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episode14 : 墜落の夜、星の下で

【オメガ（Ω）軍　第一戦闘部】

翌日俺は、ゼータの生物兵器である“バイオドローン”の件を受けて、各部のトップ宛に極秘の通達を出した。

しかし、その通達など問題にならないほどの大きな事故が起きた。

『キリュウ！大変な事故が起きた！』

執務中に、ロベール少佐からホロ通信が入った。

「どうしましたか」

『タナーが東部砂漠地帯に墜落した！』

・・・は？

「タナーとは・・・わが軍の最新鋭の戦闘艦の、あのタナー？」

ロベール少佐は頷く。　

『そうだ、あのタナーだ』

まさか・・・！

タナーはわが軍の次世代主力戦闘艦で、正式配備前の実戦データ収集中の任務中だった。

対ゼータ戦も想定し、初の異種族神経リンク耐性設計艦だった。

その設計には、アリゲーター・デバイスの応用が使われており、ルークも力を貸していたところだ。

「乗員は？」

『艦長のジェームズ中佐とは連絡が取れず、まだ詳しい被害状況は不明だ。第二、第三戦闘部は現地へ緊急派遣する』

その後数時間で、タナーの被害状況は明らかになってきた。

乗員55名のうち、大気圏に突入する前に脱出ポッドに乗れた6名だけが救助されたが、いずれも船内にいた時の爆発などで重症だ。

残る49名のうち、10名が遺体で発見され、39名が行方不明。

おそらく、大気圏突入時の船体の破断により、生存はほぼ絶望的だった。

これにより、チームAZFから医療部のニコライとメイヴは現地のタナー救助部隊に借り出された。

また、第三戦闘部は軍用犬を率いて現地に入ったのだが・・・

「クドウとリアムは残った？」

第三戦闘部の災害派遣チーム長からの意外な報告がホロ通信で寄せられた。

『先週、クドウが2日間消えただろ』

「ああ」

『あれ以来リアムとの足並みが揃わない』　

たった2日間で・・・？

『クドウがリアムに対して躊躇しているような、そんな感じで・・・それをリアムが感じていて言う事を聞かない』

リアムに対して躊躇している？

そんな事はヤツがリアムのハンドラーになってからというもの、全く感じた事はなかったが・・・

やはり、クドウはいつもと何か違うのか？

『現地は砂漠地帯のためヘリからパラシュートで降りる。それが確実にできるハンドラーと犬は少ない。クドウ・リアムチームが来れないのは痛手だ』

確かに、パラシュートでの降下は、ハンドラーと強い信頼関係がある、限られた優秀な軍用犬のみだ。

『任務から外されたのはさすがにショックだったんだろう。合気道で精神集中するって言ってた。会ったら励ましてやってくれ』

「ああ、わかった」

ますます、クドウがバイオドローンで神経リンクを張られている可能性は高くなった。

リアムはそれを感じとっているのではないだろうか・・・

クドウとリアムがどんなふうに足並みが合わないのか、その時のクドウの様子に変化は無いのか。

気にはなったが、俺が集中できないリアムの前に姿を現すのは、リアムにとって良くない。

いったん、合気道の様子を見に行ってみるか。

＊

【道場裏の庭】

「お疲れ様」

私は、道場裏の芝生の斜面に先に来て座っていたルークに声をかけた。

「お疲れ様」

ルークはこちらに顔を上げる。

私はその隣に腰を下ろし、仕事から解放され、彼のそばに来れた事に安堵のため息をついた。

今日は新型AI戦闘ロボットを体に装着しての訓練の後、タナー墜落事故の生存者のヒアリングに同席し、心身共に疲れた1日だった。

「生存者の証言は聞けたのか」

「うん」

ヒアリングしたのは、同期の女性だった。

私がいた方が落ち着いて話せるかもしれない、との配慮からだったが・・・

「それが、だいぶ錯乱してて・・・」

「錯乱？」

私は頷いた。

「艦長が、艦長じゃなかった、副操縦士も、副操縦士じゃなかった。ガクガク震えてそう言うばかりで・・・」　

「それは・・・まだヒアリングができるような状態じゃないな。事故当日じゃ無理もないけど」

「そうなんだけど、他の生存者も、似たような事を言ってるらしくて」

「似たようなこと？」

「エンジンの爆発が起こる前、メインの操縦士が体調不良を訴えて、副操縦士に交代したそうなの。どうもそこからおかしかったらしくて」

「おかしかった・・・？」

「呼びかけても上の空で返事をしなかったり、艦長も妙な指示を出したり・・・」

私はそこまで言い、無言になってルークと顔を見合わせた。

おそらく、同じ事を考えている。

「考えたくはないが・・・」

「ええ、その、考えたく無い事の可能性は高い」

艦長と副操縦士の2人が、ゼータの神経リンクを張られていた可能性だ。

2人はまだ、見つかっていない。

「オレはバイオドローンのサーチをかけてみたが、特に何も引っ掛からなかった」

「そう・・・」

ルークは、私の神経リンク切除術と同じ方法で、基地内のバイオドローンをサーチできるかもしれないと言っていたが、それは不発に終わったようだ。

「ここで考えてても進展はない、明日に持ち越しだな」

ルークはそう言って仰向けに寝転がり、ホロ天体観測のスイッチを入れて目を閉じた。

「風が・・・気持ちいい」　

私も仰向けになる。

6月に入り、晴れていれば初夏を感じる季節になった。

今日も、こんな状況とは裏腹に空は良く晴れ、満天の星空の空間に包まれる。

快晴の日は、もしかしたら、ルークが夜ここに誘ってくれるかもしれない。そんな期待を抱いていた。

期待通りホロセルにメッセージが入ると、任務のプレッシャーやストレスが癒やされた。

すぐそばにある、横顔と、かすかに香る、いつもの香水の匂い。

今の私の心を何よりも高揚させる。

彼はそんな私の視線に気付いたのか、こちらを見た。

「君が今、何考えてたか当ててあげようか」

「え？」

私は内心ドキドキし、視線をホログラムの星空に戻した。

「“私この人に恋してるのかしら”」

「ええぇ？」

思わず笑って誤魔化す。

ルークは仰向けからゴロンと体勢を変えてうつ伏せになり、両肘をついて上から私の顔をのぞき込んだ。

「試してみる？」

「え・・・？」

すぐ真上に迫った不思議な色の二重の虹彩の瞳は、私の唇へと視線を落とした。

そしてゆっくり顔を傾け、唇を近づける。

私は、目を閉じた。

1秒間だけの、優しくて、柔らかい感触。

ルークは唇を離して私を見つめた。

「ん？」

どう？

そう聞いているようだった。

「・・・オメガの唇は・・・柔らかい」

ルークを見つめ返し、正直に思った事を口にした。

その直後、再び私の唇はルークの唇にふさがれた。

ルークが・・・

好き。

私はルークの背中に腕を回すが、すぐに身を離して起き上がった。

ここは軍の中だ。

「誰かに見られたら・・・」

「じゃ、オレの船に来る？」

オレの船？

私は目をパチパチさせ、冷静になった。

そして、おもむろに、ルークに背を向け、両膝を抱える。

「行かない」

「なんで」

「だってあなたは特定の相手を作らないんでしょ？どういうつもりかわからないもの」　

ここで流されてはいけない。

そんなこと思いたくないけど、グオが言ってたように、私がゼノンの愛人だったから、どんな女なのかやってみたいだけかもしれない。

そんなのはイヤ。

「じゃ君はどうなの」

「え・・・？」

私は再びルークの方を向いた。

「どういうつもりでキスしたの」

ど・・・どういうつもりって・・・

「ん？」

顔を傾けるルーク。

「・・・それを、私から言わなきゃいけないの？」

彼を相手にこっちから好きだって言うなんて、ハンデが大きすぎる！

「オレから言わなきゃいけない？」

彼はいつもの甘い笑みを浮かべる。

むうぅ・・・

口をつぐむ私を前に、ルークは提案をしてきた。

「わかった、じゃ、ジャンケンで決めよう」

へ？

「一発勝負だ」

ヨシ！

私は彼に向き直った。

「ジャンケンポン！！」

私はグー。　

ルークはパー。

「あぁん・・・」

私は力の抜けた声を出しながら再び芝生に横になった。

「オレの勝ち」

笑いながらすぐ隣でこっちを見て横になるルーク。

「わかってるわよ」

どうしよう・・・

なんて言えば・・・？

あなたが好きって？

でもそれで、オレはゼノンの愛人とやってみたいだけ、とか答えられたら？

ドキドキしている私を、ルークの甘やかな笑みが捉える。

そして先に彼が口を開いた。

「君が好きだから、オレの特定の人になって」

え・・・？

待って・・・

思わぬルークの先制告白にテンパる。

「な・・・なにそれ・・・告白？」

ルークは笑った。

「そうだろうよ、オレが勝ったから先に言ったの」

「ルーク・・・」

「なに」

私は彼に抱きついた。

「好き」

彼は私の体を抱きしめた。

「知ってるよ」

「もう！」

私たちは顔を見合わせて笑い、再び唇を重ねた。

満天の星空が見下ろす、その下で。

だがその夜、星の静寂の裏側で、

確実に“何か”が動き始めていたことを、

私たちはまだ知らなかった。

いつもお読みいただきありがとうございます。

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