第３話 一難去って……
ぷにゅん、とした、オンナノコの唇の感触。
（え、ちょっと待ってマジ意味わかんないああっでも柔らかいそっかーキスってこんな感じなんだ……って、アタシ、キス初めてなんだけど！ いやいや、そんなことよりさっきの言葉って何？ あーでもこの娘いい匂いだしやーらけー）
エリサの唇と、抱き留めた体のふにょんとした柔らかさ、それにほのかに香る甘い匂いにくらくらする。
頭の中がぐるぐるしはじめて、頭から背骨を通って電撃が走る。
さっきから心臓は爆発寸前だ。それに、へその下あたりがきゅんきゅんと疼きはじめている。
（これはやばい。おかしくなりそう）
かろうじて残っていた理性で、ミーシャはエリサを抱き留めていた両手を緩める。
そして、そっと口づけを終える。
目を閉じていたエリサは陶然とした表情だったが、やがて我に帰ったようで、
「急にごめんなさい。びっくりしました？」
「き、急過ぎるよ。いったい、今の、何？」
「えっと、おまじないです。お友達になってくれるかどうかの」
「そ、それでキスまでする？」
「あの、だめだったですか……？」
エリサは一瞬びくつき、おろおろした表情で見上げてきた。
ミーシャは今にも泣きそうなエリサの顔を見て、
（あー、女の子同士だから、これはノーカウント）
と自分を納得させながら「ダメじゃないけど、ちょっとね」 と平静を装った。
「でも、おまじないでは、口づけをしなきゃいけないんです」
そんなミーシャに、エリサが訳の分からない抗弁をする。
「しなきゃいけないって。別にアタシは、キスには、な、慣れてるけど。ふつーはみんな驚くよ」
「……わたしは、初めてでしたけど」
かすかな独り言を、耳のいいミーシャはしっかり聞き取ってしまった。かわゆい。
「そんなことより。さっきの言葉って何？」
なんだか変な空気になりそうだったので、話題を切り替えた。
「あの。あれは、古い言葉で『お友達になってくれますか』って意味です」
「そうなんだ。アタシそんな言葉、知らないけど、勝手にしゃべったよ？」
「『kompreneble』は、『はい』っていう意味なんです。おまじないだから、心の声が出たのかもしれません」
そういいながら、エリサは手放していた錫杖を拾う。
（そういうもんなの？ いやまあ、別に、この娘が嫌だってわけじゃないけど）
そこでミーシャは考えるのをやめ、
「ま、それよりも。一刻も早く、この場から離れるよ。荷物はない？」
「はい、大丈夫です。でも、なんでですか？」
「魔法の爆発。ゴブリンたちの声。そして、血の匂い。――クマが来る」
「くまさん？」といって、エリサは首をこてんとかしげる。
おおよそ、かわいい子熊あたりを想像したのだろう、とミーシャは推し量り、
「違うよ。ヨツデグマ。この森で一番凶暴な魔獣だよ。普段は出会うことはないけど、今の時期は――」
そのとき、メキメキという音が森の奥から聞こえてきた。
あたりに獣のにおいが漂い始め、否応なしに緊張が高まる。
ガサガサと草木が、なぎ倒される音がする。
「あ、いやな予感がする」
「……はい。実はわたしも」
ブ、ル、ブフォオオオオーッ！
本能的に危険を感じさせる鳴き声とともに、とそれは突如、ぬぅ、と草むらから現れた。
身の丈８尺（約２．５メートル）はゆうにある、灰黒色の黒い塊。
分厚く粗い毛皮にその身を覆い、４本の丸太のような腕の先には、槍の穂のようなかぎ爪が生えている。
あんなものでひと撫でされれば、首が飛ぶか、はらわたがあたり一面にぶちまけられるだろう。
（ヨ、ヨツデグマだーっ！）
ミーシャは、叫びたい気持ちを必死で押し殺した。
「や、や。なんですか。目の色が真っ赤なんですけど！ なんか怖い！」
「ああっ、やっぱりだ――今あいつ発情期なんだ！ メス以外は手あたり次第、食い殺される」
２人は、こちらに悠然と向かってくるヨツデグマを見ながら、声を殺して話す。
ゴフゴフ、ブホブホ唸りながら、クマはのしのしと歩いてくる。
ミーシャは、とっさにエリサを庇いながらも、じりじりと少しずつ後ずさりをはじめた。
「クマは、いきなり走って逃げると追いかけてくる習性があるんだ」
「えっと、どうしましょう。何とかしないと」
ヨツデグマは、小声で話をする二人をよそに、地面に転がるゴブリンの死体をむさぼり始めた。
「チャンスかも。こいつ、獲物を横取りに来たつもりみたいだ」
「じゃあ、今のうちにお暇しましょうか」
じわじわと後ろに下がりながら、ひそひそと２人で相談を交わす。
ぐちゃぐちゃと生々しい音を立てながら、ヨツデグマは夢中になってゴブリンを食べる。
繁殖期のこの猛獣にとって、肉を食べることと交尾をすること以外は、眼中にない。
特に強い子孫を残そうと思えば、わずかでも新鮮な肉を、少しでも多く食べて力をつけなければならないのだ。
「だから今は、アタシたちを襲って食べるより、ゴブリンを食べたほうがいいってわけよ」
ミーシャとエリサは、なおもじわじわと下がり続けた。
２人の額には脂汗が浮かぶ。
ともかく、この場を脱出しなければ、命が危ない。
その時である。
バキ。という乾いた小気味よい音が、２人と１匹の周囲に響いた。
――クマの獰猛な目が、２人を捉えた。
明日から、夕方7時前に投稿します！
