第３話 森の中で火を使ってはいけません
ぐるるるるるる……。
草むらのあちこちから、敵意をむき出しにした唸り声が聞こえてくる。
「血の匂いを嗅ぎつけたんだろう、来やがった」
ミーシャは、剣の血振りをすると、少し腰を落として身構えた。
エリサも錫杖を構え、ミーシャと斜めに背中合わせになる。
「え、えええっ」
モディラはあたふたしながらも、エリサの様子を見て、２人と背中を合わせて三角形のフォーメーションを組み、短杖を構える。
「大丈夫？」
エリサがちら、とだけモディラに視線を向け、そう尋ねる。
「大丈夫、です」
モディラが軽く震えながらそう答えた途端、物陰から、唸り声一つ上げずに、灰色の塊が飛び出してくる。
「ひゃっ！」
モディラは叫び声をあげながらも、「‡聖なる鉄槌‡！」と唱えて、短杖を振る。
杖の先から、重い衝撃波の波が、灰色の塊めがけて飛ぶ。
「かわしたっ！」
ミーシャが一声叫び、衝撃波の波を軽く飛び越えた塊に向かって石礫を撃つ。
「ギャイン！」
《クロウテルの魔導書》により力を付与され、身体能力が大幅に強化されたミーシャの一撃は、狼をとらえた。
腹のあたりを強かに撃たれた狼は、もんどりうって地面に転げる。
「グレイウルフ。毛皮が分厚いから、厄介だぞ」
「さっきの奴らです！ あわわ」
「動物だから、火が怖いはずですっ。【火球】っ！」
エリサが別方向から飛び出した一匹に、子どもの頭ほどの火の玉をぶつける。
「ぎゃん！」
火球の魔法をまともにくらった狼は、派手に燃え上がって、全身に火が回る。火に包まれ恐慌状態になった狼は、何とか火を消そうとその場で転げまわる。
「わわ、ダメだエリサ。火の魔法は火事になる！」
落ち葉だまりに火が燃え移るのを見たミーシャが、大慌てで叫んだ。
ええっ、と驚いたエリサは、もくもくと白い煙が木立の中に上がるのを見て、
「ど、どうしましょう！」
するとモディラが瞑目し、大きく深呼吸を一つ。
「‡恵みの雨‡」
と唱えると、火が燃えているあたりに濃い霧が立ち込める。直後、ちいさな雲が浮かんで、大粒の雨が降り出した。
火はすぐに鎮火し、毛がチリチリに焼けて、さらに雨でずぶぬれになった狼は、「きゃいんきゃいん」と戦意喪失して逃亡した。
「モディラさん、すごいです」
エリサは、火事をたちどころに鎮めたモディラを手放しで称賛する。
モディラは、エリサに褒められたことで顔がぱあっと明るくなり、
「ボク、お役に立てましたか？」
エリサはうんうんとうなずいて、モディラの頭をなでる。
「ちょっと。何２人でのんびりしてんのッ」
一方、ミーシャは３匹の狼に囲まれて、活劇の最中だ。狼たちはどれも大きく、下手をすれば成人男性ほどである。
その３匹がミーシャを三角形に囲むようにして、連携しながら飛びかかってくる。普通の魔物にはできない芸当だ。
ミーシャは次々とくる狼の波状攻撃を、右に、左にかわしながら、隙を見てショートソードをたたき込む。
敵もさるもので、石礫のときのように直撃することはなく、間一髪かわしている。
「らちが明かないッ」
ミーシャは、少しだけ身体能力を解放した。ミーシャの瞳が、赤く光る。
（力を出しすぎると、ぶっ倒れちゃうからな。制御しないと）
「遅いッ」
再び３匹連携で襲い掛かってきた狼に、ミーシャはそう言葉を投げかけた。
その音声が終わるか否か。
狼３体は空中でミーシャに飛びかかろうとした刹那、おびただしい血を流しながら、どう、と地面に倒れる。
それぞれ、ミーシャの剣で頸部を深く切り込まれていた。
おそらく、自分が死んだことすら気づかぬまま、この３匹は息絶えただろう。
ミーシャは、（あまりに早い斬撃で血脂などついていないが）高速でショートソードをくるくると回して血振りをし、再び狼の攻撃に備える。
「ミーシャさん、かっこいい！」
【念動】で狼を遠くへ放り投げたエリサが歓声を上げる。
モディラは「ほああ……」とため息のような声を上げる。
まるで芝居の主人公を見るような目で、ミーシャの挙動を見つめていた。
「がるるるるっ！」
そんなモディラを狙って、超大型、馬か牛ぐらいもある狼が、突如、空から襲い掛かってきた。
「バカッ。戦闘中よそ見する奴があるかッ」
「うわわっ」
モディラはあわてて地面を転がり、難を避ける。
ドオオオゥゥン！と鈍い地響きが起き、無数の落ち葉が勢い良く舞い上がる。
「デカいな。こいつ、きっと群れのボスだ！」
ヴォオオオオオオオオン！
巨大な狼は、３人に向かって強烈な咆哮をぶつけてきた。
その雄叫びは空気を震わし、ビンビンとした振動が３人の骨身にまで沁みる。
〔萎縮〕の効果がある咆哮だ。弱い生き物なら、この叫びを聞いただけでショック死する。
エリサとモディラがやられた。びくっと大きく震えて、体を硬直させる。
「うるさいっ」
だが、ミーシャには効かなかった。ミーシャはショートソードの切っ先を後ろ下段に降ろした構えで、素早くボスに接近する。ボスは丸太のような前脚を叩きつけようとするが、それを狙ったミーシャは、さっと体を横にかわすと同時に、ショートソードを振り上げた。
「ッ」
分厚い毛皮にかなり阻まれはしたが、ボスは前脚を浅く斬られる。思わず、腰を一瞬だけ退く。そこにミーシャは付け入り、ボスの鼻のあたりを目がけ、両手でショートソードを力いっぱい振り下ろす。
「ギャイン！」
これは痛撃であった。刃筋が通らなかったため、切り飛ばすには至らなかったが、それでも鼻のあたりに金属の板が叩きつけられたのだ。その激痛はボスを打ちのめすのに十分だった。どぅ、とボスは頭から地に倒れ伏す。
「だれか、とどめを！」
ミーシャがエリサとモディラを見ると、まだ〔萎縮〕の効果で硬直していた２人だが、エリサが何とか気力を奮い起こし、【念動】で近くの木を１本引っこ抜き、それを叩きつけてボスにとどめを刺すことができた。
ボスがやられたのを見て、生き残りの狼たちは、算を乱したように逃げていく。
「やれやれ。何とか追い払ったか」
〔萎縮〕の効果でまだ固まっているモディラをエリサが優しく揺するのを見ながら、ミーシャはボスをはじめとする狼たちを見る。
「狼類の討伐証明部位は、しっぽだけど……」
狼も、毛皮をはぐことができればそれは金になるが、肉や牙などは使い物にならない。心臓は怪しげな錬金術などで使用されると聞いたことはあるが、正直、こんな田舎では買い手がつかないだろう。
やむを得ずミーシャは、しっぽだけを切り取ることにした。
「さて。ちょっと寄り道したけど、村に行こうか」
そして３人は、今日の目的地に向かって歩き始めた。
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