ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第23話 帝国都市誕生

　人口五百を突破した翌朝。

　魔の森の開拓都市は、これまでとは明らかに違う熱気に包まれていた。

　夜明けと同時に、井戸の前には長い列ができている。水を汲む人、桶を運ぶ人、洗濯をする人。空き地では大工たちが木材を運び、新しい家を建て始めていた。城壁の内側は、まるで巨大な工事現場のようだった。

　人が増えたことで、町は一気に変わった。

　人がいる場所には、仕事が生まれる。

　仕事が生まれれば、さらに人が集まる。

　都市とはそういうものだ。

　丘の上からその様子を見ていたレスティーナは、静かに息を吐いた。

「思ったより早かったわね」

　隣に立つジェイが帳簿を閉じる。

「人口五百四人。正式に条件達成です」

　レスティーナは頷いた。

　帝国都市認定の最低条件。

　**城壁と人口五百。**

　その両方が揃った。

　アルトが後ろから歩いてくる。帝国監察官である彼は、今日も朝から町の様子を観察していた。

「昨夜、報告書を書き終えました」

　レスティーナが振り向く。

「早いわね」

「こういう都市は帝国でも珍しいですから」

　アルトは城壁を見上げた。

　太い丸太で組まれた四メートルの防壁。まだ新しい木の香りが残っている。

「正直に言いましょう」

　レスティーナが少し笑う。

「また驚いた？」

「ええ」

　アルトは頷いた。

「三日で城壁、五日で人口五百」

　普通ならあり得ない速度だ。

　だが、この都市ではそれが起きた。

　レスティーナは森の奥を見た。

　遠くに煙が上がっている。

　スー公爵軍の野営地だ。

　五百の兵はまだ丘の向こうで陣を張っている。

「帰らないのね」

　ジェイが言った。

「都市認定された以上、攻撃できませんから」

　アルトが補足する。

「帝国都市への攻撃は反逆罪です」

　つまりスー公爵軍は、もう手出しができない。

　それでも帰らない理由は一つ。

　面子だ。

　公爵軍が何もせず帰れば、完全な失敗になる。

　レスティーナは肩をすくめた。

「好きにさせておけばいいわ」

　その時だった。

　城壁の上から見張りの声が響いた。

「人影！」

　ジェイが振り向く。

　森の奥。

　また小さな影が動いている。

　逃亡農奴だ。

　レスティーナは小さく笑った。

「まだ来るのね」

　ジェイが言う。

「噂が広がりきってますから」

　ここに来れば助かる。

　働けば住める。

　兵は入ってこない。

　そんな話が周囲の農村に広まっている。

　レスティーナは城門へ向かった。

　門の前には兵が立っている。

「開けて」

「開門！」

　重い丸太の門がゆっくり開く。

　逃げてきた人々が町へ入ってきた。

　十人。

　二十人。

　そして三十人。

　皆、疲れ果てた顔をしている。

　その中の一人の男が膝をついた。

「助けてください……」

　レスティーナは静かに言った。

「ここは帝国都市」

　男が驚いた顔をする。

「都市……？」

「昨日、認定された」

　男の目が見開かれる。

　帝国都市。

　それは農民にとって特別な意味を持つ。

　貴族の領地ではない。

　都市法が適用される場所。

　つまり――

　奴隷にはならない。

　レスティーナは続けた。

「働くなら住める」

　男は震える声で言った。

「本当に……？」

「ええ」

　男の目から涙がこぼれた。

「ありがとうございます！」

　周りの農民たちも次々と頭を下げる。

　レスティーナは静かに頷いた。

　そしてジェイに言う。

「人数」

　ジェイが帳簿を見る。

「三十一人」

「人口は？」

「五百三十五」

　レスティーナは小さく笑った。

「順調ね」

　アルトがその様子を見ていた。

「止まりませんね」

「ええ」

　レスティーナは森を見た。

　その奥。

　まだ人影がある。

　逃げてくる人々だ。

　レスティーナは言った。

「都市ってね」

　ジェイが聞く。

「何ですか？」

「人が集まる場所」

　建物でも城でもない。

　人だ。

　人が来て、住み、働く。

　それが都市。

　アルトが腕を組む。

「しかし」

　レスティーナが振り向く。

「何？」

「問題もあります」

　ジェイも頷いた。

「食料ですね」

　人口が増えれば、食料も必要になる。

　現在は備蓄がある。

　だが、この流入が続けば足りなくなる。

　レスティーナは空き地を見た。

「農地を増やす」

　ジェイが言う。

「森を切り開くんですね」

「そう」

　魔の森の外縁部はまだ手つかずだ。

　そこを開拓すれば農地は増える。

　レスティーナは続けた。

「あと市場」

　アルトが興味深そうに聞く。

「市場？」

「商人を呼ぶ」

　都市が生きるには交易が必要だ。

　物が動き、人が動く。

　それが経済になる。

　ジェイが笑った。

「人口五百で次は商業ですか」

　レスティーナは肩をすくめた。

「都市だから」

　その時だった。

　城壁の外から怒鳴り声が響いた。

「レスティーナ！」

　スー公爵軍の使者だった。

　アルトが静かに言う。

「ついに来ましたね」

　レスティーナは門の外を見た。

　使者は苛立った顔をしている。

　当然だ。

　五百人都市が完成してしまった。

　公爵軍の包囲は完全な失敗だ。

　レスティーナは門の前に立った。

「何かしら？」

　使者が言う。

「公爵様がお会いしたいと」

　レスティーナは少し考えた。

　そして笑った。

「いいわ」

　ジェイが驚く。

「会うんですか？」

「ええ」

　レスティーナは言った。

「都市の領主として」

　アルトが小さく笑った。

「立場が変わりましたね」

　レスティーナは城壁を見上げた。

　丸太の壁。

　だが、その意味は大きい。

　ここはもうただの開拓地ではない。

　**帝国都市。**

　レスティーナは静かに呟いた。

「ここからが本番」

　人口五百。

　それはただの始まりに過ぎない。

　都市はこれから成長する。

　千人。

　二千人。

　やがて――

　レスティーナは森の奥を見た。

　まだ人が来ている。

　逃げてくる人々。

　そしてこの都市へ流れ込む未来。

　レスティーナは微笑んだ。

　魔の森の都市は、今まさに動き始めたばかりなのだから。