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第8話

　「……ごちそうさん」

　巨大なタッパーは、わずか10分で空になった。

　蒼（そう）は名残惜しそうに指についた米粒を舐めると、満足げな溜息をついた。

　顔色が劇的に良くなっている。

　死んだ魚のようだった瞳に、生気が戻っていた。

「お粗末さまでした。……で、どうですか？　契約の話」

　私が空のタッパーを回収しながら聞くと、彼は真剣な顔で私を見据えた。

「……条件を確認する。飯は、毎日このレベルが出るのか？」

「ええ。今日は即席のお弁当でしたけど、拠点のキッチンにはオーブンもスパイスも揃ってます。リクエストがあればハンバーグでもステーキでも焼きますよ」

「契約する」

　即答だった。

　早すぎる。給与の話も、業務内容の話もしていないのに。

「あ、あのね。仕事内容、聞かなくていいの？　ヤバイ仕事かもしれないわよ？」

「これだけ美味い飯が食えるなら、地獄の釜の蓋でも開けてやる。……で、ターゲットは誰だ？　政治家か？　組長か？」

　彼はパーカーの背中から、布で包まれた長物――スナイパーライフルを取り出し、物騒なことを言う。

「殺し屋じゃありません。私の仕事は『防衛』です」

「防衛？」

「ええ。ある場所を守ってほしいの。……来るべき『災害』からね」

　私は意味深に微笑み、彼に手を差し出した。

「行きましょう。私の城へ」

　　　　　◇

　私たちは電車とタクシーを乗り継ぎ、再び『星降る森』へと戻ってきた。

　道中、蒼はずっと私のリュック（の中の空のタッパー）を気にしていたが、森の入り口に差し掛かった瞬間、その表情が一変した。

「……おい。なんだあの壁は」

　彼の視線の先には、朝よりもさらに延長された、高さ3メートルの丸太の防壁がそびえ立っていた。

　まるで中世の砦だ。

　そして、その壁の上で、半裸の巨漢が丸太を担いでスクワットをしていた。

「おうオーナー！　お帰り！　……ん？　そいつが『猫』か？」

　ゲンタだ。

　彼は軽々と地面に飛び降りると、ズシンと音を立てて着地した。

　全身から湯気が立ち上っている。圧倒的な筋肉の質量。

　蒼が瞬時に警戒態勢に入り、ライフルの布に手をかける。

「……化け物か。人間離れした筋肉だ」

「失礼なこと言うな。俺は繊細な建築士だ」

「どこがですか」

　私は二人の間に割って入った。

「紹介するわ。こっちはインフラ兼・建築担当の土門ゲンタさん。……で、こっちが新入りの警備担当、鷹城蒼さん」

「へぇ……細っこい兄ちゃんだが、いい目をしてやがる」

　ゲンタは値踏みするように蒼を見下ろし、ニヤリと笑った。

「だが、ここでの生活は肉体労働だぞ？　そんな身体で杭打ちができるか？」

「俺は警備だ。土木作業員じゃない」

　蒼は冷たく言い放つと、私に向き直った。

「おい、話が違うぞ。こんな山奥の工事現場で何を守るんだ。資材泥棒の撃退か？」

「いいえ。……そろそろ、本当の姿を見せないとね」

　私はシステムウィンドウを開き、蒼に向かって[ 招待 ]を送った。

「許可します。……ようこそ、『聖域』へ」

　**【システム通知：鷹城蒼を「住人」として登録しますか？】**

　**【 YES / NO 】**

　私が【YES】を押した瞬間。

　蒼の表情が凍りついた。

「な……ッ！？」

　彼にも見えたのだ。

　この土地全体を覆う半透明のドーム状結界と、視界に浮かぶシステムログが。

　**【住人登録完了：鷹城蒼（スナイパーLv.12）】**

　**【特殊スキル：千里眼・中を確認しました】**

「なんだこれは……AR（拡張現実）か？　いや、網膜に直接……」

「これがこの土地の秘密です。ここは、日本の法律も警察権も及ばない、私だけの独立国家」

　私は彼に近づき、耳元で悪魔の囁きをした。

「ねえ、蒼。あなた、日本じゃ思いっきり銃が撃てなくてストレス溜まってるでしょ？」

「……！」

「ここは『聖域』です。銃刀法なんて関係ない。警察も入って来られない。……あなたのその愛銃、好きなだけぶっ放せるわよ？」

　蒼の瞳が、ギラリと輝いた。

　ご飯の時とは違う、獲物を見つけた猛禽類の目だ。

「……本気か」

「ええ。むしろ撃ってくれないと困るわ。これからは、ここを狙う『敵』がたくさん来るから」

　彼は震える手で、背中の包みを解いた。

　現れたのは、黒光りするボルトアクションライフル。

　レミントンM700をベースに、極限までカスタマイズされた彼だけの相棒だ。

　彼は愛おしそうに銃身を撫でると、素早く構え、遥か遠くの木の枝に止まっていたカラスに照準を合わせた。

　カシャッ。

　ボルトを引く乾いた音が、森に響く。

「……悪くない」

　彼はトリガーには指をかけず、スコープから目を離した。

　その顔には、少年のような高揚感が浮かんでいた。

「飯が食えて、誰にも邪魔されずに銃が撃てる。……ここは天国か？」

「ふふ、気に入ってくれた？」

「ああ。骨を埋めてもいい」

　交渉成立。

　ゲンタの時と同じく、チョロかった。

　いや、彼らの欲望（建築・食と銃）に忠実なところが、この異常な状況への適応を早めているのかもしれない。

　**【システム通知：鷹城蒼がパーティに加入しました】**

　**【現在の戦力：生活魔法使い、要塞建築士、スナイパー】**

「よし！　それじゃあ蒼くんには早速、見張り台の設計位置を確認してもらうわね。ゲンタさん、図面を見せてあげて」

「おう！　兄ちゃん、ここから射線を通すなら、壁の高さはどっちがいい？」

「……風向きと弾道を考えると、北側の櫓（やぐら）はあと2メートル高いほうがいい」

「ほう！　わかってるじゃねぇか！」

　職人とオタク。

　意外にも気が合うようだ。二人はすぐに地面に広げた図面を囲んで話し込み始めた。

　私はその背中を見ながら、小さく息を吐いた。

（……揃った）

　防御の要、ゲンタ。

　遠距離火力の要、蒼。

　そして、補給と指揮を執る私。

　最低限の布陣は整った。

　これで、初期の混乱期は生き抜けるはずだ。

　でも、まだ足りない。

　これからやってくるのは、魔物だけじゃない。

　病気、怪我、そして……未知の毒。

　私はスマホのカレンダーを見た。

　**【残り崩壊まで：28日】**

「次は……『魔女』を迎えに行かなくちゃ」

　私の脳裏に、白衣を来た気怠げな女性の顔が浮かぶ。

　違法薬物の調合で裏社会を追われ、今はネットカフェを転々としているはずの天才薬師。

　彼女を確保すれば、私のパーティは完成する。

「忙しくなるわね」

　私は二人を残して、ログハウスのキッチンへと向かった。

　まずは、新しい家族のための夕食の支度だ。

　今夜は、リクエスト通りハンバーグにしてあげよう。特大のやつを。