ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第22話 人口五百突破

　城門が開かれてから三日が過ぎた。

　魔の森の開拓都市には、朝から人の声が満ちていた。

　丸太の城壁の内側では、至るところで人が動いている。井戸の周りでは水を汲む者たちが並び、空き地では新しい小屋が建てられていた。斧の音、木槌の音、子供の笑い声。数日前までは静かだった開拓地が、まるで別の場所のように賑わっている。

　城壁の上では見張りが森を監視していた。

　しかし彼らの視線の先にあるのは魔物ではない。

　人だ。

　森の奥から現れる、小さな影。

　逃亡農奴たちである。

　丘の上に立つレスティーナは、その光景を静かに見下ろしていた。

「来たわね」

　隣に立つジェイが帳簿をめくる。

「本日だけで四十七人目です」

　レスティーナは小さく頷いた。

　三日前、最初の三十五人を受け入れてから流れは止まらなかった。

　一日目――六十人。

　二日目――八十人。

　そして三日目。

　今朝だけですでに四十人以上。

　ジェイが数字を書き込む。

「現在人口……四百六十二」

　レスティーナは笑った。

「もうすぐね」

　帝国都市認定の条件。

　人口五百人。

　あと三十八人。

　ジェイが少し苦笑した。

「本当に一週間もかかりませんでしたね」

　レスティーナは肩をすくめる。

「だから言ったでしょ」

　アルトがその横で腕を組んでいた。

　帝国監察官である彼は、ここ数日ずっと都市の様子を観察していた。

「興味深い現象です」

　レスティーナが振り向く。

「現象？」

「ええ」

　アルトは城壁の外を見た。

　スー公爵軍の野営地。

　彼らは相変わらず丘の向こうで陣を張っている。

「公爵軍は包囲しているつもりでしょう」

　レスティーナは笑う。

「でも実際は？」

　アルトは答えた。

「宣伝部隊です」

　ジェイが思わず笑った。

　まさにその通りだった。

　公爵軍が包囲しているという事実は、周辺の農村に急速に広まっていた。

　そして噂も同時に広がる。

　**魔の森に逃げ込めば助かる。**

　**城壁の中に入れば兵は来られない。**

　その結果――

　人が流れてくる。

　レスティーナは森の奥を見た。

「今日で五百いくわね」

　その時だった。

　城壁の上から声が響いた。

「人影多数！」

　ジェイが顔を上げる。

　森の奥。

　木々の隙間から、十以上の影が見える。

　逃げてくる人々だ。

　レスティーナは静かに言った。

「門を開けて」

　城門の兵が頷く。

「開門！」

　巨大な丸太の門がゆっくり動いた。

　重い音を立てながら門が開く。

　逃げてきた人々が町へ飛び込んできた。

　男。

　女。

　老人。

　そして子供。

　皆、必死の表情だった。

　レスティーナは数える。

「一……五……十……」

　ジェイも横で数えていた。

「二十七」

　帳簿に数字を書く。

　そして顔を上げた。

「人口……四百八十九」

　あと十一人。

　レスティーナは城門の方を見た。

　その時。

　森の奥からさらに人影が現れた。

　十人以上。

　レスティーナは微笑む。

「来たわね」

　新しい逃亡者たちは転ぶように門をくぐった。

　最後の一人が城門を越えた瞬間。

　ジェイが静かに言った。

「五百突破」

　レスティーナは目を細めた。

「何人？」

　ジェイが帳簿を見る。

「五百四人」

　アルトが小さく息を吐いた。

「……達成ですね」

　レスティーナは頷いた。

　これで条件は揃った。

　城壁。

　人口五百。

　帝国都市認定の基準を満たした。

　アルトは静かに言った。

「帝国監察官として確認します」

　彼は城壁、町、人々をゆっくり見渡した。

　井戸。

　建物。

　市場。

　そして働く住民たち。

　アルトは頷く。

「条件達成」

　レスティーナは笑った。

「つまり？」

　アルトは言った。

「この開拓地は」

　一拍置く。

「**都市候補地として正式に認定されます**」

　ジェイが思わず拳を握った。

「やりましたね」

　だがレスティーナは静かだった。

　まだ終わりではない。

　むしろ――

　始まりだ。

　その時だった。

　城壁の外で怒鳴り声が響いた。

「開けろ！」

　スー公爵軍の兵だった。

　アルトが目を細める。

「来ましたね」

　レスティーナは笑う。

「当然ね」

　人口五百を越えた都市。

　それはもうただの開拓地ではない。

　帝国法の保護を受ける存在だ。

　ジェイが聞く。

「どうします？」

　レスティーナは言った。

「門を閉めて」

　兵が叫ぶ。

「閉門！」

　重い門がゆっくり閉じる。

　城壁の外では公爵軍の兵が怒鳴っている。

　だがもう遅い。

　アルトが静かに言った。

「帝国都市への攻撃は反逆罪です」

　レスティーナは笑った。

「そういうこと」

　城壁の上では住民たちが歓声を上げていた。

　五百人。

　それはただの数字ではない。

　都市の誕生だ。

　レスティーナは丘の上から町を見下ろした。

　数日前まで小さな開拓地だった場所。

　だが今は違う。

　人がいる。

　働く人。

　生きる人。

　家族。

　子供。

　都市とは建物ではない。

　人だ。

　レスティーナは小さく呟いた。

「ここからよ」

　ジェイが聞く。

「何がです？」

　レスティーナは森の奥を見た。

　まだ人影が動いている。

　逃げてくる人々。

　そして遠くの丘にはスー公爵軍。

　レスティーナは言った。

「人口千」

　ジェイが目を丸くする。

「もう次ですか」

　レスティーナは笑った。

「都市は止まらない」

　アルトが苦笑した。

「帝国でもこんな都市は見たことがありません」

　レスティーナは肩をすくめる。

「そのうち慣れるわ」

　そして城壁の下へ歩き出した。

　城門の前には、新しく来た農民たちが座り込んでいる。

　疲れ果てた顔。

　だがその目には希望があった。

　レスティーナは言った。

「ここは都市よ」

　男が震える声で聞く。

「追い返されませんか？」

　レスティーナは首を振る。

「働くなら歓迎」

　男の目から涙がこぼれた。

　レスティーナは静かに町を見た。

　城壁。

　井戸。

　家々。

　人々。

　都市はまだ小さい。

　だが確実に成長している。

　そして――

　その流れは止まらない。

　魔の森の都市は、今まさに誕生したばかりなのだから。