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24. 模倣型バイオロイドみたい

夜が更け、学区シールドは節電モードに切り替わっていた。

標準型の街灯が潜流霧（Drift Mist）の中に細い光の柱を落とし、

封印された校舎は、まるで眠る巨大なクジラのように、静かに、微かに呼吸していた。

念安ネンアンはフードを深く被り、足音を忍ばせながら、封存棟の裏手へと回り込んだ。

そこにはすでに、澄川チョウ・センセンが待っていた。

彼は半ばしゃがんだ姿勢で、片手に携帯型攪乱装置（Portable Drift Jammer）を持っていた。

彼女に気づくと、澄川は口元だけで微笑んだ。

その目には、押し殺した悪戯の光がきらりと揺れていた。

「……どうした、怖気づいたか？」

念安は小さく鼻を鳴らし、手にしていた同期カードを差し出した。

澄川はくすっと笑ってそれを受け取り、素早く攪乱装置に挿入する。

わずかな潜流の漣漪が波紋のように広がり、

門の外側を覆っていた認証層に、ほそい裂け目が走る。

カチリ。

ロックが外れた。

二人は無言のまま視線を交わし、静かにドアを押し開けた。

＊

封存室の内部には、淡い青の光が漂っていた。

歴史的な潜流データが透明なアーカイブとして浮遊し、

空間に、静かに浮かぶ小島の群れのような景観を描いていた。

空気は冷え切っており、

潜流粒子がゆるやかに流れ、二人の呼吸をかすかに青白く染めていた。

澄川は慣れた様子で索引装置を起動し、指先で光のキーボードを滑らかに操る。

念安はその隣で、緊張に喉を詰まらせながら、

その光標の動きひとつひとつに、胸の奥が薄刃でなぞられるような感覚を覚えていた。

間もなく、沈以安の訓練データが呼び出される。

一連の標準的な潜流波形が空中に展開された。

周波数、安定性、同期度——

一見して異常はない。どれも、教科書に載せたくなるほどの完璧さだった。

だが、澄川の目が細くなる。

彼は手を伸ばし、さらに深層のサブデータを引き出した。

「……主帯域が変質してる。」

その声は静かだが、

鋭く研がれた刃がガラスをなぞるような切れ味を帯びていた。

念安は身を寄せ、画面を覗き込む。

三ヶ月前——

主帯域は連続的で、生体的な漣漪パターンが自然に刻まれていた。

しかし現在のデータでは、

主帯域が12％も拡張され、

副帯域には異常な超低周波の震動が記録されていた。

曲率パターン（Drift Curvature Pattern）も、全体的に再構成されている。

これは「汚染」ではなかった。

汚染とは、曲線が歪み、断続し、崩壊することを意味する。

——だが、これは再構築（Reconstruction）だった。

まるで元の潜流核が消去され、その上に異質な基層構造が、

新たに塗り直されたかのように。

＊

念安の指先が、スクリーンにふれた。

その奥から伝わってくる違和感は、

ひんやりとした蜘蛛の糸のように細く冷たく、手首を這い、心臓に絡みつく。

澄川は何も言わず、ただそっと、彼女の指に小指を絡めた。

そのささやかな触れ合いが、

冷えきった潜流空間の中で、ただひとつの熱源のように思えた。

念安は、崩れ落ちそうな心を、わずかに持ち直した。

＊

「……澄川、

彼……潜流核が、変わってる。」

念安の声は震え、かすれていた。

澄川は静かにうなずく。

「変わってる。

——汚染じゃない。」

その言葉は、夜の静寂の中で、確かに響いた。

「……魂を、入れ替えたみたいに。」

＊

封存棟の潜流粒子は、静かに旋回していた。

目に見えぬ無数の刃のようなものが、空気の奥底を音もなく切り裂いていくような、

そんな鋭さと静けさがあった。

二人は多源索引台の前に並び、沈以安の情緒訓練ログを閲覧していた。

澄川はキータッチひとつで、三ヶ月前と二週間前のデータを並列表示させる。

青白い光が二人の顔を照らし、

映し出された映像の縁を潜流の粒子が、漣のように揺らしていた。

＊

三ヶ月前——

怒りの刺激を与えられた沈以安は、自然な笑顔で応じていた。

眼角の筋肉、頬の動き、瞳のゆらぎ。

どれも、生身の感情の発露そのものだった。

「……典型的な自然連動。潜流も、完全に同期してる。」

澄川の声に、念安はうなずく。

＊

二週間前の記録が再生される。

同じ刺激、同じ訓練——

沈以安は再び、笑った。

だがそこには、

ほんのわずかな、計算された遅れ。

筋肉の収縮タイミング、口角の上がり方——

すべてが、「精密すぎた」。

その笑顔は、再現率の高い出力物のようだった。

潜流には、非同期のノイズ。

ミクロ単位の断続震動（Micro-Drift Jitter）。

——あれは、「模倣」だった。

＊

念安の呼吸が止まり、全身が強張る。

「……訓練された……模倣……まるで、

昔の模倣型バイオロイドみたい……」

その声は微かだが、確かに震えていた。

＊

澄川は何も言わず、

念安の手に指先を重ねる。

軽く、優しく、だがはっきりと——

その手の温度が、ふたりの間に小さな橋を架けた。

＊

スクリーンに並ぶふたつの笑顔。

ひとつは、生きた感情。

もうひとつは、完璧すぎる影。

「……澄川……

あれは、模倣してる。」

念安の言葉は、夜の静けさに沈んでいった。

——そして、その小さな言葉は、

静かに都市の中枢へ向かって、波紋を広げていった。

—

澄川は、うなずいた。

その瞳には、深く、温かな光が宿っていた。

「知ってたよ」とも、

「言っただろ」とも言わなかった。

彼はただ、そっと念安の手を握った。

その身体を少しだけ傾けて、

夜風に冷やされる彼女の側に、ひとつの温度を寄せた。

—

夜の寮舎は、死んだように静まり返っていた。

灰と白で統一された標準化の壁面は、潜流灯の微かな冷光を受けて、

どの角も、どの廊下も、静かに、音もなく——

深い淵のように長く、歪んでいた。

念安と澄川は、慎重に廊下を進んでいた。

澄川は携帯型潜流攪乱器を最低出力で稼働させ、

巡回監視に引っかからないよう、細かく潜流を撹乱していた。

二人が立ち止まったのは、沈以安シン・イーアンの寮室前。

—

扉は、半開きだった。

潜流ロックはすでに失効していた。

まるで、極高周波の力で引き裂かれたような痕跡。

念安は無意識に澄川の手首を掴んだ。

澄川はちらりと彼女を見て、目で静かに問いかけた。

——入る？

念安は唇を噛み、力強く、ひとつうなずいた。

—

扉が、静かに開いた。

直後、鼻をつく異臭が二人を包んだ。

それは、潜流粒子が異常燃焼したときの焦げた臭い、

そして——もっと根源的な、生肉の腐敗と血の混ざった、甘く重い鉄の臭い。

念安は喉を押さえ、反射的にえずいた。

澄川はすぐに彼女を庇い、低く指示した。

「……息、止めろ。」

自分も眉をわずかにひそめながらも、

動きは正確だった。

—

部屋は荒れ果てていた。

標準のベッドはひっくり返され、

その上にあった潜流シールド発生器（Drift Shield Generator）は、

焼け焦げた金属の塊と化していた。

壁には高温潜流が穿ったような痕が残り、

それは神経のようにうねりながら走っていた。

床の中央、

ひとつの収容庫の蓋が、無理やりこじ開けられていた。

—

澄川がしゃがみこみ、懐中光を差し込んで中を覗いた。

そして、固まった。

—

念安は不安げに近づき、

彼の動きを真似て、収容庫の中を覗き込んだ。

次の瞬間——

心臓が、何か鋭いものに一気に引きちぎられるような感覚。

—

そこにあったのは、

——ひとつの、死体だった。

—

ぐったりと折り曲げられ、収容庫の奥に押し込まれていた。

その皮膚は、潜流焼灼によって白く裂け、

その裂け目から、黒く焦げた肉がのぞいていた。

目は大きく見開かれ、すでに光は失われている。

だが、その瞳孔には、死の直前に体を襲った恐怖と苦痛が、焼きついたままだった。

口はわずかに開いていた。

まるで、声なき悲鳴を最後に遺したような。

——それだけではない。

その胸部——

潜流核（Drift Core）の外殻は、鋭利な何かでこじ開けられていた。

白骨が見えるほどの深い裂け目。

そこにあったはずのbasin構造は、

……何者かの手によって、まるごと掻き取られていた。

——まるで、魂を、奪われたように。

—

念安は口を押えた。

だが、それでも耐えきれず、かすかな嗚咽を漏らした。

澄川は即座に彼女を抱き寄せ、

その細い身体で、収容庫を遮るように庇った。

「……見るな。」

その声は低く、掠れていた。

でも、もう遅かった。

あの光景は、すでに念安の心の最も柔らかい場所に、

深く、鋭く、永遠に刻み込まれてしまった。

—

そこに横たわっていたのは——

沈以安。

本物の、あの「完璧な優等生」。

——とうの昔に死んでいた。

—

この標準化された都市で。

誰もが安全だと信じていたこの場所で。

その「天才」は、魂を奪われ、

この冷たい収容庫の奥深くに、

誰にも知られずに放り込まれていた。

弔う者もなく。

気づく者もなく。

—

念安は、澄川の制服を掴んだ指を離さなかった。

彼女の肩は、細かく震えていた。