ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第6話 世界初の恋愛小説

　**紙の革命**

　メモワール商会を立ち上げて三年が経過した。

　……振り返って思う。

　私(わたくし)って、結構馬鹿だったのではないかしら。

　だってそうでしょう？

　貴族の淑女としての習い事――

　舞踏、礼儀作法、音楽、語学、刺繍、歴史。

　それだけでも毎日忙しいのに、そこへ**商会経営**まで追加してしまったのだ。

　結果。

　二年間の記憶が**ものすごく濃い**。

　それでも――

　「二号店のサンティマン、三号店のミニョンの売上も順調ね……」

　帳簿を閉じながら呟く。

　「四号店でも出そうかしら？」

　すると、後ろに控えていたジェイが反応した。

　「四号店ですか？」

　「ええ」

　私(わたくし)は紅茶を一口飲む。

　「今度は雑貨屋兼本屋さんにしたいと思って」

　その瞬間、ジェイの眉がぴくりと動いた。

　「……本ですか」

　案の定、疑問顔である。

　「本は高級品ですし、聖典を読むのは聖職者ぐらいですよ？」

　つまり。

　**儲からないのでは？**

　ということだ。

　私(わたくし)はにっこり笑った。

　「羊皮紙で本を作るつもりはないわよ」

　「この間、開発に成功した**植物紙**を使うの」

　ジェイが思い出したように頷く。

　「あぁ……お嬢様が植物から紙を作ると言って作られた……」

　そう。

　この世界で紙といえば**羊皮紙**。

　つまり動物の皮だ。

　高い。

　とても高い。

　だから本は貴族か教会しか持っていない。

　でも。

　私(わたくし)は**作ってしまった**のだ。

　植物から紙を。

　「紙なら安価だもの」

　そう言って胸を張る。

　……張るほどの胸はないけれど。

　「あと、扱うのは聖典じゃなくてよ」

　そして言い放った。

　「**恋愛小説！**」

　ジェイが固まった。

　「……れんあいしょうせつ？」

　あ、カタコト。

　ちょっと可愛い。

　「恋の物語よ！」

　えっへんと胸を張る。

　するとジェイが冷静に聞いてきた。

　「誰が書くんですか？」

　呆れた表情(かお)である。

　失礼ね。

　「もちろん、私(わたくし)に決まってるでしょう！！」

　どや顔。

　しかし。

　「お嬢様に恋愛なんたらって書けるんですか？」

　胡乱な視線(め)。

　うっ。

　腹が立つ。

　なので私(わたくし)は机の引き出しから原稿を取り出し――

　そっとジェイに渡した。

　「まあまあ、読んでみて頂戴」

　恋愛小説は前世の乙女ゲームの設定を丸ごと借りた。

　冒険譚は漫画で読んだ名作の書き起こし。

　つまり。

　**丸パクリ**である。

　……まあいいじゃない。

　異世界なんだから。

　ジェイは読み始めた。

　そして――

　無言。

　完全に夢中。

　その間、私(わたくし)はメモ帳を取り出す。

　「……活版印刷も必要よね」

　手書きの本は高い。

　庶民には手が届かない。

　でも。

　私(わたくし)は**薄利多売**がしたい。

　だから必要なのだ。

　**印刷技術**が。

　識字率は低いけれど、物語は流行ると爆発する。

　前世で学んだ知識がそう言っている。

　私は活版印刷の仕組みをメモ帳にまとめ始めた。

　後でジェイに清書してもらい、工房に依頼する。

　もちろん。

　**特許申請も忘れない。**

　すると突然。

　「お！お嬢様！！」

　ジェイが叫んだ。

　「これは売れます！！」

　原稿を握りしめている。

　「特にこの冒険譚！！素晴らしい！！」

　おお。

　評価高い。

　そして聞いてきた。

　「続きは？」

　……。

　「そ、そう……良かったわ」

　私は目を逸らした。

　「小説はそれで完結よ」

　するとジェイが固まった。

　そして。

　**落ち込んだ。**

　「じぇ、ジェイ？」

　恐る恐る顔を覗く。

　すると彼は真剣な顔で言った。

　「……あまりにもカインが可哀そうで」

　あ。

　そっち？

　「救済は無いのかと……」

　脇役に感情移入していた。

　まあ。

　カインは最終章でヒーローを庇って死ぬキャラだし。

　ヒロインとの恋を盛り上げる当て馬でもある。

　うん。

　**便利なキャラ**だったのよね。

　「是非！すぐ売りましょう！！」

　ジェイの瞳(め)が完全に**金貨色**になっている。

　「あー……」

　私は咳払いした。

　「活版印刷機を作ってから製本するのよ」

　「かっぱ？」

　「活版印刷」

　説明してあげる。

　「スタンプを大きくしてインクを付けて紙に印刷する方法よ」

　「技術街の職人に声を掛けておいて」

　さらに続ける。

　「絵が上手な人も欲しいわね」

　「有名じゃなくていいの」

　「私(わたくし)の指示した絵を忠実に描いてくれる人」

　「画力がそこそこあれば誰でもいいわ」

　挿絵はガリ版印刷して彩色すればいい。

　もちろん。

　**これも特許申請。**

　「早速、人員を手配します！！」

　ジェイは勢いよく立ち上がり――

　父の所へ走って行った。

　……忙しいわね。

　私は窓の外を眺める。

　「紅茶も美味しいけど……」

　ぽつりと呟く。

　「コーヒーが飲みたくなってきたわねぇ」

　この世界にはまだ無い。

　でも。

　どこかにあるはず。

　「コーヒー豆でも探そうかしら？」

　三ヶ月後。

　王都は**本のブーム**に包まれていた。

　活版印刷とガリ版印刷で作った本は、父と母の社交界ネットワークによって爆発的に広まった。

　恋愛小説と冒険譚は貴族の間で大流行。

　そして地方へ。

　商人が持ち帰り、都市へ広がる。

　つまり。

　**社会現象**になった。

　活版印刷、ガリ版印刷、専用インク。

　特許料のおかげで――

　私(わたくし)の財布は**うはうは**である。

　ある日。

　ジェイが聞いてきた。

　「お嬢様、今度は何を書かれるんですか？」

　最近。

　彼は完全に**新作待ち読者**になっている。

　「そうね」

　私は考える。

　「私(わたくし)に妹か弟が出来るのだし」

　「絵本も良いわね」

　そして言う。

　「創世の絵本なら貴族に高く売りつけられるんじゃないかしら？」

　ジェイの顔が露骨に落ち込んだ。

　ああ。

　冒険譚派だものね。

　「まあまあ」

　私は原画を渡した。

　「読んで感想を聞かせて頂戴」

　神話を元にした創世物語。

　世界の誕生を描いた絵本だ。

　ページをめくるジェイ。

　読み終わる頃には頬がほんのり赤くなっていた。

　「……聖典だからもっと退屈かと思っていましたが」

　「面白いですね！！」

　当然。

　だってこれは――

　創世神ガイアとウラノスの**恋愛冒険譚**だもの。

　脚色？

　もちろん**しまくり**よ。

　「この本一冊で聖典の第三章まで分かると思うの」

　聖典は二十四章。

　その八分の一をまとめてある。

　かなり親切設計だ。

　でも問題がある。

　「教会の承諾が必要ね」

　面倒くさい。

　本当に。

　現代で言う**許諾**というやつだ。

　するとジェイが言った。

　「売上の一割を寄付すれば良いのでは？」

　さらっと恐ろしい事を言う。

　「それで納得するかしら？」

　「教会は万年金欠ですから」

　「収入源が増えるなら喜びますよ」

　……。

　つまり。

　**金貨袋で殴れ**ということね。

　「まあ、任せるわ」

　私は肩をすくめた。

　「元々これは弟か妹に読み聞かせる為に作った物だもの」

　「ダメなら別の絵本にするわ」

　そして。

　三日後。

　ジェイは教会から**出版許可**を勝ち取ってきた。

　条件は二つ。

　・聖典二十四章まで絵本化すること

　・利益の一割を寄付すること

　……。

　うん。

　やっぱり。

　**金貨袋は万能**ね。