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生限時間  作者: 緒環円
第2章 Octopus's Garden
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第9話 人間

 日曜日の午後三時少し前、見えてきた待ち合わせのバス停には、真っ黒な傘が一つ。ピークは過ぎたと思うが、この日差しの中歩いてきたから、少し汗をかいたかもしれない。……念のため、制汗シートで体を拭いてから行こう。


「おっすー、暑いね」


「お待たせしました、あ、バスも来ましたね」


 十五時ちょうど発エタナモール行きがやってくる。日傘をたたむあやめ先輩を見て、眼鏡をしていることに気づいた。それに、服装もいつもと違う。


 いつもの黒いキャップはしているけれど、黒い長袖に黒のデニムパンツ、そして黒いスニーカーで肌の露出はほとんどない。日のある時間での「変装」はこんな感じなのかな。


 二人席に座った。僕がもちろん窓側だ。前後は()いていたから、三列分の窓のカーテンを閉めた。


「ごめんねー、ありがと」


 いえ、と返事すると、ちょうどバスのドアも閉まった。エタナモールまでは十五分ほどだ。運転手さんは……おお、結構長生きするな。


 今日何するんですかと聞こうとしたが、先輩が目を閉じているのが見えたのでやめておいた。まあ、なんでもいいか。映画でもショッピングでも、僕の方にNGはない。


 二分ほどであやめ先輩は寝てしまった。目を閉じているだけで寝ていると判断するのはやや早計(そうけい)だが、僕の方にもたれかかってきた。多分、寝ている。やはり汗を拭いておいてよかった。……先輩は不思議な、いい香りがする。


 流石に緊張してきた。面積的には少ないが、ここまで女性と密着した経験はない。クーラーの効いたバスの中では、より一層、先輩の体温を感じる。この時間が続けば、なんて思う余裕はなかった。早く着いてくれ。


 エタナモールに到着するアナウンスで、先輩は起きて体を戻した。何事もなかったかのようないつもの笑顔で、着いたね、と言った。恐ろしいものだ、並の男子高校生では、好きになってしまってもおかしくないと思う。


 先輩はバスから降りると日陰まで走って行った。この距離で折り畳みの日傘を使うのは面倒なのだろう。僕も小走りで後を追った。


「今日何するんですか?」


「新しい眼鏡で世界を見るんだー」


「あれ、あのー、眼鏡やコンタクトだと、視力の矯正はできないってこの前……」


「そ!これはサングラス、新しい眼鏡はこっちです!」


 そう言うと、先輩は僕の方を両手で指差した。なるほど、と言えるほど理解はできていなかったが、新しい眼鏡は、僕らしい。


「あはは、冗談だよ。本命はこれ、『出張水族館 オクトパスガーデン かしこいタコのひみつ』。十七時までだって」


 先輩は携帯を見ながら読み上げた後、画面を見せてきた。最近はなんだか、タコに縁があるな。まあ、動物は好きな方だ。


「今日最終日だから!いそげー!!」



 建物に入った瞬間に、磯の香り?潮の匂い?……違いが分からないが、海の匂いがした。それもそのはずで、僕らが入った入口のすぐ前の広場で、お目当ての展示がなされている。日曜だからか、子連れが多い。写真撮影用の大きなタコのパネルがあって、そこにそこそこの行列ができている。


「おー、水族館の外の匂いがする」


 ……的確な表現だ。確かにウニとかヒトデとか、そういうのが展示されている場所が目に浮かぶ。


「あ、てか(つかさ)くん見て!」


 先輩の指差す先は、出張水族館を挟んだ向こう側、たこ焼きチェーンの「金だこ」だった。そういえばここにあったな。


「あはは、たこ焼き屋の前でタコの展示かあ、最高に『人間』だねー」


 皮肉っぽく言うものの、先輩は本気で批判するような感じではなかった。僕もそうだ。水槽のあるお寿司屋さんみたいなものだ。


「うん。タコ見たあとたこ焼き食べよう!」


「え、まあいいですけど」


 さて、タコについて勉強させていただこう、そしてそのあとは、おいしく――

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