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失意の魔剣士と四人の少女２

「……あった、ここだ」

　チンピラたちや乱暴な少女とやりあった、しばらく後。

もうすっかり日が沈み切ったころ、俺はようやくロベルトのギルドを見つけだした。

　ギルド街と呼ばれるエリアの中にある、木造の大きな建物。

　入り口には、【旅人の(トラベラーズ・)運命(フォーチュン)】というギルド名が書かれた看板がかかっている。

　それは冒険者ギルドと呼ばれる施設で、複数の冒険者が寄り集まり、互いに助け合うための組合のことをそう呼ぶのである。

　仕事の情報を集め、手に入れた宝を代わりに売り、どこかのチームが窮地の時には、ほかのチームに救助を依頼する。

　そういった、危険な冒険者生活での雑務の補助や、最低限の保証をするのがギルドの役目だ。

　特にこのティベリスは、何十ものギルドが存在し、冒険者ギルドが大陸で最も多い街と呼ばれている。

　この【旅人の運命】はその中でも大手で、大勢の冒険者が常に出入りする、活気のあるギルド……だった、はずなのだが。

「……なんだ、これは。もう日も落ちているのに、明かりすらついていないではないか」

　【旅人の運命】は、建物に入ってすぐの場所が受付と酒場になっており、いつもそこは人であふれかえっていたはずだった。

　なのに、窓の向こうは真っ暗で、人の気配一つない。

　それに、建物自体もどこか傷んでいて、よく見るとあちこちに落書きまでされている。

　妙だ、どういうことだ。

　不思議に思い、入り口に向かうと。

　そこには羊皮紙の紙が貼られていて、こんなことが書かれていたのである。

『差し押さえ物件：この建物は、使用料の未払いで差し押さえの対象となっています。また、ギルドとしての活動は認められていません。ただちに退去してください』

「なっ……！？」

　驚きの声が、俺の口から漏れた。

　馬鹿な、どういうことだ。

　受け入れがたく、一瞬そう考えてしまうが、しかし答えはもう出ている。

　書いてある通りで、考えるまでもない。

　つまり。

「……潰れた、のか。このギルドは」

　認めたくはなかったが、やがて事実が心に染み込んできて、がっくりと肩を落とす。

　つまりは、そういうことなのだろう。

　この有様を見ては、事実を受け入れざるを得ない。

「……なんということだ」

　とたんに体から力が抜けて、その場に座り込む。

　はるばる遠方から頼りにしてきたのに、まさか潰れているとは。

　ついていない。人生の下り坂とは、こういうものか。

　いや、俺のことはいい。よくはないが、とりあえずは置いておく。

　冒険の旅で集めた蓄えはあるのだ。

　生活は何とでもなる。

　だが、ロベルトはどうなったのだろうか。

　あれほどいた、所属していた冒険者たちは？

　それに、娘のリアンナは。

　ギルドの前に座り、そんな風にあれこれと思考を巡らせる。

　だが、その時。

　突如として、どこからか鋭い声が飛んできた。

「あなた！　私たちのギルドの前で、何をしていますの！？」

　それは、若い女の声だった。

　驚いて視線を上げると、そこには、見事な長い金髪をした少女が、俺を睨みつけながら立っていた。

　深い青色の、気の強そうな瞳。

　すらりとした、美しいプロポーション。

　顔つきはかなり美しいが、歳は十五歳ぐらいだろうか。美女、というよりは美少女と言うべきだろう。

（妙に綺麗すぎる。こいつ、エルフか？）

　一瞬、そう思う。

　エルフとは、森に棲む、人間とは別の種族のことを言う。

　知性的で、人間よりもずっと美しい見た目をしていて、しかもとてつもなく長寿ときている。

　世界でも上位の種族だとよく語られるが、それゆえか、大体他種族を見下していて、性格が悪い。

　俺の仲間だったアニもそんなエルフだったが、あいつは人間と過ごすのが好きだという、変わり者だった。

　普通のエルフが人の街にいるなど珍しいな、と考えていると、そいつは俺を睨みつけたまま、なおも吠えた。

「何を黙っていますの！？　やっぱり、やましいことをしていたのね！」

「いや、俺は……」

「覚悟しなさい、とっ捕まえて、憲兵に突き出して差し上げますわっ！」

　……なんと、話の通じない奴だ。

　先ほどの赤髪といい、今日は気の強い子供に絡まれやすい日なのだろうか。

　そんなことを考えていると、金髪の少女の背後から、別の少女が顔をのぞかせて、か細い声で言った。

「か、カーラちゃん、失礼だよぅ……。も、もしかしたら、お客様かも……。あっ、ひっ……！」

　だがその、栗色のショートヘアーをした少女は、俺と目が合うと、さっと金髪の少女の後ろに隠れてしまった。

　カーラと呼ばれた金髪の少女とは対照的に、ひどく気の弱そうな、小動物のような少女。

　しかし、何より気になったのは、その頭部に犬のような耳がついていたことだ。

　ぺたりとへたれこんで髪に紛れていたが、間違いない。

　あれは、動物と人間の特徴を併せ持つ、獣人という種族の子供だ。

　エルフと獣人のコンビとは、実に珍しい。

　そう思っていると、金髪のほうが後ろを向きながら吠えた。

「あなたは黙ってらっしゃい、リン！　潰れたギルドに、客なんて来るわけないでしょう！？」

「……潰れたのか、お前のギルドなのか、どっちなんだ？」

「うっ、うるさい！　潰れたということになっているけど、ちゃんとした私たちのギルドなんですッ！」

　痛いところを突かれた、とばかりに顔を赤く染め、金髪の少女が叫ぶ。　

　だが、とにかくこいつらはこのギルドの人間らしい。

　冒険者というには若すぎるが、どういう関係だろうか。

　どうにか誤解を解いて話を聞かねば、と考えていると。

　そこで、今、一番聞きたくない声が聞こえてきた。

「あーっ！　見つけたぞ、お前ぇえええええ！！　さっきはよくもやってくれたなああ！！」

「……」

　それは、先ほど運河に投げ込んだ、赤髪の少女だった。

　ずぶ濡れのあいつが、遠くからこちらを指さし、とんでもない大声で叫んでいるのだ。

　しかも、あろうことか。

「ヴィル！？　あなた、どうしたの、ずぶ濡れで……ていうか、こいつを知ってるの！？」

「うん、カーラ！　そいつ、俺を騙そうとして、バレたら運河に放り投げたんだ！　悪いやつだよ！」

「あなた、やっぱり……！　どうりで悪者顔をしているわけですわ！　覚悟しなさい！」

　と、おっかない顔をして、にじり寄ってくる二人。

　最悪だ。よりにもよって、こいつら、知り合いだったらしい。

　リンと呼ばれていた獣人の少女は、あわあわと動揺しているばかりで、仲裁してくれそうにもない。

　これは、めんどくさいことになった……と、そう思っていると。

　そこで、またもや別の少女の声が飛んできた。

「……おじさん……？　嘘、おじさんなの……！？」

「その声……まさか、リアンナか？」

　視線を向けると、そこには、買い物袋を手にした、長い銀髪の少女が立っていた。

　おっとりとした顔立ち、整った輪郭、そして優しそうな緑色の瞳。

　間違いない。

　かなり成長しているが、ロベルトの娘のリアンナだ。

「リアンナか。随分、大きくなったな」

「おじさんっ……！　逢いたかった！」

　言葉とともに、目元に涙をにじませたリアンナが、俺の胸に飛び込んでくる。

　そのまま俺にぎゅっとしがみつくリアンナを、他の少女たちが驚きの表情で見守っていた。