ディアナ・エリザベートの秘密のお仕事

2. ディアナ、灰色熊に釣られる

　結局、私が借りた六冊の本は、リンツ団長の腕に収まった。

　彼は、淑女に重い物を持たせられないという、やや時代錯誤な騎士道精神の持ち主らしい。

　まあ、是非とも持ちたいというなら仕方がない。べつに王立図書館の貴重資料閲覧のチャンスに釣られたわけでは――おほほほほ。

「グラウシュタットといえば名門の伯爵家だろう。どうして、いい家のお嬢様が大学の職員なんてやってんだ？」

　図書館の出口に向かいながら、リンツ団長が訊ねた。

「学問が好きだから」

　簡潔に答える。

「それなら学生になった方がいいんじゃないのか？　女子に門戸を開いているところもあるだろう」

「大学の課程は三年前に修了しています」

「冗談だろ？　お前、まだ十八、九じゃないのか？」

「十八ですよ。飛び級したんです」

「それはすごい！　頭がいいんだな」

　純粋な誉め言葉がくすぐったい。

　誉めらてるところ申し訳ないけど、私はのっぴきならない理由で血を吐くほど勉強したのですよ、灰色熊さん。

　確かに我がグラウシュタット家は、王家と同じくらい古い家柄だ。その一方で、学者肌で世渡り下手な者が多い。

　現伯爵の父は典型的なグラウシュタット家の人間だった。

　国政の職務には就かず、かといって事業をするわけでもなく、屋敷の書斎にこもって研究三昧の日々を過ごしている。

　しかし王都での生活は経費が嵩む。伯爵家としての体面を保とうとすれば尚更。

　お金が勿体ない――私が必死で勉強して飛び級したのは、そんな世知辛い理由からだった。

　そして大学に通っているうちに、ここの職員なら貴族の娘でも、家計が火の車だと悟られることなく働けると気づいたのだ。

「俺はダメだな。じっとしていられない質(たち)だから」

「ああ、そんな感じですね」

「いいかげん腰を落ち着けろと、よく親父に言われる」

「ジークさん、それ意味違いますから。結婚しろってことですよ？」

「そうなのか？」

「――あ、さては分かって言っていますね？」

「さあな」

「結婚は人生の墓場だと思っているタイプですか……」

「勝手に決めつけるな」

　リンツ団長は小さく笑った。

「それはそうと、お前は何の研究をしているんだ？　古代史、地質学、園芸、料理？　借りてきた本はバラバラだ」

「何にでも興味があるもので」

　私は肩をすくめた。

「大学で学んだのは一般錬金術です。専門は色彩の合成」

「うーん、よく分からん世界だな」

「そうですか？　意外と実用的なんですよ？」

　とりとめもない話をしながら歩く。

　閉館間際の図書館は、人影がまばらだ。でも、すれ違う人が全員二度見するのは気のせい――じゃないな。

　ガタイのいい騎士様に本を持たせて歩くなんて、どこのお姫様よ、私。

「俺は通常、王都内の詰所にいる。資料を見に行きたい時は、そっちに連絡をくれ。都合をつけるから」

「えっ。別に一緒に来なくても、一筆書いてもらえれば」

「それだと今日と同じレベルまでしか閲覧できない。俺に同行すれば、奥の書庫の文書も見られる」

　リンツ団長の声が笑いを帯びる。

「マスクと白手袋が必要なレベルの、だぞ？」

「お供させていただきます」

「清々しいほど、現金だな！」

「長いものには巻かれる主義です。とはいっても、全くの世間知らずじゃありませんからね？　私といることによるジークさんの利点は何ですか？」

「そりゃあ、あれだ。可愛いくて魅力的な女性とお近づきになりたくない男がいるか？」

「いないでしょうけど、性別以外、私には当てはまりません」

「分かった、分かった」

　リンツ団長はクックッと笑った。

「頭のいい女ってのは面白いもんだな。要するに両親の見合い攻勢から逃れるために、女性の影が必要なわけだ」

「言っちゃ何ですが、ジークさんモテるでしょう？」

「花街のお姉さんにモテても駄目なんだよ」

「そうですね……あちらも、金払いのいい男性が好きなだけでしょうし……」

「しみじみ言うな。切なくなる」

　廊下の角を曲がると、正面玄関の戸口に見知った男が立っていた。

　白髪頭の初老の彼は、うちの従者兼、馬丁兼、庭師のヨハンである。我が家のような貧乏貴族にとってはありがたい、マルチな才能の持ち主だ。

「うちの従者が来ていますので、ここまでで結構です。ありがとうございました」

　私はリンツ団長を見上げて、本を受け取ろうと手を差し出した。

　が、私の手に本が乗せられることはなく、リンツ団長は大きな手で、私の頭をポンポンと軽くたたいた。

「またな。いつでも連絡してこい――従者殿、お嬢様の本だ」

　リンツ団長はヨハンに本を預けると、片手を軽く上げて出ていった。

「お嬢様、あの方は？」

　ヨハンが顔をしかめて言う。

「聖ルドヴィック騎士団の方よ」

「左様でございますか。しかし、父上様の許しなく若い殿方と親しくされるのは如何なものかと」

「分かってる」

　その父上は、娘の交遊関係どころか、今夜の夕食にも無関心じゃない。

　心の中でつっこんで、私は家路についた。

　家でやることは山ほどある。

　父に無理矢理ご飯を食べさせて風呂場に追い込んだり、使用人の給料を払うために帳簿とにらめっこしたり、お付き合いのある家からの夜会の招待状に欠席の手紙を書いたり――

　なぜ、私は毎日こんなことをしているんだろう？

　田舎に引っ込めば、領地からの税収でささやかでも暮らしていけるのに。

　目を上げれば、正面の壁に掛けられた亡き母の肖像画が飛び込んできた。

　柔らかに微笑む金髪美人。あの陰気な父には勿体無い。

『ディー、お父様をお願いね』――それが、母の最期の言葉だった。

「ああ、もう！　しょうがないなあ！」

　私は頭をガシガシと掻いてから立ち上がった。

「今日もやりますか！」

　誰も聞く者がいない虚空に向かって、私は諦めたようなため息をついた。