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第2話

「いらっしゃいませー。……おや、お若いお客さんだ」

　駅前にある古びた不動産屋『朝日不動産』のドアを開けると、暇そうに新聞を読んでいた中年男性が顔を上げた。

　私が息を切らせて立っているのを見て、彼は不思議そうな顔をする。

　無理もない。

　今の私は、カフェから走ってきたせいで髪はボサボサ、目は血走っているかもしれない。

　でも、身なりなんて気にしている時間は1秒もない。

「あの！　物件を探しているんです！」

「はあ……。アパートですか？　学生さん向けのワンルームなら、いいのが……」

「いいえ、違います」

　私はカウンターに身を乗り出し、震える声で告げた。

「山を、買いたいんです」

「……は？」

　店主のおじさんが、間の抜けた声を上げた。

　　　　　◇

「えーと、お嬢さん。本当にここにするの？」

　店主は呆れたように、1枚の物件資料を指差した。

　そこには、色褪せた写真と共に、悲惨なキャッチコピーが踊っている。

　【格安！　自然豊かな山奥のキャンプ場跡地！　要修繕、電気・水道なし】

　場所は、ここからバスで1時間ほどの山奥。

　『星降る森キャンプ場』。

　かつてはバブル期に開発されたリゾート地だったらしいが、運営会社が倒産し、長年放置されていた「負動産」だ。

「ここ、もう10年以上も買い手がつかなくてねぇ。建物はボロボロだし、夏は虫が出るし、たまに熊も出る。正直、タダでもいらないって地主が泣いてるような場所だよ？」

　店主は親切心からか、それとも「こんなゴミを売って後でクレームになっても面倒だ」と思っているのか、しきりに難色を示している。

　だが、私にとっては好都合だ。

　彼らは知らないのだ。

　このボロボロの山が、1ヶ月後に世界が一変した時、システムによって『聖域（セーフティエリア）』に認定される唯一の場所だということを。

　ダンジョンが発生すると同時に、世界にはゲームのようなシステムが介入する。

　その際、特定の条件を満たした土地は「安全地帯」となり、魔物が物理的に侵入できなくなる結界が張られるのだ。

　そして重要なのは、その結界の主（マスター）になれるのは、『正当な手続きで土地を所有している者』だけということ。

　だからこそ、私は今、何としてでもここを「購入」し、名義変更を済ませなければならない。

　力ずくで占拠するだけではダメなのだ。日本の法律と、この世界のシステムの相乗効果が必要なのだから。

「いいんです。私、どうしても静かな場所で……その、小説を執筆したくて！　世俗から離れたいんです！」

「はあ、作家志望かぁ。変わってるねぇ」

「それに、ボロボロなのも味があっていいじゃないですか。テレビで見た開拓村みたいで」

　私は適当な嘘をついて、前のめりに聞いた。

「でおいくらですか？　土地と建物、山林の権利も全部含めて！」

「うーん、現状渡しでいいなら……地主さんも処分に困ってるからなぁ。税金対策で手放したがってるし、諸経費込みで300万ってとこかな」

　『300万円』。

　私の心臓が跳ね上がった。

　銀行口座の残高は、315万円。

　ギリギリだ。本当にギリギリで足りる。

　今後の食料備蓄などを考えると不安だが、まずは「城」を手に入れなければ話が始まらない。

「買います！　今すぐ！　現金一括で！！」

「ええっ！？　いやいや、現地も見ないで！？」

「見なくていいです！　時間が惜しいので！」

　私はリュックから銀行の印鑑を取り出し、カウンターに叩きつけた。

「契約書を作ってください。今日中に登記の手続きもお願いします。……誰かに横取りされたくないので」

　店主は「こんなゴミ山、誰も欲しがらないよ……」とボソボソ呟きながらも、カモが逃げないうちにと思ったのか、慌てて書類の準備を始めた。

　　　　　◇

　1時間後。

　私は分厚い権利書の束と、錆びついた鍵の束を受け取っていた。

「まいどあり。……ま、クーリングオフはできないからね。後悔しないようにね」

「ええ、絶対にしません。……むしろ、後悔するのはそっちだと思いますよ」

　私は心の中でそう呟き、店主に満面の笑みを向けた。

「ありがとうございました。素晴らしい買い物ができました」

　店を出た私の手には、残高の減った通帳と、世界最強の「盾」の鍵が握られている。

　これで勝った。

　第1段階クリアだ。

　後からその価値に気づいた政府や大企業が、数百億円を積んでも買い取れなかった「伝説の土地」。それを私は、たった300万円で手に入れたのだ。

　私はすぐさま駅前からタクシーを拾った。

　なけなしの残金を使うのは痛いが、一刻も早く現地を確認し、システムの「所有者登録」を済ませなければならない。

「お客さん、こんな山奥に何しに行くんだい？　ハイキング？」

「ええ、まあ。……別荘を買いまして」

「へぇ、優雅だねぇ。そういえば、来月から消費税が上がるってニュース見たかい？　まったく、嫌な世の中になったもんだよ」

　運転手さんの呑気な会話を聞き流しながら、私は窓の外を流れる景色を見つめた。

　平和な街並み。のんびりと歩く老人。ランドセルを背負った子供たち。

　彼らは知らない。

　あと30日もすれば、この空は毒々しい紫色に染まり、ビルの間をワイバーンが飛び交う地獄へと変わることを。

　消費税なんて可愛いものだ。「命の税金」を払わされる日が来るのだから。

　ふと、道沿いにコンビニの看板が見えた。

　私は慌てて身を乗り出す。

「あっ、運転手さん！　そこのコンビニに寄ってください！　5分で戻りますから！」

「へいへい」

　タクシーが駐車場に滑り込むや否や、私は店内に駆け込んだ。

　カゴをひっつかみ、棚を走る。

　まずは水。2リットルのペットボトルを2本。これ以上は重くて持てない。

　次に食料。おにぎりとサンドイッチ、カロリーメイトを適当に掴む。

　あとは衛生用品だ。

　お風呂に入れない時のためのボディシートと、お泊まり用の歯ブラシセット。とりあえず今夜はこれで凌ぐしかない。

　そして日用品コーナーへ。

　電池式のLEDランタンと、予備の乾電池。これが一番重要だ。電気のない夜は想像以上に暗くて怖いから。

　最後に、自分へのご褒美としてドリップコーヒーのパックを一つカゴに入れた。

　会計を済ませ、パンパンになったレジ袋を抱えてタクシーに戻る。

「お待たせしました！」

「すごい荷物だねぇ。山籠りでもするのかい？」

「……まあ、そんなところです」

　あながち間違いではないので、私は苦笑いで誤魔化した。

　　　　　◇

　再びタクシーは山道を登り、舗装が剥がれたガタガタの砂利道へと入っていく。

　車体が激しく揺れる。

　やがて、鬱蒼とした森の中に、朽ち果てた木のゲートが見えてきた。

　看板の文字は禿げ落ち、辛うじて『……る森……ンプ場』と読める。

　雑草は腰の高さまで伸び放題。管理棟の窓ガラスは割れ、屋根には苔が生えている。

　奥に見えるバンガローも、風が吹けば倒壊しそうなほど傾いていた。

「うわぁ、こりゃまた酷い廃墟だねぇ。お化け屋敷かい？」

　運転手さんが顔をしかめる。

　確かに、一般人の目にはただの「粗大ゴミ」にしか見えないだろう。

　カイトたちが見たら、「こんな場所で暮らすなんて正気か？」と鼻で笑うに違いない。

　けれど、私には見えていた。

　ゲートをくぐった瞬間、視界の端に半透明の青いウィンドウが浮かび上がったのを。

　【システム通知：管理者権限を確認しました】

　【ようこそ、オーナー。初期セットアップを開始しますか？】

　【 YES / NO 】

（……よかった。噂は本当だったんだ）

　私は胸を撫で下ろし、心の中でガッツポーズをした。

　本来、このシステムウィンドウは1ヶ月後の「世界崩壊」と同時に全人類に表示されるものだ。今の時期には、まだ影も形もないはず。

　だが、前世の避難所で、古参のサバイバーたちがこんな話をしていたのを思い出したのだ。

　――『星降る森』は、ダンジョンが出る前から「なにか」がおかしかったらしいぞ。

　――あそこだけ、最初からシステムが稼働していたって話だ。

　あれは単なる都市伝説じゃなかった。

　この場所だけは、システムの先行実装エリアみたいなものだったのだ。だからこそ、世界が壊れる前の「今」でも、ウィンドウが表示されている。

　ふと横を見ると、運転手さんは「早く帰りたいなあ」という顔で欠伸をしている。

　目の前にこんなに大きなウィンドウが輝いているのに、彼にはまったく気づいている様子がない。

　おそらく、管理者権限を持つ人間にだけ視認できる、拡張現実（AR）のようなものなのだろう。

「……ふふっ」

　タクシーを降り、その場に立ち尽くす。

　私の目には、この廃墟が、黄金に輝く難攻不落の要塞に見えていた。

　ここが、私の国。

　誰にも邪魔されない、私だけの楽園。

「YESに決まってるじゃない」

　私は虚空に向かって、力強く指を突き立てた。

　運転手さんが「えっ、何もない空中に指を……？」とギョッとした顔で見ていたが、そんなことはもうどうでもよかった。