らぁめん武侠伝 ――異聞水戸黄門――

【九】 水戸～那珂湊

「ここで、いいよ」

　玲華（リンホア）が立ち止まって格之進を振り返る。

　低い雑草が生い茂った築堤を越え、目の前に白い砂浜が広がった。

　その向こうには青い、青い海。

　少し先に見える砂丘の向こう側に石積みの港がある。二人が立っている場所から、陽光を照り返す船の帆柱が見えていた。

　水戸藩、那珂湊。廻船の寄港地である。

　今日も晴天だ。

　空の青と海の青、二つの青が水平線で溶けて一つになる。

　沖合を飛ぶ鴎が三羽、船の周囲に近づいて旋回している。

　海からの風はやや冷たく、潮の香を乗せて町側へ吹きわたっていく。

　浜を覆う浜昼顔の群落が風に揺れる。

　格之進の着流しの裾もわずかにはためいた。

　玲華の顔を見つめた。

「ここからまた、故郷（くに）への長い旅、か」

　ぼそりと呟く。玲華が頷く。

「――遠いね。ずっと、ずっと遠い」

　二人は船の向こうの海を見つめた。

「この国に留まる気は――ないのか？　老師のように、ここにいることもできるのだぞ」

　答えが半ば判っていながらも、格之進は尋ねた。

　国へ帰すことの不安を口にしていた舜水の顔を思い出す。

　玲華の眼と、口元がふっと緩んだ。

「ありがと……老格（ラオジェ）。でも、あっちでは――まだ、戦ってる人たち、いる。老師が元気なこと、応大人（オウターレン）以外の人、伝えたことない。わたし、伝える。たぶん、戦ってる人たち、力になる。それに、仇討ったことも伝えないと、ね」

　微笑んだ。

　少し間があった。

「故郷（くに）ではまだ戦（いくさ）なのだろう？　応大人はお前に生きていてほしかったから、この国へよこしたのだと思うぞ。――荷物だけなら送れば済むことだ」

　玲華が少し下を向いた。

「そうかもしれない……。でも、わたしには、この国、居場所、ないね」

「老師の元にいられないのか？」

　小さく首を振った。

「そうじゃなくて、気持ちの、居場所。故郷（あっち）には、それがあるから」

　格之進は黙った。

　二三歩、玲華が歩いて振り返り、格之進の顔をじっと見つめた。

「もし……老格がお嫁さんにしてくれるなら――考えてもいいかな」

　口元は微笑（わら）っていたが、眼は笑っていない。

　格之進の顔が固まった。

　海からの風が吹きわたる。

　二人の間になにかが交錯した。

　格之進がわずかに目を伏せる。

　口を開く前に、玲華が小さく破顔した。

「うそ。――できないの、知ってるよ。老格は、サムライサン。わたし、よその国の人」

　少し寂しげに笑った。

　なぜ、目を上げることができないのだ。

　少女の気持ちひとつ、応えることもできないのか。

　お前はその程度の男なのか。

　自分が、自身に問う。

「すまん……。根が不器用なもんでな。――なんて言えばいいのかわからんのだ」

　我ながら情けない声だった。

　自分に小さく失望した。

　玲華が微笑む。

「老格は、不器用、違うよ。老格みたいな人、武侠（ウーシア）、言うよ。嘘つかない。真面目で、誠実な人。そして――戦う侠（おとこ）」

　格之進が自嘲するように笑った。

「そんなに大層な男じゃない……。融通が利かないだけだ」

　いいの、と玲華が言った。

　思わず格之進が顔を上げる。

「それでも。そんな、老格が――」

　何かを続けそうになって、ふと右手で口を押えた。

　目が潤む。

　黙ったまま、格之進に近寄る。

　目を伏せたまま、格之進の胸にことんと首を預けた。

　動くことができない。

　黙って抱きしめるだけでいいのだ。

　それだけが、なぜ、できない。

「老格、謝謝了（ありがとう）。そして――再見（さよなら）」

　ぽつり、と言った。微かな、涙声。

　玲華は格之進にくるりと背を向けた。

　刹那、視線が交差した。

　潤んだ瞳の残像が、格之進の目の奥に焼き付いた。

　小走りに駆け出す。

　足元で小さく砂が舞い、風が吹き払っていく。

　小さな背中が、砂丘の上まで達すると、少女が振り返って手を振った。

　格之進も手を上げて応えた。

　再び駆け出した。

　もう、振り向かない。

　戦いの地へ帰って行く少女に、自分はなにをしてやれたというのだろう。

　滅びゆく故郷へあえて戻って行く者に、どんな言葉をかけてやれるというのだろう。

　その胸に、千々に乱れる想いはいかばかりか苦しかろう。

　格之進は思った。

　たとえその進んでいく先に、未来が無かろうとも、

　明日という日が無かろうとも、

　進んで行かねばならぬ道、というものが、ひとにはある。

　少女の背中は、そう語っていた。

　自分たちも、いつかは同じ道を行かねばならぬ日がくるのだ。

　そう思った。

　少女が消えて行った砂丘の向こう側を見つめながら、格之進はいつまでも立ち尽くしていた。

※

　永暦十五年、明の魯王と鄭成功が病死し、南明の滅亡は決定的となる。

　延宝元年からの三藩の乱において、鄭氏の旧勢力も三藩の中心・呉三桂に味方し、江南は呉三桂が抑えたが、清軍が次第に優勢となり、同九年に清は三藩を平定した。

　その後も遺族らによって抵抗は続けられたが、天和三年、ついに鄭氏政権は清に降伏する。

　ここにおいて、明再興の道は閉ざされた。

　朱舜水はその後もついに日本を離れることなく、江戸駒込の水戸藩中屋敷に居住、夢叶うことのないまま天和二年、同地にて世を去った。

　駒込には現在も没地記念の碑が残されている。

　林玲華がいかなる生涯を送ったかは、定かでない。

　（了）