ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第13話 公爵の牙

　魔の森開拓町。

　そう呼ばれるようになってから、まだ二ヶ月しか経っていない。

　だが景色はすでに大きく変わっていた。

　森を切り拓いた広場には整然とした道が伸び、木造の家が並び始めている。掘立小屋ばかりだった頃とは比べものにならない。

　「ユラ班、北側の伐採終わりました！」

　「よし、次は杭打ちだ！」

　「建築班は梁を上げろ！」

　人々の声が響く。

　かつて逃亡農奴として震えていた彼らの顔には、もう怯えはほとんど無い。

　代わりにあるのは――

　**仕事の顔**だった。

　丘の上からその様子を見ていたレスティーナは満足そうに頷いた。

　「いい感じね」

　隣に立つジェイも同意する。

　「予想以上の進み具合です」

　レスティーナは腕を組んだ。

　「人が増えたのが大きいわ」

　現在の人口は二百人を超えている。

　最初の百三十七人からさらに増えたのだ。

　逃げてきた農奴。

　流民。

　行き場を失った職人。

　噂を聞きつけて魔の森へ来る者は増え続けていた。

　「この調子なら一年で千人いくかも」

　レスティーナは楽しそうに言った。

　ジェイが苦笑する。

　「普通の領主なら頭を抱える数字ですね」

　「私は喜ぶけど」

　レスティーナは肩をすくめた。

　「労働力は多いほどいいもの」

　だがジェイの表情は少しだけ硬かった。

　「……その件ですが」

　「どうしたの？」

　「斥候が戻りました」

　レスティーナは目を細めた。

　「何かあったのね」

　ジェイは頷く。

　「スー公爵領です」

　レスティーナは小さく笑った。

　「やっぱり来たか」

　ジェイが説明する。

　「農奴が逃げ続けているため、公爵が調査隊を出したそうです」

　「調査隊？」

　「兵二十名」

　レスティーナは首を傾げた。

　「少ないわね」

　「様子見でしょう」

　ジェイは答える。

　「ただし問題は」

　「何？」

　「**捕縛命令**が出ています」

　レスティーナは少し考えた。

　「つまり」

　「逃亡農奴を連れ戻す？」

　「はい」

　ジェイは静かに言う。

　「この町にいる者も対象になります」

　丘の下では子供達が笑いながら石を運んでいる。

　レスティーナはそれを見てから言った。

　「返す気はないわ」

　ジェイは微笑んだ。

　「そう言うと思いました」

　レスティーナは指を鳴らす。

　「対策を考えましょう」

　ジェイは頷く。

　「戦いますか？」

　レスティーナは首を横に振った。

　「まだ戦争は早い」

　「じゃあ？」

　レスティーナはにやりと笑った。

　「**法律で勝つ**」

　ジェイが驚く。

　「法律？」

　レスティーナは頷いた。

　「ここは帝国領」

　「そして私はグランテ領主家」

　「つまり」

　「帝国法が適用される」

　ジェイはすぐ理解した。

　「なるほど」

　レスティーナは続ける。

　「帝国法では」

　「逃亡農奴は確かに罪」

　「でも」

　指を一本立てた。

　「**未開拓地の入植者は例外**」

　ジェイが目を見開く。

　「開拓民特例ですか」

　レスティーナは笑う。

　「そう」

　魔の森は未開拓地。

　そして帝国は常に開拓民を欲している。

　だから法律があるのだ。

　**開拓民として登録された者は、過去の身分を問わない**。

　ジェイは感心した。

　「最初からそれを狙っていたのですか」

　レスティーナは肩をすくめた。

　「まあね」

　そして丘の下を見た。

　「だから急いで町を作ってるの」

　ジェイは頷いた。

　「町ができれば」

　「開拓地として正式認定される」

　レスティーナは笑った。

　「そう」

　「そうなれば」

　「スー公爵でも手出しできない」

　その時だった。

　村の入口で騒ぎが起きた。

　「お嬢様！」

　兵士が駆け上がってくる。

　「どうしたの？」

　「森の入口に兵が！」

　レスティーナはため息を吐いた。

　「早かったわね」

　ジェイが聞く。

　「人数は？」

　「二十！」

　レスティーナは立ち上がった。

　「行きましょう」

　町の入口。

　そこには武装した兵士達が立っていた。

　鎧にはスー公爵家の紋章。

　村人達は不安そうに後ろに集まっている。

　兵士の隊長らしき男が前に出た。

　「この町の責任者は誰だ」

　レスティーナが一歩前に出る。

　「私よ」

　隊長は一瞬驚いた。

　「……子供？」

　レスティーナは微笑む。

　「レスティーナ・フォン・グランテ」

　その名前を聞いた瞬間、兵士達がざわついた。

　隊長の顔が変わる。

　「グランテ家……」

　レスティーナは優雅にカーテシーをした。

　「ご用件は？」

　隊長は咳払いした。

　「スー公爵の命令だ」

　「逃亡農奴を引き渡せ」

　村人達が震える。

　レスティーナは静かに言った。

　「断ります」

　隊長の眉が上がった。

　「何？」

　レスティーナは淡々と言う。

　「ここは開拓地」

　「彼らは**開拓民**」

　「帝国法により保護されます」

　兵士達がざわめいた。

　隊長は顔をしかめる。

　「そんな話は聞いていない」

　レスティーナは微笑む。

　「勉強不足ね」

　ジェイが横で小さく咳払いする。

　隊長は怒り始めた。

　「子供が調子に乗るな！」

　レスティーナは冷たい目で見た。

　「帝国法を無視するの？」

　「それとも」

　少し声を低くする。

　「グランテ家に喧嘩を売る？」

　沈黙が落ちた。

　兵士達は顔を見合わせる。

　隊長の額に汗が浮かぶ。

　グランテ家。

　今、帝国で最も勢いのある家だ。

　下手に手を出せば大問題になる。

　レスティーナは微笑んだまま言った。

　「帰りなさい」

　「そして公爵に伝えて」

　「ここは」

　「**グランテ領の開拓地**よ」

　隊長は歯を食いしばった。

　だが――

　やがて踵を返した。

　「撤退！」

　兵士達が森へ消えていく。

　村人達から安堵の声が上がった。

　ユラが言う。

　「助かりました……」

　レスティーナは笑った。

　「まだ終わりじゃないわ」

　ジェイが頷く。

　「ええ」

　レスティーナは森の奥を見る。

　「今度はもっと大きいのが来る」

　スー公爵は諦めないだろう。

　だから――

　レスティーナは呟いた。

　「急がないとね」

　「この町を」

　「**都市にするのを**」