魔女達の世界

出発前夜

　雨の夜、煙菓子を口で転がし、明日の予定をぼんやりと考えていた時の事だ。

　普段誰も来ないこの家のドアが叩かれた。

　雨の音にも負けるほどの小さな音だったが、何故か妙にはっきりと聞こえて来た。

　覗き窓に映っていたのは、泥濘で転んだか、泥だらけになっているガキだった。

　顔には見覚えがあった。ずいぶん昔、あのばあさんが拾った奴だ。俺の居場所を知っているってことは、俺がばあさんのもとを離れてからも、ずっとそこに居たんだろう。

　ドアを開けると、そいつは一言目にこう告げた。

「エミリアが死んだ」

　そんな馬鹿な、と思う気持ちが半分。もう半分は、まあ、そんなもんか、という納得だった。

「中に入れ。今にも死にそうな顔しやがって」

　とりあえず体を拭かせ、暖炉の前に座らせた。最後に会ったのは、何年前だったか。まともに話したことは、全くと言っていいくらい、無かったはずだ。

「んで、ばあさんが死んだってのは、なんだ。殺されたのか？」

「…………」

　ガキは無言で頷いた。まあ、あいつが事故で死ぬとは思えねえ。思った通りの答えではあった。

「誰にだ？」

「わからない。手紙が来て、母さんが出て言って、それで、帰ってこないから様子を見に行ったら……」

　言葉が続かない。嗚咽のような声を漏らしながら、青ざめた顔をしている。

「……ほら、こいつを飲め」

　カップを受け取ると、それを一気に飲み干してから、思いっきり咽た。

「っ、なんだよ、これ」

「はは、まだガキには早かったか？」

　呼気から酒の匂いが漂ってくる。エールはそう強い酒でもないが、ガキには刺激が強すぎたか。だが、気付けとしては悪くないだろう。

「話は明日訊いてやる。体を冷やしたんだ。今日はもう寝ておけ」

　文句ありげな目で睨まれたが、抗議するだけの体力も残ってはいないらしい。

「そういや坊主、お前の名前はなんだ？」

「……アレン」

　消えそうな声でそうつぶやくと、アレンは目を閉じ、気を失ったかのように眠りに落ちた。

「全く、面倒ごとを持ってきやがって」

　どうせあのばあさんに、何かあったら俺を頼れとでも言われてたんだろう。無防備な顔で眠りやがる。

　エールを注いで、一息に飲み干す。

「アレン。アレンね」

　そういや、そんな名前だったな。

　煙菓子を一つ取り出し、口に放り込んだ。甘い香りの煙を肺の奥まで吸い込み、ゆっくりと口から吐き出す。

「面倒は全部明日だ」

　明かりを消し、寝床に就いた。窓から、大月アミナの光が目に入る。いつの間にか雨は止み、空には大小の光が輝いている。

　胸がざわつくのは、きっと月のせいだろう。今更あのばあさんが死んだくらいで、悲しむ程の想いも無い。

「……死んじまったのか」

　小さく、独り言ちる。

　そして、目を閉じ、ゆっくりと意識を手放した。

◆

　目が覚めると、知らない場所だった。辺りを見回すと、男の顔が目に入る。男は、椅子に深く座り、煙を燻らせながら鼻歌を歌っていた。

「ようやく起きたか、アレン」

　酷く曇った甘い臭いがする。煙菓子とかいう奴だろう。

　男の声に、だんだんと昨日の記憶が蘇ってくる。彼は、イヴォークだ。もしもの時は彼を頼れ、と母さんが信頼を置いていた男。

「まずは食え。話はそれからだ」

　バスケットから渇いたパンを投げ渡される。試しに一口かじってみるも、やはり食べられたものではない。

「硬い。ミルクが欲しい」

「贅沢言うな」

　せめて焼くなり何かして欲しいものだけれど、イヴォークは特に動く様子もなく、椅子に座ったままだ。いきなり転がり込んできて、食べ物が渡されるだけましなのだろうか。

「……しょうがねえ、後で適当に見繕ってやる。それはその辺に転がしとけ」

　暫く様子を見ていたが、どうにも歯が立たないのを見かねて、彼はそう言った。

　転がしとけ、と言われて本当に転がしておくわけにも行かないだろう。とりあえずテーブルの上、バスケットの脇に歯型のついたパンを並べて置いた。

「さて、それじゃあ、改めてだ。おはようアレン。これからの話をしようじゃねえか」

　これからの話。おそらく仕事の話だろう。

　もう自立してもいい年ではある。だけれど、母さんの弟子の身である俺は、ずっと母さんと共に暮らしてきたし、これからもそうだと思っていた。

　イヴォークが養ってくれるという事はまずないだろう。そもそも、養ってもらうつもりもない。ただ、助けて欲しかった。

「アレン。お前、これからどうやって生きていくつもりだ？」

「……分からない」

「エミリアには何を教わった？」

「魔法の基礎とか、文字とか、剣術とか」

「じゃあ、傭兵にでもなるのか？」

「……それでもいい」

「本当にか？」

　ずい、とイヴォークは迫る。顔に笑みは無く、真剣な表情でこちらを睨んでいる。

「魔法使いエミリア・クラムクランは誰かに殺されました。残された可哀そうなアレン君は彼女に教わった技術をもとに、傭兵としてその生涯を終えました。それで、本当にいいのか？　お前は、エミリア・クラムクランの最後の弟子なんだろう？」

　良い訳がない。考えるまでもない。だからと言って、どうすればいいのか。

　エミリアは、俺を育てながら、色んなことを教えてくれた。多分、俺を魔法使いに、いや、魔女にするつもりだったのだろう。

　私を超えるくらい、強くなって見せろ、と事あるごとに言われていた。エミリアを、魔女クラムクランを超えて見せろと。自分よりも強い魔女を、彼女は作りたかったんだろうか。

「……強くなりたい」

「なんだ？」

「俺は、母さんを超えるくらい、強くならなくちゃいけないんだ。だって、それが、母さんの願いだったから」

「魔女にでもなるか？」

「なんだっていい。とにかく強くなって……」

　そのあとは？　どうする？　どうしたい？

「……母さんを殺した奴に、会わなきゃいけない」

「殺すためにか？」

「わからない。でも、聞かなきゃいけない。知らなきゃいけない。母さんはなぜ殺されたのか」

「……そうだな」

　ため息を一つ吐き、イヴォークは表情を緩める。

「アレン、それなら答えは一つだろ。旅に出ろ」

「旅？」

「ああ。こんな田舎町に燻ってても、どうにもならねえだろ」

　そう言うと、イヴォークは立ち上がり、部屋の中をひっくり返し始めた。

「『樹の国』アルマスまで、俺が連れて行ってやる。そのついでに、いくらか魔女にも合わせてやるさ。どうせお前、あのばあさん以外の魔女も知らねえんだろう」

「……いいのか？」

「一人で言って野垂れ死なれてもしょうがねえからなあ」

　渋々といった口調だが、表情はそれほどでもなかった。一人ででも旅に出ていきそうな雰囲気さえある。

「やっぱり食え。どうせ乾いたパンばっかり食うことになるんだ」

　先ほど齧ったパンを改めて投げ渡される。

「ミルクは買ってくれるのか？」

「後でな。お前の家の近くにあっただろう。向かうついでにだ」

「わかった」

　そこから先は、食糧をそろえ、改めて母さんに、庭に作った小さな墓に挨拶をして、荷物をひったくる様に準備して、町から飛び出した。

　そうして、俺の旅は始まった。