ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第2話 これが料理『カレー』！！

　厚手の鍋にオリーブオイルを入れ、ゆっくりと火に掛ける。油が温まったところで、牛肉、玉ねぎ、じゃがいも、にんじんを順に入れるようヨルに指示を出した。

　「肉は表面に焼き目が付くまで。玉ねぎは透き通って、しんなりするまで炒めて頂戴ね」

　ヨルは最初こそ半信半疑といった表情(かお)をしていたが、料理人としての習慣なのだろう。手際よく鍋を振り、具材を炒め始めた。

　ジュウ……という肉の焼ける音が厨房に広がる。

　香ばしい匂(にお)いが、ふわりと漂ってきた。

　「良い匂(にお)いがしますね」

　背後でジェイが鼻をすんすんと動かしながら、鍋の方を見つめている。

　その様子を見て、私(わたくし)は心の中で涙を流した。

　――そうでしょう、そうでしょう。

　肉の焼ける香ばしい匂(にお)いは食欲をそそるでしょう。

　なのにこの世界では、この後**香辛料を山ほど入れて台無しにする**のだ。

　なんという悲劇。

　「まだよ、ジェイ。ここからもっと美味しくなるの」

　そう言って私(わたくし)はヨルに指示を出す。

　「水を加えて煮込みましょう。煮立ったら灰汁(あく)を取るわよ」

　「……灰汁取りですか」

　ヨルは少し面倒そうな顔をしたが、素直に水を加えてくれた。

　鍋の中がぐつぐつと煮立ち始める。

　表面に浮いてくる泡。

　それが灰汁(あく)だ。

　灰汁(あく)取りって、実は結構面倒なのよねぇ。

　小さな杓子(しゃくし)で、ちまちまと表面の泡をすくい取っていく。

　単純作業だけれど、料理の仕上がりに大きく影響する大切な工程だ。

　そうしてしばらく煮込んでいると、具材が柔らかくなり、いい具合に煮上がった。

　その瞬間だった。

　ヨルが鍋の中の具材を全部取り出そうとしたのだ。

　「ま、待って！」

　私(わたくし)は慌てて止めた。

　「よ、ヨル？どうして全部具を外に出そうとするの？」

　ヨルはきょとんとした顔で答える。

　「え？　煮汁は捨てるからですよ」

　……え？

　今、なんと？

　「煮汁……捨てるの？」

　「はい。当然でしょう？」

　まるで常識だと言わんばかりの口調だった。

　私(わたくし)の思考が、一瞬停止する。

　もしかして――

　**この世界の煮込み料理、全部煮汁捨ててるの？**

　恐る恐る聞いてみた。

　「えっと……それって、他の料理でも？」

　「ええ、もちろんですよ」

　ヨルは鼻で笑った。

　「そんな汚れた汁を飲むなんて、あり得ないでしょう」

　……。

　…………。

　**オーマイガッ！！**

　私(わたくし)は頭を抱えそうになった。

　出汁よ！？

　出汁を捨ててるのよ！？

　料理の旨味の結晶を！！

　「だ、だめ！煮汁は絶対に捨てないで！」

　私(わたくし)は小皿を取り、鍋から煮汁をすくった。

　そしてヨルの目の前に突き出す。

　「飲んで！」

　ヨルの表情(かお)が露骨に嫌そうになる。

　……仕方ない。

　私(わたくし)は自分で飲んだ。

　ごくり。

　うん。

　やっぱり美味しい。

　肉と野菜の旨味が溶け込んでいる。

　塩と胡椒で味を整えれば、完全にコンソメスープだ。

　「美味しいじゃない」

　私(わたくし)は満足げに頷いた。

　「ジェイも飲んで」

　小皿に煮汁をよそい、ジェイに渡す。

　ジェイは一切躊躇(ちゅうちょ)せず飲んだ。

　流石は私(わたくし)専属の従僕。

　信頼度が違う。

　「美味しいですね」

　ジェイは静かに頷いた。

　「味に深みがあります」

　ほら見なさい。

　「そうよ。今まで煮汁を捨てていたのは本当に勿体ないの。これは出汁がしっかり出ている証拠なのよ」

　そして、ちらりとヨルを見る。

　「まあ、臆病なヨルには飲めないでしょうけど」

　ヨルの眉がぴくっと動いた。

　「ダン、味見して頂戴」

　今度は料理長のダンに小皿を渡す。

　ダンはごくりと飲み――

　「うまい！！」

　大声を上げた。

　「こんなに美味いとは！今まで捨ててたなんて信じられねぇ！」

　厨房の料理人たちもざわざわし始める。

　「お嬢様は天才ですね！！」

　ダンが目を輝かせて言った。

　私(わたくし)は胸を張る。

　「そうでしょう。今度から煮汁は絶対に捨てないでね」

　きっちり釘を刺すのも忘れない。

　その横で、顔を真っ赤にしたヨルが小皿を奪い取り、煮汁を注いだ。

　そして一口。

　「……あ」

　「どう？」

　ヨルは小さく呟いた。

　「……美味しい」

　その様子が可愛くて、私(わたくし)は内心ニヤニヤしてしまう。

　子分が出来たみたいで面白い。

　「でしょう？塩と胡椒で整えればコンソメスープになるわ」

　私(わたくし)は誇らしげに言う。

　「でも今日はカレーを作るの。あとでレシピも渡すから再現して頂戴」

　そしていよいよ本題だ。

　「次は調合して貰ったスパイスを入れるわよ！」

　カレースパイスを鍋へ投入する。

　ふわり、と。

　香ばしくスパイシーな香りが厨房いっぱいに広がった。

　思わず私(わたくし)の口元から涎が垂れる。

　これは仕方ない。

　自然現象です。

　「お嬢様、こんな感じでしょうか？」

　ヨルが鍋を混ぜながら聞いてきた。

　「そう、それよ！」

　私(わたくし)は勢いよく頷いた。

　「味見よ、味見♪」

　小皿によそったカレーを、ふうふうと冷ます。

　そして一口。

　「お……」

　「「「お？」」」

　厨房の全員が身を乗り出す。

　そして私(わたくし)は叫んだ。

　「美味し〜い！！」

　満面の笑みである。

　「これよ！この味よ！」

　すると――

　「私も味見します」

　「俺も！」

　「私も！！」

　厨房の全員が手を上げた。

　……。

　私(わたくし)の取り分が減るではないか。

　という心の声は胸にしまい、全員に味見をさせてあげた。

　その結果。

　「昼食はカレーにしよう」

　厨房スタッフの意見が満場一致で決定した。

　こうして急遽、カレー作りの講習会が始まったのである。

　コック達がカレーを作る間、私(わたくし)達は別の作業に取り掛かった。

　**ナン作り**である。

　だってこの世界のパン、固すぎるのだ。

　歯が欠けそうなほど固い。

　しかも美味しくない。

　「材料は強力粉、砂糖、塩、バター、水よ」

　私(わたくし)は説明する。

　本当はドライイーストが欲しい。

　だが、この世界にはそんな便利な物はない。

　だから――

　「ナンの作り方は教えたから、今度は酵母を作るわよ」

　ジェイが首をこてんと傾げた。

　「こうぼとは何ですか？」

　説明が面倒だったので、

　「柔らかいパンを作るお薬よ」

　と答えておいた。

　「ダン、レーズンはあるかしら？」

　後ろで見ていたダンが答える。

　「ありますよ。何キロ使います？」

　……キロ？

　「そんなに使わないわよ。１００ｇで十分よ」

　「わかりました。俺にも作り方を教えてください」

　「いいわよ。酵母ができたら、ふんわりパンも作れるから覚えて頂戴」

　ダンは真剣な顔で頷いた。

　私(わたくし)は作り方を説明する。

　「まず瓶を熱湯消毒。そこにレーズンと水を入れるの」

　そして続ける。

　「二日目からは一日一回、蓋を開けて空気を入れ替える。それから蓋を閉めて振るのよ」

　「瓶の底に澱(おり)が出来るわ。それが滑らかになったら完成」

　「完成まで大体一週間ね」

　一週間。

　……長い。

　ああ。

　早く柔らかいパンが食べたい。

　そんなことを考えていると、ジェイが冷静に言った。

　「カレーと酵母は商業登録しておきましょう」

　……はい？

　「特許を取ればお金が入ってきます」

　さすがジェイ。

　金勘定が早い。

　「じゃあ特許料はグランテ家に入るようにしてね」

　私(わたくし)はあっさり言った。

　「私(わたくし)が死んでも家に入るようにすれば、断絶するまで安泰じゃない？」

　ジェイが不思議そうに聞く。

　「お嬢様の個人資産にしなくて良いのですか？」

　私(わたくし)はにやりと笑った。

　「その代わり、お父様と契約書を交わすもの」

　もし将来嫁ぐことになれば――

　**特許権を私(わたくし)に移す契約をね。**

　ふふ。

　備えあれば憂いなし、である。