船幽霊（ふなゆうれい）【表】～一夜目～

作者：時雨

　赤間関の港町に生まれた与吉は、舟子として暮らしていた。

　瀬戸の潮を読んで江戸へ米や塩を運び、また戻る。潮に生き、潮に死ぬのが舟子の定めである。

　一家は代々舟子であり、生まれたときからその道以外は与えられなかった。幼い頃は他の生き方を夢見たこともあったが、今は親父の跡を継ぎ、舟を操ることに迷いはなかった。

港では折に触れて、古老たちが語る話を耳にした。

　――「日が沈んだら、決して沖に出るな」

　曰く、海で死んだ者が夜な夜な舟の縁に手をかけ、底へと引きずり込む。

　曰く、「柄杓を貸せ」と声をかけてくるが、そのとき底の抜けた柄杓を渡さねばならぬ。

　古老たちはさらに続ける。

「ここ壇ノ浦は、昔、平家が滅びた場所じゃ。女も子も、幼い帝すらも、皆この潮に呑まれた。あれから幾百年、成仏できぬ魂が、船幽霊となって夜の舟を沈めようとするのだ」

　与吉は若く、そんな話は作り話だと笑い飛ばしていた。

　だがある夏の夜、己の言葉を呑み込むことになる。

　＊＊＊

　その晩、他所から来た新しい旦那の命で、与吉は数人の舟子仲間と塩俵を積み、江戸へ向かうこととなった。

　古老の舟子は「夜の沖へ出るのは凶事を招く」と必死に諫めたが、旦那は「こんな大きな船が沈むはずがない」と一笑に付した。

　結局、古老を外し、若手ばかりで船は漕ぎ出すこととなった。

　夕方に発ったため、夜半には沖合に取り残されることなった。

　月は雲に隠れ、海は墨を流したように暗く、早鞆の瀬戸を渡る潮の音だけが響く。

　与吉が寝ずの番をしていたときだった。舟がどんと揺れ、何かが側板にぶつかった。

　覗き込むと、暗い水面に白いものが浮かんでいる。

　いや、浮いているのではない――

　白い手だ。

　死人の手が舟の縁を掴んでいる。冷たい水気が木を伝い、じわりと板に染みる。

おい、起きろ！

与吉が叫ぶと、仲間たちが跳ね起きた。

「なんだこれは……」

声を漏らした途端、反対側からも、前からも後ろからも、次々と白い手が現れた。舟を囲むように、幾本も幾本も。

「沈むぞ！」

舟子の一人が櫂で手を叩いた。だが掴む力は離れない。むしろ怒ったかのように舟を揺さぶりはじめた。

そのとき、海から声がした。

――柄杓を貸せ。

幾人もの声が重なり、低く、湿った声が舟を包んだ。

仲間たちは震えあがり、泣き声を漏らす者もいた。

与吉は思い出した。親父や古老の言葉を。

「柄杓を貸せ」と言われたら、底の抜けたものを渡せ――。

荷の脇に柄杓がある。だが、どれも底は抜けていない。

どうすることもできず、ただ握りしめた。

すると仲間の一人が叫び、刀を抜いた。

「畜生め、斬ってやる！」

その刃が水中の白い手を裂いた瞬間、耳を裂くような悲鳴が響き、舟は大きく揺れた。

無数の手が一斉に舟を掴み、今にもひっくり返そうとする。

「やめろ！　逆らうな！」

与吉は必死に叫んだ。だが怒り狂った海は止まらない。

そのとき――

与吉の手の中の柄杓が、ふいに割れた。

古びた木が水気を含んで朽ち、底が抜け落ちたのだ。

「……これだ！」

与吉は咄嗟に、それを海へ投げ込んだ。

底の抜けた柄杓は水に浮かび、白い手が一斉に群がって掴んだ。

次の瞬間、舟を取り囲んでいた手が、嘘のようにすうっと消えた。

残されたのは、静かな闇の海と、震える舟子たちだけだった。

＊＊＊

明け方、与吉らはようやく港に戻った。

舟の縁には爪のような痕がいくつも残っていた。

だが血も肉も、何ひとつ残ってはいない。

あの後、刃を振るった仲間は高熱を出し、数日のうちに息を引き取った。

「船幽霊に印を付けられたのだ」と、古老たちは言った。

与吉はその日から、舟に必ず底の抜けた柄杓を積むようになった。

笑い飛ばしていた昔の自分を思い出すたび、背筋が冷えた。

そして夜の海を見やるとき、思う。

――あの手は怒りではなく、ただ仲間を求めて伸びてきたのではないか。

永劫に終わらぬ水汲みを続ける、死者の群れに。

潮は今日も流れている。

赤間関の沖の底には、今もなお白い手がうごめいているのだろう。