魔女達の世界

白夜の魔女「ルルーナ・レミルレスト」

ドアノッカーを持ち上げ、二度軽く扉を叩く。もちろん返事は無い。それ以前に、後ろで響く轟音に、ノックが聞こえているかすら怪しい。ノブを回すとドアはすんなり開き、暗闇の中へと光が差していった。森に囲まれた外よりも暗い、一切光源の無い館の中を、一歩ずつゆっくりと歩いていく。

「光石は……っと」

　小袋を漁り、小さな丸い石を摘まみ上げる。魔力を流し込むと、石は黄色く光りだした。

「こんなもんか」

　石を袋に戻すと、布越しに漏れた光が足元を薄く照らす。

「あんまり明るいと文句言われるからなあ。さて、あいつの部屋は二階だったか」

　広間の脇にある階段に足をかける。遠い記憶を思い出しながら、一歩ずつ二階へと登っていく。廊下を少し歩くと、目的のドアへと辿り着いた。ノブに手を回したところで、聞き覚えのある穏やかな声が中から響いた。

「入っていいわよ」

　軋む扉を押し開ける。中もやはり、先ほどと変わらない暗闇。仄かな明かりに照らされた、白い後ろ姿だけがうっすらと視認できる。

「よう、何年ぶりだ？　ルルーナ」

声をかけると、ルルーナはペンを置き、こちらへと振り向いた。

「あら、貴方だったの。あの子が怪しい人が来たって言っていたから、誰かと思っていたのだけれど。まあ、貴方なら確かに怪しいかもしれないわね」

　微笑みながら軽い口調で話すルルーナ。初めて会ったあの時と、全く変わらないその表情と態度に、少し懐かしさを感じる。

「相変わらずだな」

「ええ。貴方はずいぶん変わったみたいだけど。髭なんか生やしたりして。十六年ぶりかしら？　今日は何しに来たのかしら？　私とおしゃべり？　一人で来たの？　外ではまだドロシーが何かしている様だけど」

　立て続けに質問を続けるルルーナに、思わず頬を緩める。初めて会った時も、ルルーナはこうだった。人に何かを訊く癖に、人の話をまるで聞かない。

「そう一遍に話すんじゃねえよ。本当にお前は変わらねえなあ」

　質問を笑い飛ばし、ソファに深く座る。さて、何から話そうか。

「今日は人を連れて来た」

「誰？」

「クラムクランの忘れ形見だ」

　一つ大きく息を吐く。ここに来た理由の半分は、あいつの為だが、もう半分は、ルルーナにこれを知らせる為だ。まあ、こいつはきっと、悲しみもしないだろうが、それでも、クラムクランのばあさんは、伝えて欲しがるんだろうなあ。しょうがねえ奴だよ全く。

「クラムクランが死んだ。俺とアレンは、あいつを殺した奴を探しているんだ」

「あらまあ」

　大げさに雰囲気を作って言ってみたが、ルルーナはというと、特に動揺した風もなく、ただ一言呟いただけだった。

「それで、そのアレン君は、今何をしているのかしら？」

　そして、もう言うべき事は無いとでも言わんばかりに、ルルーナは話を切り替えた。いや、元に戻しただけか。

　ルルーナのその問いに答えるように、また大きな炸裂音が壁から響く。

「お前のとこの、ドロシーだっけ？　『暗夜の魔女』サマと喧嘩中だ。ばあさんの所で育った癖に、碌に魔力の使い方も知らねえからな。実践訓練の真っ只中だよ」

「あらまあ。それじゃあ、ドロシーが疲れちゃう前に、私も外へ出なきゃね」

　そう言うと彼女は椅子から立ち上がり、パタパタと歩いて行った。

「さて、話しているうちにボロボロになってなきゃいいが」

　まあ、心配する必要も無いか。のんびりとルルーナの後を追いながら、そう思った。

「あの剣さえあれば、まあ、負けねえだろ」

◆

「はっはあ、こいつはすげえ」

　いつの間にかいなくなっていたイヴォークが、戻ってきての第一声がそれだった。樹はなぎ倒され、地面は抉れ、挙句未だにどちらも無傷で立っている。それは、確かに凄いのだろう。彼の方に目をやると、その隣に、先ほど少女がしていたように石段で座る、ふわふわとしたものが見えた。魔力の量からして、あれも魔女だろう。

「ああもうむかつく！　なんで反撃の一つもしてこないのよ！」

「反撃できる程近づかせてくれないだろ！」

「うっさい！　臆病男！」

　ドロシーが距離を詰めるのに合わせ、後退する。激しい攻撃は続き、地面は穴だらけだ。気を抜くと転びそうになるが、そんな隙を作るわけにはいかない。

「がんばってードロシーちゃーん」

「ちゃんって言うな！」

　呑気な白い魔女の声を背に、ドロシーが吠える。

「ルルーナも出てきちゃったし、なんか変なおっさんは寛いでるし、いい加減終わらせてあげるわ！」

　今までとは比較にならないほどの魔力をたぎらせながら、彼女は言う。そして、それは巨大な一つの渦になり、やがて黒く輝く結晶へと姿を変えていく。

「小さいのがだめなら大きいのをぶつければいいのよ！」

「そんな子供みたいな……！」

　しかし、単純だが有効かもしれない。大きければよけきるのは難しいだろうし、爆発に巻き込まれないようにするのはさらに難しいだろう。彼女の顔は苦痛に歪んでいて、文字通りこれで終わらせるつもりなのだと分かる。

　なんにせよ、アレさえ凌げれば、とりあえずこのよくわからない戦闘は終えられるはずだ。

「おーい、アレン」

　こちらの緊張とは無縁のように、この状況を作った元凶が話しかける。

「その剣を使え。多分、何とかなる」

「多分ってなんだよ」

　言われるがまま木剣を構え、ドロシーと対峙する。使うったって、アレを斬れとでも言うのか。イヴォークなら言いそうだ。

「食らって死ね！」

　ほかに使い方など思い浮かぶわけもなく、剣を振りかぶる。

「うおおおおおお！」

　声で恐怖を紛らわせ、無理やりに腕を振る。しかし、思っていた様な衝撃は無く、まるで空を切るかのように刃筋は通った。二つに裂けた魔力の塊は、周囲に浮く霧と同じように散り散りになって消えてしまった。

「え？」

　何故かはわからないが、攻撃を打ち消すことが出来た。理解できたのはそこまでだった。急に胸の奥が苦しくなり、手足に力が入らなくなった。視界が端から欠けていき、そのまま地面に突っ伏したところで、俺は意識を失った。

「あらまあ」

　最後に聞こえた声は、優しく、のんびりした、感情の入っていない声だった。

◆

「あら、起きたわね」

　目を開けると、俺の顔を覗き込む顔があった。いや、覗き込んではいなかった。目を閉じたままのその顔は、まるで母親の様に優しく微笑んでいた。

「ここは……」

　今の状況を思い返す。思い出せるのは、ドロシーと戦っていた事。何もわからないままに倒れた事。そして今は屋敷の前の石段で、ルルーナと呼ばれていた魔女に膝枕をされていたという事。

　辺りを見渡すと、何故かドロシーとイヴォークが戦っていた。さっきまで俺が握っていた木剣を慣れた様に振り回し、ドロシーを圧倒しているように見える。

「ねえ」

　不意に声をかけられた。未だ優しい微笑みの彼女は、語りかけるように問いかける。

「貴方、夜は好き？」

　何を言っているのかよく分からなかった。夜と言えば、思い浮かぶのは、暗い空に輝く星。寒さや静けさ。あとは、なんだろうか。寝る時間か。

「ああ。まあ、好きだと思う」

「まあ、お姉さんと一緒ね。ねえ、お姉さんと一緒に、夜のすばらしさを語り合いましょう？　そうしましょう。ドロシーも、イヴォークも交えてというのもいいけれど、まずは貴方一人と語ってみたいわね。そのあとはみんなで意見交換ね。そうだ、まずは私のお話をしなくちゃ――」

　間違えたな。と思った。ここはきっと、興味が無いというべきだったのだろう。だが、一度口から出た言葉は、もうそれを喉に戻すことは出来ない。

「――いえ。いいえ、もっと初めから話さなきゃいけないわね。ドロシー。おいでなさいな」

　何かを思いついた様に手を打ち、先の黒い魔女（白い髪に白い服の魔女と並ぶと、まさに反対という感じがする。『暗夜』に対しての『白夜』なのか、あるいは）を呼び、手招きをする。もはやイヴォークに遊ばれていただけの彼女は、敵意も尽きたといった様相でとぼとぼと歩いてくる。

「何？　どうかしたの？」

「お姉さんも、この子とお話したいなあと思って」

「えー、もう疲れてるんだけど？」

　しぶしぶといった表情でドロシーはまた庭の方へと歩いていく。

「イヴォーク。貴方はこっち。ドロシーとお留守番しててね」

「はいはい。あんまりこいつをいじめないでくれよ？」

　イヴォークは彼女の声に素直に従い、木剣を俺に放り投げる。

「そいつは、魔力を斬り、吸収する。俺が昔作ったもんだが、今はお前に預けといてやる。壊すなよ？」

「壊さないよ」

　立ち上がり、剣の感触を確かめる。軽く扱いやすいそれは、風を切り、小さく鳴く。

　体の調子も問題ない。暫く眠っていたからだろうか、むしろ良好と言えるだろう。

「それじゃあ、いらっしゃい。お姉さんと一緒に遊びましょう」

　庭の方、先ほどまでイヴォークとドロシーがじゃれていた辺りまで彼女は歩いていき、そして、立ち止まった。

「それじゃあ、頑張ってね、ドロシー」

「はーい」

　気だるげに返事をしたドロシーは、また魔力を放出し（その小さな体のどこに貯めてあったんだ）俺と彼女を覆うようにその形を整えていった。出来たのは大きく、暗い部屋。魔力を物質化させ、光を通さないように壁を、天井を作り、俺とルルーナの二人をそこに閉じ込めたのだ。

「なるほどね。これが『暗夜』か」

「ええ。私の為にあの子が作ってくれた技よ。その代わりに、私は、あの子に名前をあげたのよ」

　ふらりと、人影が動く。

　俺の目には、魔力が、魔力の放つ光が見える。それ故に、この空間でも、まるで昼間の様に全てがはっきりと見え、そして、その中でも、彼女はより強い光を放っているように見えた。

「貴方は、この中でも私が見えるんですって？　イヴォークが教えてくれたわ。でも、私も、貴方の事は見えるのよ」

　その瞬間、彼女は、人間とは思えないほどの速さでこちらに迫ってきた。突き出された拳を腕で受けるも、衝撃に体ごと弾き飛ばされる。

「私は生まれつき目が悪くて、強い光は見ることが出来ないの。だから、夜の暗さを、私は愛しているのよ。そして、夜もまた、こんな私を愛しているの」

　彼女は挑発するように、手招きをする。

「さあ、貴方の好きを、私に聞かせて」

　剣を支えに立ち上がった俺を、にっこりと張り付けた笑みで見据える。その時初めて、彼女の本当の顔が見えた気がした。

「『白夜の魔女』ルルーナ・レミルレスト。お姉さんと遊びましょ？」

◆

「それで、あいつらはいつになったら出てくるんだ？」

「もうしばらくすれば自然に壊れるわよ。そうしたら出てくるわ」

「爆発するのか？」

「しないわよ」

　屋敷の中から椅子を持ち出し、ドロシーと二人であの半球状の塊を眺め続けて暫く。「暗夜の魔女」サマは最初こそ披露した様子で地面に寝そべっていたのだが、今や初めて見た時の様にピンピンとしている。

（金の髪に金の目、ねえ）

　心の中で呟いた。以前タビナの町で起こった失踪事件、そして、人攫いの魔女の話として語り継がれているそれの被害者が、金髪金目の少女だった。

「一応聞いてみるけどよ。お前、魔女になって何年だ？」

「……十と少し」

　不思議そうに、不機嫌そうにこちらを睨みつけながらも、ドロシーは答えた。

「お前が攫われてから暫く、町は酷い騒動だったぜ」

「攫われたんじゃないから。自分で着いて行っただけ」

「周りからしたら一緒だ、んなもん」

　溜息を吐いた。まさかルルーナが本当に人攫いの魔女だったとはな。もしやとは思ってはいたが。

「四属性も扱えないようだが、魔法らしい魔法は教わってないのか？」

「だってルルーナ、全然魔法使わないし。文字も独学だからって全然教えてくれないし」

「文字？」

　問いかけたところで、半球に亀裂が入ったのが見えた。

「もうそろそろ出てくるよ。アレン？　だっけ。どうなってるかしら、あいつ」

「まあ、ぶっ倒れてるだろうな」

　ルルーナと初めて会ったときは、俺も酷くやられたもんだ。

「あいつは、手加減ってのを知らねえからな。本人からしたら死なない分手加減してるってことなんだろうがな」

　そう言っているうちに亀裂が広がっていき、砕けた破片から霧散して消えていった。

　その中に立っていたのは、やはりルルーナ一人で、しかし、膝をつきながらも、何とかアレンは倒れずにいた。

「おお、やるじゃねえか、あいつ」

　ルルーナがニコニコとした笑みを張り付けて、こちらへと歩いてくる。相変わらず、何考えてんのかは全く分からねえが、とりあえずご機嫌そうだ。

「どうだった？」

「気に入ったわ。あの子なら、ドロシーを任せてあげてもいいかもしれないわね」

「え？　なんの話？」

　ドロシーが俺とルルーナを交互に見る。そういや言ってなかったな。

「いやなに、二人旅ってのはあいつには辛いだろうからな。『暗夜の魔女』サマをちょっとばかし借りられないかって話をしてたんだがな」

「あの子が信頼できそうなら良いわよ、って承諾しちゃった。ごめんねドロシーちゃん」

「そういうことは私に相談してからにしなさいよー！　あと、ちゃんって言うな！」

　怒って吠えるドロシーを、ルルーナが笑いながら宥める。まったく、思い付きで言ってみたとはいえ、騒がしい旅になりそうだ。

「そうだ、おーいアレン、大丈夫か」

「……なんとか」

「そうか。じゃあ、行くぞ」

「いや、さすがに休ませて」

　そう言って、アレンは倒れた。一日に何回倒れたら気が済むんだよ。

「しょうがねえなあ。しばらく休んだら出るから、ドロシーも準備しといてくれ」

「はーい」

　不服そうに、ドロシーは答えた。