6/6

里村の名

　そもそも異民族を従わせる最速の手法は、敵の首長を弑殺《しいさつ》し、その首長と長年敵対してきた首長一族の者を大抜擢して、その座にすげ替えることで、こちら側への服従を実現ならしめることである。

　第二の策は、民を味方につけて新たな首長をかれらの手によって選出せしめ、それを支援することだ。中期的な戦略的観点が必要で、時間もかかる。

　最後に、万全完璧の策があるが、五十年、百年という歳月を要する。

　……すなわち、異民族の“神”を乗っ取ってしまい、こちら側の祭祀のなかに、その神を組み入れてしまうのだ。おおむね、建国神話というものは、こういう過程を経て、討伐した各部族、各民族の祭祀そのものを取り込み、あたかも元々本国に伝承されてきたかのように書き換える……この作業こそ、帝国が帝国たるゆえんの盤石の基盤を築く礎《いしずえ》となる……。

　いま。

　延生《えんせい》に、村の“名を与えられることを希求する”この人々の本念というものはどこにあるのか……それが延生《えんせい》にはつかめない。

　呼ばれた台座にすわった延生《えんせい》は、村の長《おさ》の白い髭を見つめていた。本来、里や村の年長者のうち、老衰していない意識堅固な者が“長《おさ》”を務めているのが、最もよく見受けられる自然発生的形態であった。

「……わたしに、この里村に名をつけろというお申し出は、まことに光栄の極みですが……」

　と、延生《えんせい》は切り出した。

「いずれ時をみて、帝王陛下に命名を請《こ》い願われることこそ、この里村の未来にとっても佳《よ》き事かと存じます」

　丁寧に辞意を表した延生《えんせい》のすぐ隣で、趙志明《ちょうしめい》は、ただにやついて様子をみている。このやりとりから、延生《えんせい》の思念のありようを見極めようとしているのかもしれなかった。

　けれど、村の長《おさ》は引き下がらない。

「伏して、あなた様に名付けくだされんことを願うばかりでございます」

「けれど、長《おさ》どの、わたしは一介の書生のごときもの……そのような大役を担う者ではありません」

「いいえ、滅相もございませぬ。あなた様こそ、われらが主君《しゅくん》……そのように、村の長老会で全員が賛成し、異論を持つ者はただの一人もおりませぬ。どうか、お願いつかまつりまする……」

　いきなり事が意外な方向へ動き出して、延生《えんせい》は困惑した。隣でクックッと楽しげに薄笑う志明《しめい》を横目で睨みながら、

（はめられた！）　

と、気づいた。これらは志明《しめい》が仕組んだことではないのか……。

　やはり、躰が童子というだけではなく、二十三歳という実年齢は、自分と比べても思考の深さといい、兵法の修得といい、物事の筋道の立て方といい……策士の質《せい》があるにちがいないと、いまさらながら延生《えんせい》は痛感させられた。同時に、志明の裏の顔はどんな諸相から成り立っているのか、そんなことにも興を覚えた。

「兄《あん》ちゃん、受けたらいいのに」

　ふいに志明が弟を装ったまま、軽口を叩くように囁いた。

「受ける？　と申したか？」

「うん、名前をつけてあげればいいじゃん。親切にしてもらった御礼もしなくっちゃ」

　空とぼけて志明は突っかかってくる。名を付ける意味の本質を十分理解してのことであったろう。

「当然、知ってるよ。名を付けてあげたら、あんちゃんが、この村、いや、新しいその名の国の王様になるんだもん！　すごいや、凄い！」

「志明……おまえは……」

「大賛成だよ、あ、長老の方、あんちゃんが、いいってさ。名を考えるって！」

　すると額を床に擦り付けて長《おさ》は平伏してしまった。

　こうなれば……と、延生《えんせい》は延生なりに考えた。志明のわるだくみに乗ってみてもいい。そうすることで、彼の裏の顔が露《あら》わになるきっかけが見つかるかもしれないと思った……。