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第6話

　「……眩しい」

　私は思わず手で顔を覆った。

　天井からぶら下がった裸電球が、チカチカと瞬いた後、カッ！と直視できないほどの光を放ったからだ。

「ガハハ！　どうだ嬢ちゃん、これが『文明』だ！」

　外からは、ドッドッドッ……という重低音が響いている。

　ゲンタが河川敷の小屋から持ち込んだ、年季の入ったガソリン発電機の音だ。

　排気ガス臭いし、騒音はひどいが、今の私には天使の歌声に聞こえる。

「すごい……電気がついた……！」

　私は壁のスイッチをパチパチといじった。

　つく。消える。つく。

　ただそれだけのことが、こんなに感動的だなんて。

　時刻は夜の8時。

　いつもならランタンの薄暗い光で過ごす時間が、今は真昼のように明るい。

　コンセントにスマホの充電器を挿すと、バッテリーマークの横に『⚡』が表示された。

「神様、仏様、ゲンタ様……！」

「よせよ、照れるだろ。……だが、燃料は無限じゃねぇぞ」

　ゲンタは照れ隠しに鼻をこすりながら、真剣な顔になった。

「この発電機は燃費が悪りぃ。タンク満タンで動くのはせいぜい5〜6時間だ。夜通しつけてたら、買ってきたガソリンなんざ3日で消えるぞ」

「う……現実は厳しい」

　160円/Lのガソリンを垂れ流していると思うと、電球の光がお金の輝きに見えてくる。

「基本は日中だけ回して、夜は消す。冷蔵庫の中身が腐らなけりゃいい。……それより、次は『水』だ」

　ゲンタは懐中電灯を片手に、キッチンの床下収納を開けた。

　そこには、錆びついた水道管と、古びた電動ポンプが鎮座している。

「やっぱりポンプが死んでやがる。中のパッキンがボロボロだ」

「直せますか？」

「部品がありゃあな。だが、ホームセンターはもう閉まってる」

　ゲンタは顎に手を当てて考え込み、私のほうを見た。

「おいオーナー。お前のその『魔法（システム）』で、なんとかならねぇのか？」

「あ、そっか！」

　私はハッとして、システムウィンドウを開いた。

　[ 建築 ] メニューから、目の前の壊れたポンプをターゲットにする。

　【対象：家庭用井戸ポンプ（故障・老朽化）】

　【修復に必要なコスト：50 CP】

「いける！　たった50ポイントで直せる！」

「マジかよ……反則だな」

　私が【修復】を実行すると、光の粒子がポンプを包み込んだ。

　錆が落ち、ひび割れたゴムパッキンが新品に再生される。

　モーターのコイルが巻き直され、真新しい銀色の輝きを取り戻した。

「よし、電気を通すぞ」

　ゲンタが配線を繋ぎ、ブレーカーを上げる。

　ウィィィン……！

　軽快なモーター音が響き渡る。

　私は恐る恐る、キッチンの蛇口をひねった。

　ゴボッ、ゴボボッ……ジャーーーッ！！

　勢いよく、透明な水がほとばしった。

「で、出たぁぁぁーー！！」

「おう、井戸水だからカルキ臭くねぇぞ。飲めるはずだ」

　私はコップに水を汲み、一気に飲み干した。

　冷たい。美味しい。

　喉を通る液体の感覚に、涙が滲んだ。

　これで、トイレが流せる。

　顔が洗える。

　そして――。

「ゲンタさん！　お風呂！　お風呂沸かしてもいい！？」

「ガスボンベ給湯器は生きてたからな。いけるはずだ」

　　　　　◇

　1時間後。

　私はユニットバスの湯船に肩まで浸かり、天井を見上げていた。

「はぁぁぁ……極楽ぅ……」

　お湯が出る。ただそれだけのことが、これほど幸せだとは。

　3日ぶりの入浴だ。体の芯まで温まり、緊張の糸がほぐれていく。

　1周目の世界では、お風呂なんて贅沢品だった。川の水で体を拭くのが精一杯で、冬場は地獄だった。

（この生活を守らなきゃ）

　改めて決意する。

　この温かいお湯も、明るい部屋も、全て私が守るんだ。

　お風呂から上がり、髪を乾かしてリビングに戻ると、ゲンタがダイニングテーブルに大きな模造紙を広げていた。

　彼は私の姿にも気づかず、赤鉛筆で猛烈な勢いで何かを書き殴っている。

「……何してるの？」

「おう、風呂はどうだった。……見ろ、これだ」

　彼が指差したのは、このキャンプ場の見取り図だった。

　だが、そこには見たこともない書き込みがビッシリとされている。

「ここが俺たちの拠点（ログハウス）だ。で、今の防衛力は『結界Ｌｖ.１』だけ。これじゃあ猪くらいしか防げねぇ」

「う……確かに」

「だから、囲う」

　ゲンタは地図の外周を、赤鉛筆でグルリと囲んだ。

「高さ3メートルの『外壁』を作る。素材は森の木を切り出して使う。で、ここに『監視塔（やぐら）』を立てて、ここには『落とし穴』を掘る」

「お、落とし穴？」

「ああ。底に竹槍を仕込んでな。……それと、建物の窓は全部鉄板で補強する。ガラスなんて飾りだ」

　彼の目は血走っていた。

　完全に「職人スイッチ」が入っている。

　というか、楽しそうだ。

「お前が言ったんだろ？　『建築許可はいらない』ってな。……俺が作りたかったのは、こういう本物の『城』なんだよ」

　彼はニヤリと笑った。

　その顔は、ただの土建屋のおっさんではなく、歴戦の軍師のように見えた。

「材料は俺が集める。だが、組み立てにはお前の『魔法（ＣＰ）』が必要だ。……明日は忙しくなるぞ、オーナー」

「……望むところよ」

　私は冷蔵庫から缶ビールを取り出した。

　昼間の買い出しの時、ゲンタが「これは燃料だ」と言ってカートに箱ごと放り込んだものだ。

　プシュッと開け、一本をゲンタに渡す。

「乾杯しましょう。私たちの『要塞』の着工祝いに」

「おう、気が利くな」

　カチャン、と缶がぶつかる音が、静かな夜に響いた。

　電気よし。水道よし。

　建築士よし。

　あとは――この広い敷地を守るための「目」と「火力」が必要だ。

　私はビールを飲みながら、次のターゲットのことを考えていた。

　鷹城（たかじょう）　蒼（そう）。

　百発百中のスナイパーであり、私の相棒になるはずの男。

　彼が今どこにいるか、私は知っている。

　確かこの時期、彼はまだフリーの傭兵として、危険な裏稼業に足を突っ込みかけていたはずだ。

（待っててね。美味しいご飯を用意して、迎えに行くから）

　窓の外では、頼もしい発電機の音が、いつまでも唸りを上げていた。