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第28話

4月30日、木曜日。

世界の崩壊まで、あと1日。

最後の夕食は、牛肉のシチューにした。

理由はない。ただ、今日くらいは一番好きなものを食べようと思った。モグが収穫したジャガイモと人参、シノが「栄養価が高い」と選んだ玉ねぎ、それから備蓄の和牛をたっぷり入れた。四時間コトコト煮込んだ。

「美味い」

ゲンタが最初に言った。

それが全員の言いたいことを代弁していた。誰も特別なことを話さなかった。いつも通りの食卓だった。モグが「おかわり！」と言い、ユリが「私も！」と続け、蒼が黙って皿を差し出し、シノが「カロリー過多だけど今日だけは黙認するわ」と言いながら二杯目をよそった。

食後、私はテーブルを見渡した。

「今夜から、各自の持ち場についてもらう。いつでも動ける状態にしておいて。でも——眠れるうちは眠っておくこと」

「眠れると思うか？」ゲンタが苦笑した。

「思わないけど、言わないといけない気がした」

笑いが起きた。

「ユリは私と一緒にいて」

「はい」

「怖かったら言って」

「言います」

「よし。じゃあ、準備しよう」

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夜の九時。

ネロが情報処理室から声をかけてきた。

「全員に共有する。今夜の外の状況だ」

八台のモニターには、日本全国の情報がリアルタイムで流れていた。

「首都圏で大規模な暴動が発生している。複数の商業施設が略奪された。警察の機動隊が出動しているが、対応が追いついていない。自衛隊の一部部隊が都心に展開を開始した」

「早い」

「崩壊が予定より早まっている可能性がある。念のため——」

「結界を今夜から最大出力で稼働させる」

私が先に言った。ネロが頷いた。

「あと、電力グリッドが不安定になってきている。今夜中に広域停電が起きる可能性がある。俺たちの電力は独立系統だから問題ないが、外の通信インフラが落ちると俺の情報収集にも影響が出る」

「どのくらい？」

「衛星通信は生きる。地上波は落ちる可能性がある。基本的な監視は継続できる」

「わかった。引き続き頼む」

ネロが頷いて、画面に向き直った。

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夜の十時。

蒼が監視塔に上がった。

見送りに行くと、蒼が梯子を上りながら短く言った。

「何かあれば呼べ」

「そっちこそ」

「ない」

「絶対に無理はしないで」

蒼が少し止まった。振り返らずに、「わかった」と言った。

それから、暗い空へと上がっていった。

四つの監視塔のうち、蒼は一番高い南塔を選んでいた。この山で一番遠くが見える場所だ。

ゲンタが正門に向かった。ドローブリッジのチェーンを一本ずつ確認して、油を差して、「問題ない」と言った。それからドローブリッジの横の小屋に腰を落ち着けた。今夜はそこを離れない、ということだ。

「ゲンタ」

「なんだ」

「寒かったら言って。コーヒー持ってくる」

「あとで頼む」

シノが医療室に入った。入口に「準備完了」と書いた紙を貼った。崩壊後に怪我人が出た場合に備えて、処置台の準備、薬品の配置確認、血液型別の輸血パックの整理——昨日から少しずつ準備していたものを最終確認している。

「シノ、今夜は眠れそう？」

「眠れない。でも作業があるから平気よ」

「何かあれば呼んで」

「そっちこそ」

シノが医療室のドアを閉めた。

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夜の十一時。

モグが中庭に出た。

地面に座って、両手を地に触れた。目を閉じて、何かに耳を澄ませるように静止している。

「モグ」

声をかけると、モグがゆっくりと目を開けた。

「土の中、聞こえる？」

「聞こえる。ざわざわしてる。いつもより多くの声がする」

「大丈夫？」

「大丈夫。モグが守る」

モグが再び目を閉じた。すると、拠点を覆う結界の光がわずかに変わった。青白かった光が、少しだけ濃くなった。温かい色が混じった気がした。

【結界魔法：モグとの共鳴を検知】

【出力強化：通常比147%】

【防御強度：最大値を更新】

私はシステム通知を確認して、小さく笑った。

モグが結界に力を重ねてくれている。私一人の魔力より、モグと組んだ方が強い。そういうことか。

「ありがとう、モグ」

「うん」

モグはそのまま地面に座り続けた。

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夜の十一時半。

私はコーヒーを淹れた。

豆はちゃんとした豆だ。崩壊後のことを考えると贅沢かもしれないが、今夜くらいは構わない。ハンドドリップで、丁寧に。湯気が立ち上がる。

「お姉さん」

ユリが隣に来た。

「コーヒー、私も飲んでいいですか」

「眠れなくなるよ」

「どうせ眠れないから同じです」

「……一杯だけね」

カップを二つ持って、中庭に出た。

空を見上げた。

星が出ていた。いつもの星降る森の空だ。この空の下で何も変わっていないように見えた。でも、遠くの山の向こうに、ぼんやりとオレンジ色の光が見えた。火事だろう。外のどこかが燃えている。

「あれ、火ですよね」

ユリが小さな声で言った。

「そうね」

「怖い」

「怖いね」

「マナさんは怖くないんですか」

私はコーヒーを一口飲んだ。

「前世でも、あの光の中にいたから。どういう結末になるか、知ってる。だから——怖くない、というより、覚悟ができてる」

「前世」

「いつか全部話すって言ったでしょ。その時に」

「……はい」

ユリがコーヒーを両手で包んで、空を見上げた。

「でも、ここは大丈夫ですよね」

「大丈夫」

「絶対に？」

「絶対に」

迷わなかった。

迷う理由がなかった。ゲンタが壁を作り、蒼が空を守り、シノが毒を調え、ネロが情報を掴み、モグが大地を固めた。残りは私の結界だけだ。これだけのものを積み上げて、破られる道理がない。

「絶対に大丈夫よ」

ユリが少し頷いた。それから、またコーヒーを飲んだ。

二人で、しばらく空を見ていた。

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午前0時まで、十分。

ネロから全員に通知が来た。

『外の電力グリッド、大規模停電開始。複数県で電力供給停止を確認。通信インフラも順次停止中』

山の下の方角を見ると、街の灯りが消えていくのが見えた。

ひとつ、またひとつ。

黒い塊が広がっていく。

「来る」

私は立ち上がった。

【結界魔法：最大出力稼働確認済み】

【全防衛システム：正常稼働中】

【拠点ステータス：異常なし】

システム通知が静かに流れた。

コーヒーカップをテーブルに置いて、両手を広げた。

「モグ、一緒にやる」

「うん！」

モグが立ち上がって、私の隣に並んだ。二人で同時に地面と空に向かって魔力を注ぎ込む。

拠点全体を覆う結界の光が、一段と強くなった。

外から見たら、この山だけが光って見えるだろう。

午前0時まで、三分。

二分。

一分。

「マナ」

蒼の声が、監視塔から降りてきた。

「何？」

「地面が揺れてる。微弱だが——確かに揺れてる」

「感知した。結界内は安全よ」

「わかった」

三十秒。

二十秒。

私は空を見上げた。

星が出ていた。きれいな星空だった。

そして——

午前0時。

轟音が来た。

空が割れるような、地の底から来るような、耳ではなく体全体で感じる低い振動が、山全体を包んだ。

ユリが息を飲んだ。

モグが地面に手を押し付けた。

遠くの空で、光が走った。稲妻ではない。もっと根源的な何かが、世界の縫い目から滲み出るような、青白い光だった。

一筋。

二筋。

三筋。

直後、はるか下界の方から、地の底を引き裂くような地鳴りと、遠いサイレンが幾重にも重なった音が、微かに届いた。

だが、結界の内側にはそよ風ひとつ吹いていない。

草が静かに揺れている。虫の声がしている。

情報処理室の方から、ネロの短い声が聞こえた。

「……国内の全インフラ、ロスト。地上波モニター、全滅しました」

【システム通知：特異点を検知】

【結界、正常稼働中——異常なし】

【星降る森自治区：安全を確認】

「来た」

私は静かに言った。

世界が、変わり始めた。