第７話 重たい財布と黒い陰
翌日。窓のない薄暗い小部屋で、報酬の受け渡しが行われた。
部屋の中には、親父とミーシャの２人きり。エリサとモディラは食堂で待っている。
「ほんなら、これが報酬だ。わかっているとは思うが、他言無用だぜ」
ギルマスの親父が、小さいくせに重たい袋をミーシャに手渡す。
中身がちゃらちゃらと心地よい音を立てる。
金貨５０枚。狼のヌシの討伐報酬と、討伐の出柄をフィルマール子爵に譲る内証金だ。
「何ならウチで証書を書くから、このまま銀行に預けるかい？」
旅の途中、金貨をじゃらじゃらいわせて歩くのは荷物だし、賊に奪われることもある。
そこで手持ちの大金を証書に替える方法が、北方を中心にはじまっていた。
「いや、大丈夫。３人で分けるから、この量なら問題ないよ」
ミーシャの返答に、親父は「そうかい」と言ってから、「くれぐれも、内密にしてくれよ。バレたらうちが困ることになる」と念を押してきた。
袋の中身を見て悪い笑みを浮かべたミーシャは、「ふふふ、わかってるよ」と返した。
「お待たせーっ」
報酬を手に入れ、ほくほく顔のミーシャは、食堂で、ミルクとはちみつパンをおやつにしていた２人と合流した。
丸く焼いた黒パンに、たっぷりのはちみつを染み込ませたこのパンは、ミルクとよく合う。
ミーシャも嫌いじゃないが、食べ過ぎるとあっという間に太ってしまう。
「早かったですね」
パンをきれいに食べ終え、ミルクをお行儀よく飲んでいたエリサが、ミーシャのために椅子を引く。
「まあ、報酬の受け渡しだけだからね。さっそくだけど、山分けといこう」
周囲の目がほとんどないことを確認して、ミーシャはテーブルの上に先ほどの小袋を置く。
「一人あたま、金貨１６枚と、銀貨３３枚に銭貨３３枚。残り１枚は、どうしようか」
ミーシャは、文字は読めないが、四則計算は早い。金貨５０枚を公平に配分すると、どうしても割り切れない。
「あ、あの。ボクなんかまで、報酬を頂いてよいのでしょうか？」
「アタシ、お金にはがめついけど、そこらへんはキッチリ公平にしたいタチなのよ」
「でも、どうやっても１を３では割り切れませんよ？」
「だから困ってるんだよねえ」
「ボクは、報酬を頂いても、全額僧院に寄付します。だから金貨１０枚もいただければ十分です」
「うーん。そんなに値引くのは、アタシの信念に反する。じゃあモディラは金貨１６枚でどう？ アタシとエリサは金貨１７枚ずつ」
「ええっ。金貨６枚も上乗せって、大金ですよ。ミーシャさん、貴女はなんて徳の高い方なんでしょう。きっと白魔女様のご加護があります」
「うんうん。加護があったらいいねえ」
何とか３人の間で折り合いがついたようである。周囲に人気がないうちに、ミーシャはさっさと報酬を分配した。
「それじゃ、シャロンの街に向かって出発しようか。今から出たら、城門が閉まる刻限までには到着するはず」
「あ。じゃあボク、ゲルダさんからお弁当貰ってきます」
出発と聞いて、モディラが食堂のカウンターに行き、声をかけた。
すると厨房の奥で作業をしていたゲルダが、エプロン姿でやってくる。
手には、何やら包みが下げられていた。
「はいこれ、お弁当。この先は集落はいくつかあるけど、宿屋も食堂もないから。持ってって」
「いろいろありがとう。助かったよ」
「いいのいいの。また縁があったら、会いましょう。うちのギルドなら、いつでも泊りに来てくれて、大歓迎だから」
ゲルダの見送りを受け、３人は村のギルドから出発した。
◇
「それじゃあ、また」と言って出ていく３人。その姿を、２階の柱からじっと見つめる影があった。
黒い粗末なローブに全身を包み、腰に段平剣を履いた男だ。
ウェーブのかかった黒髪に、細く鋭い整った口髭。
鋭いまなざしは蛇や猛禽を想像させる。
風貌は、厳しい環境にさらされ続けた求道者のようでもあり、同時に貴族然とした威厳も兼ね備えていた。
「ヴィンセント司教様。いかがなされましたか？」
すると、奥の部屋から似たような服装の男が２人、近づいてくる。
「あれが、グレイウルフのヌシを倒したそうだ。女が３人、しかも２人は亜人で、ブノア修道会の手の者らしい」
ヴィンセントと呼ばれた男に言われて、２人は入り口の向こう、陽光に照らされてかすかに見えるだけの３人の姿を目で追った。
「なんと。女風情が、ヌシを」
「まさか。信じられませぬな」
「私も、ここの主人から話を聞いて、裏を取るまでは信じられなんだ。しかし、狼の死体と、切り取られた尾の断面は、一致する」
男がそういうと、２人はすこし狼狽したようだ。
「ここの主人が言うには、人間の赤毛の戦士は、『鬼殺し』のミーシャというらしい」
「鬼殺し、ですか。オーガを仕留めねば手に入らぬ称号ですな」
「おおよそは、詐称かと。つまらぬ女の浅知恵でしょう。冒険者というものは、とかく自分を大きく見せたがる」
２人のうちの１人が、そういって笑い飛ばそうとした。
するとヴィンセントは貴族然とした所作で、そう発言した男の肩に手を置く。
笑いだそうとしていた男の頬がこわばる。
「相手が女だからと言って、油断はするな。自信は持っていい。気持ちの余裕も必要だろう。ただし、油断と慢心は、我らが求道の妨げになる」
ぼそぼそとした小さな声だったが、妙に男の言葉ははっきりとその２人に届いた。
耳に聞こえるというよりも、みぞおちのあたりをヒヤリとさせ、心臓をぎゅっとつかむような声だった。
「さぁ、我々も仕事だ。狼を運ぶぞ」
やがて男は、身をひるがえして歩きだした。
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