ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第21話 人口五百作戦

　城壁が完成した朝。

　魔の森の開拓都市は、これまでとは明らかに違う空気に包まれていた。

　昨夜まで響いていた木槌の音も、鋸の音も、もう聞こえない。代わりに、静かな緊張と達成感が町全体を覆っていた。

　町をぐるりと囲むように築かれた丸太の城壁。

　太い丸太を何重にも組み上げた防壁は、高さ四メートル。外側には斜めに杭が打ち込まれ、簡単にはよじ登れない構造になっている。

　荒削りな木の壁。

　石の城壁のような威圧感はない。だが、それでも確かな安心感があった。

　この壁の内側は安全だ。

　少なくとも、昨日までよりははるかに。

　城壁の上では見張りが立っている。槍を持ち、弓を背負い、森の奥を警戒していた。

　彼らの視線の先にあるのは――魔の森ではない。

　そのさらに向こう。

　丘の向こう側に広がる平地。

　そこには煙がいくつも上がっていた。

　**スー公爵軍。**

　およそ五百の兵が野営を続けている。

　白い天幕が並び、馬が繋がれ、焚き火の煙がゆっくりと空へ昇っていた。

　丘の上からその光景を見下ろしていたレスティーナは、小さく息を吐いた。

「これで一つ」

　ぽつりと呟く。

　隣に立つジェイが静かに頷いた。

「城壁条件達成です」

　彼の声には、抑えきれない安堵が混じっていた。

　都市認定の条件の一つ――

　**防御施設の存在。**

　それを、この三日で完成させたのだ。

　その横で腕を組んでいた帝国監察官アルトが、ゆっくり口を開いた。

「正直に言いましょう」

　レスティーナが振り向く。

「まだ驚く？」

　アルトは苦笑した。

「驚きます」

　そして城壁を見上げる。

「三日で城壁完成など……帝国史上、聞いたことがありません」

　普通なら、数ヶ月。

　石の城壁なら一年以上かかることも珍しくない。

　それを三日。

　しかも、この魔の森の開拓地で。

　レスティーナは肩をすくめた。

「人が多かったから」

　アルトが小さく笑う。

「その『人』も、元は逃亡農奴でしょう？」

「ええ」

「面白い領主ですね」

　レスティーナは答えなかった。

　ただ、城壁の向こうを見つめた。

　そして言った。

「次は人口」

　アルトが頷く。

「都市認定の第二条件」

「人口五百人」

　ジェイが帳簿を開いた。

　現在の人口――

　**二百七十六人。**

　城壁が完成しても、都市にはまだ遠い。

　半分程度だ。

　ジェイが言う。

「帝国法では一年以内に条件達成」

「ええ」

「つまり猶予はあります」

　レスティーナは笑った。

「一年もいらない」

　アルトが眉を上げた。

「どうやって？」

　レスティーナは森の向こうを見た。

　遠くの煙。

　スー公爵軍の野営地。

　そして言った。

「彼らが呼ぶ」

　ジェイが首を傾げる。

「公爵軍が？」

「そう」

　アルトが興味深そうに聞いた。

「理由は？」

　レスティーナは少し笑った。

「逃亡農奴」

　アルトは目を細める。

　レスティーナは続けた。

「今、公爵軍はここを包囲している」

「はい」

「つまり」

　指を一本立てた。

「噂が広がる」

　ジェイがはっとした。

「逃げ場がある」

　レスティーナは頷いた。

「そう」

　魔の森。

　逃亡農奴。

　そして帝国都市候補。

　この三つが揃えば、噂は一気に広がる。

　逃げてもいい。

　行く場所がある。

　そう思った瞬間、人は動く。

　アルトが小さく笑った。

「なるほど」

　レスティーナは続ける。

「だから」

「門を開ける」

　ジェイが目を丸くした。

「城門を？」

「そう」

　アルトが静かに聞く。

「危険では？」

　レスティーナは肩をすくめた。

「公爵軍がいる」

　アルトが理解する。

「つまり」

「兵は近づけない」

　レスティーナは言った。

「でも」

「農民は来る」

　ジェイは思わず笑った。

「大胆ですね」

　レスティーナは平然としている。

「合理的よ」

　その時だった。

　城壁の上から見張りの声が響いた。

「人影！」

　ジェイが振り向く。

　森の奥。

　木々の間を小さな影がいくつも動いている。

　アルトが目を細めた。

「……逃亡者」

　やがて姿がはっきりしてくる。

　男。

　女。

　子供。

　ぼろ布の服。

　荷物を抱えて必死に走っている。

　その後ろから怒鳴り声が響いた。

「止まれ！」

　スー公爵軍の兵だった。

　レスティーナは静かに言った。

「門を開けて」

　兵が叫ぶ。

「開門！」

　巨大な丸太の門がゆっくり動いた。

　軋む音。

　重い扉が開いていく。

　逃げてきた人々が町へ飛び込んだ。

　十人。

　二十人。

　三十人。

　息を切らしながら、転ぶように中へ入ってくる。

　レスティーナは静かに数えた。

「三十五」

　ジェイが帳簿に書く。

「人口三百十一」

　逃げてきた農民たちはその場に倒れ込んだ。

　地面に手をつき、肩で息をしている。

　長い逃亡の果てだった。

　その中の一人の男が顔を上げた。

　痩せた顔。

　怯えた目。

「助けてください……」

　レスティーナは静かに言った。

「ここは都市」

　男は呟く。

「都市……」

　レスティーナは頷いた。

「働くなら歓迎」

　男の目から涙が溢れた。

「ありがとうございます！」

　門の外では公爵軍の兵が怒鳴っている。

　だが城壁の中へは入れない。

　帝国監察官アルトがいるからだ。

　帝国の監察下にある都市候補地への武力侵入は違法。

　公爵軍でも越えられない線だった。

　アルトが静かに言った。

「増えますね」

　レスティーナは笑った。

「まだまだ」

　ジェイが言う。

「噂はすぐ広がります」

　レスティーナは頷いた。

「一週間」

　アルトが聞く。

「何が？」

　レスティーナは答えた。

「五百人」

　アルトは思わず笑った。

「本気ですね」

　レスティーナは丘の上から町を見下ろした。

　城壁。

　井戸。

　建物。

　働く人々。

　そして新しく来た農民たち。

　レスティーナは小さく呟いた。

「都市ってね」

　ジェイが聞く。

「何ですか？」

　レスティーナは言った。

「人が集まる場所」

　そして森を見た。

　その奥。

　また新しい人影が動いている。

　逃げてくる人々。

　レスティーナは微笑んだ。

「だから」

「止められない」

　城門は開かれたままだ。

　逃亡農奴。

　流民。

　行き場を失った人々。

　すべてがこの都市へ流れてくる。

　そしてその流れは――

　**止まる気配がなかった。**