2. 彼女は、答えを探すことを、決意した
三日が経った。
白庭に血の漣漪が咲いた、あの光景は——
今も、念安の脳裏に焼きついて離れない。
血花が爆ぜた刹那の銀光。
潜流が断ち切られた瞬間の、あの鋭い震動。
そして、死の際に彼が口にした、未完の言葉。
それらすべてが、彼女の胸の奥、
いちばん柔らかい場所に、棘のように突き刺さったままだった。
表向きには、すべてが静かに“平常”へと戻っていった。
学校は再び潜流巡検を再開し、
都市の放送は「精神浄化法（Purity Drift Law）」を標準周波数で繰り返す。
——まるで、張慕言という存在が、初めからなかったかのように。
だが午後の片隅で、念安は耳にしてしまった。
同級生たちの、密やかな囁き声を。
「張先生、去年脳腫瘍って診断されたよね？」
「そうそう、あれグリオブラストーマってやつでしょ。末期とか…」
「でも今年また教壇に戻ってきたよね、あの頃とまったく変わらず…」
「……まるで、複製されたみたいだよな。」
その言葉の一つひとつが、針のように念安の鼓膜へ突き刺さった。
標準化された潜流の授業。
彼女はいつも通り、機械的に問題を解いているはずだった。
——だが、その胸の奥で。
ただ一人、彼女の心拍だけが、
わずかに、だが確実に、整列を乱し始めていた。
本当に、彼が末期の病を抱えていたのなら——
なぜ、あの日。
あれほど完璧な曲率で、講壇に立つことができたのか？
それとも。
完璧などではなかった。
誰の目にも見えていなかっただけで。
念安は、唇を噛んだ。
心の奥で、静かに熱を帯びていく疑問を、
密かに、握りしめていた。
——そして、あの夜。
彼女は、答えを探すことを、決意した。
夜。
都市の潜流灯塔（Drift Beacons）が、
空から青白い光を静かに投げかけていた。
校舎はがらんとし、
ただ「潜流巡視ロボット（Drift Sentinel）」だけが巡回している。
規則的に鳴る足音は、
潜流のパルスそのもののように機械的だった。
念安は黒い私服を身にまとい、
帽子のつばを深く下ろして、裏口から廃棄資料棟へと忍び込んだ。
そこはすでに「非活動区域」として、都市ネットワークから除外されていた。
潜流圏域は外れており、
監視カメラの多くも、休眠状態にあった。
最上階で、彼女は一枚の錆びた扉を見つけた。
扉には、ひび割れた銘板がかかっていた。
【潜流実験アーカイブ（Drift Research Archive - Obsolete）】
