膝にメテオを受けて引退した最強の魔剣士、女の子ギルドの先生になる

失意の魔剣士と四人の少女１

「ああん？　引退冒険者だぁ？」

　俺がそう答えると、男たちはその視線を俺の足元に向けた。

　そして、俺が杖を突いているのに気付くと、馬鹿にしたような笑みを浮かべる。

「はっ、なんだ杖付き。怪我して引退した間抜けか。引っ込んでな、痛い目見るぜ」

「悪いが、そうはいかない。どうにも、おせっかいな性質(たち)でね」

　俺がそう応えると、三人は顔を見合わせて笑い、そして、いきなりこちらめがけて殴りかかってきた。

「だったら、次は墓ン中に引退してやがれ！　間抜け野郎が！」

　言いつつ、先頭の男が俺の顔面目掛けて拳を振り下ろしてきた、のだが。

（……遅い……）

　なんと遅いパンチだろうか。

　動きは滅茶苦茶、動作は見え見え。

　のたくたとしたそれは、トロールのあくびのように間延びしていて、いつまでもやってこない。

　まともに相手をするのも馬鹿らしく、俺がその腕を軽く払ってやると、そいつは勝手にバランスを崩し、積み上げられていた木箱に顔面から突っ込んでいった。

「ギャッ！」

「なっ……！？　て、てめえ！」

　情けない声を上げてそいつは崩れ落ち、慌てた残り二人が挑んでくる。

　二番手の、やはり恐ろしく遅いパンチをわずかに顔を逸らして避けると、ハエを追い払うように平手をくれてやる。

　バチン、と音がして男の顔に赤い手の後が残り、そいつは吹き飛び、地面を転がった。

「なにっ！？」

　それを見ていたもう一人が驚きの声を上げ、慌てた様子で後ずさる。

　逃げ出すのかと思ったが、奴は距離を取り、その手をこちらめがけて突き出してきた。

「ちっ、格闘に覚えがあるやつだったか！　なら、俺の魔術を食らわせてやるっ……魔力よ、炎となりて我が敵を打ち払え！」

　言葉とともに、男の手の先に、拳ほどの大きさの火の塊が生まれ出る。

　それを見て、俺は思わず感心してしまった。

「ほう。貴様、見た目によらず、マジックユーザーか」

　マジックユーザーとは、複数ある魔術のうち、特に元素魔術という系統を扱う者のことを言う。

　元素魔術とは、体内にある魔力を変換し、自然現象を引き起こす術のことを指す。

　つまり、炎や氷を生み出し、攻撃や防御に使うことを得意とする者のこと。俺のパーティメンバーだったアニも、そんなマジックユーザーの一人だった。

　……もっとも、アニの使う魔術は、たった一撃で城壁を吹き飛ばすレベルで、今目の前の男が使っているチンケなそれとは、比べ物にならなかったが。

「そのすまし顔を、焼いてやるよっ！　食らいやがれッ、≪炎撃(ファイア・ショット)≫！」

　言葉とともに、男が炎の塊を撃ち出してきた。

　炎撃は、高温の炎を飛ばし、敵を攻撃する初歩的な魔術だ。

　しかし……これも、やはり遅い。

　トロトロと飛んできて、いつまでもやってこない、気の抜けた魔術。

　こいつらは本当に、これで戦っているつもりか？　弱すぎる、あまりにも。

　これならば、やせ細った、死にかけのゴブリンのほうがまだ手強い。

　そんなことを考えながら、俺は手にした杖で、男の放った炎の塊を打った。

　すると、それは跳ね返り、撃った本人めがけてまっすぐに飛んでいき。

　そして、驚いている奴の髪に取り付いて、激しく燃え上がった。

「えっ！？　あっ、ひっ、あっつうううううういい！」

　男が絶叫を上げ、火を消そうと必死に地面を転げまわる。

　そうして、髪の毛が半分ぐらい燃えたあたりでどうにか火は消え、三人組は恐怖に怯えた顔で立ち上がると、そのまま俺に背を向けて逃げ出した。

「ひっ、ひいっ、やべえ！　こいつ、魔法を打ち返しやがった！？　ありえねえ！」

「てっ、てめえ、覚えてろよ！　俺たち【正当なる金貨(グリッター・コイン)】にたてついて、この街にいられると思うなよっ！」

　逃げながらも、なにか負け惜しみを言っている男たち。

　なんとも情けない。

　あの程度の連中がデカい顔をしているとは、この街のレベルも落ちたものだ。

「やれやれ。……おい、大丈夫か？」

　なんにしろ、くだらない争いは終わり、俺は背後の子供を振り返る。

　老婆はいつの間にか逃げたようだが、子供の方は呆然とした表情でまだそこに立っていた。

（むっ……）

　そこで、ある事に気づく。

　少年かと思ったが、赤髪のそいつは、どうやら少女のようだ。

　赤色の大きな瞳に、どことなく愛嬌のある顔つき。

　身長は低く、年齢はおそらく十二歳ぐらいだろうか。

　ほっそりとした体に、ぴっちりとした服を着ていて、体つきはどことなく野生動物の子供のような、しなやかさを感じさせる。

　なんにしろ、まだ子供だ。

　荒っぽいことをして怖がらせてしまっただろうか。

　そう思ったの、だが。

　そいつは、しばらく何が起こったのかわからない、といった表情をしていたが、ゆっくりとその顔が怒りに染まっていき。

そして、ついに爆発し、あろうことか俺に対して怒鳴り声を上げたのだ。

「なんだ、お前……悪そうなやつ！　なんのつもりだ！」

　……悪そうな奴……？

　……なんて失礼な奴だ。

　初対面の相手に、悪そうなやつ、などと。正直、傷つく。

　そりゃ俺はアルのように明るくないし、顔が怖いと言われることもあったが、悪そうな顔をしているつもりは、断じてない。

「なんのつもりだ、と言われてもな。これでも助けたつもりなんだが」

「助けた、だとぉ……！？　なんだよ、頼んでもないのに勝手に！　あいつらは、俺がぶっ飛ばしてやるつもりだったんだぞ！」

　俺、ときたか。

　見た目通り、野蛮な性格をしているようだ。

　そのまま少女は悔しそうに地面をバンバン蹴ると、ぐっと俺の方を指さして、なおも吠えた。

「ていうか、やっぱりお前怪しい！　この街の大人が、俺のことを助けてくれたりするもんか！　俺のことを騙すつもりだな、悪いやつ！　そうはいかないぞ！」

「……何を言っているんだ、お前は。俺は……うおっ！？」

　どうにかなだめようとするが、その瞬間、少女は野生動物のように跳ね飛び、俺の顔面目掛け、いきなり殴りかかってきた。

　それが、先ほどの男どもとは比べ物にならないほど鋭く、さしもの俺も慌てて避ける。

「うそっ！？　俺のパンチが、外れた……いや、かわされた！？」

　地面に着地した少女が、驚きの声を上げる。

　よほど自信があったのだろう。

　……驚いてるのは、こちらなのだが。なぜいきなり殴りかかってくる？

　しかし、なるほど。たしかに、今の一撃ならば、先ほどの奴らなど相手にならないだろう。

　こいつ……ただの子供ではない。

　ちゃんとした、戦闘訓練を重ねている！

「おまえっ！　避けるな！」

「そう言われてもな。黙って殴られてやる謂(いわ)れはないぞ」

　がむしゃらに殴りかかってくる拳を、少しずつ移動しながら避ける。

　鋭いとはいえ、意表を突かれなければどうということはない。

　初撃には驚かされたが、少女の攻撃は単調で、次に何をしてくるかは読みやすい。

　しかし、足が悪くてもこれぐらいならなんてことはない、と思い、続く大ぶりの一撃を避けた、その瞬間。

　少女の拳が、俺の背後にあった石壁に当たってしまった。

　しまった、少女は拳を傷めてしまったのではないか。

　そう心配している俺の目の前で、驚くべきことが起こった。

　なんと、厚い石壁にビキビキとひびが入り、そして……轟音とともに、砕け散ったのだ。

「なにっ！？」

　信じられん。

　石壁はしっかりとした作りで、大人がハンマーで殴ったとしても、簡単には壊れそうにないほど頑丈に見えた。

　それを、こんな小柄な少女が、拳で殴り壊すとは！

「あっ！　馬鹿、お前が避けるから、壁を壊しちゃったじゃないか！　ごっ、ごめんなさい！」

　少女が慌てた様子で叫ぶ。

　だが、石壁を破壊するほどの力を、俺に向けていることは気にしていないようだ。

（……危険だな、こいつは。いろんな意味で）

　加減も知らず、これほどの力を振り回すとは。

　相手を殺してしまうかも、とは考えないのか？

　こいつを、このまま放ってはおけない。

「どうやら、お前には教育が必要なようだ。こい。指導してやる」

「なにをっ……！　こいつ、まだ調子に乗るのか！　ぶっ飛ばしてやる！」

　怒り狂った少女が、イノシシのように突進してきて、勢いよく拳を突き出してくる。

　何も考えのない、力任せの愚直な一撃。

　それを、俺は左手を突き出して、軽く受け止めてやった。

「なっ……！？」

「どうした、何を驚いている。拳を受け止められたのは、初めてか？」

　驚愕の表情を浮かべている少女を見下ろし、言ってやる。

　すると、少女は屈辱に顔を歪ませ、さらにがむしゃらに拳を放ってきた。

「こんなわけあるかっ！　このっ、このぉ！」

「遅い遅い。なんだそれは。それで攻撃しているつもりか？　あくびが出るぞ」

　左右の連続パンチを、一歩も動かず、左手だけですべて受け止めてやる。

　力は強いが、動作は見え見えだ。

「トロ臭い拳だ。お前は壁を殴るしか能がないのか？　動作もバラバラ、隙だらけだ。そらっ、そこのガードが空いているぞ！　ここもだ！」

「がっ！？　ぐっ！」

　少女の防御が甘いところに、加減しつつも、手にした杖をビシビシと叩き込む。

　すると少女の顔はみるみる怒りで赤くなり、叫びながら、再び跳び上がった。

「嘘だろ、こんなわけないっ……！　このっ、舐めるなぁ！」

　俺の顔面を狙う、破れかぶれの一撃。

　この期に及んで、さらに大振りをしてくるとは、単細胞め。

俺はヒョイと顔を動かしてそれを避けると、そのまま少女の腕をひっつかんだ。

「あっ！」

「馬鹿め、覚えておけ。窮地の時ほど、小さく振るんだ。少し頭を冷やせ……そら！」

「えっ……うっ、うわあああああああ！？」

　言いつつ、勢いよく放り投げてやると、少女は鳥のように宙を飛んでいき、そして運河のど真ん中へと落下した。

　どぼん、と巨大な水柱が上がり、慌てて少女が浮かんでくる。

　必死に手をばたつかせながら、こちらを睨んでいる少女に、俺は笑みを浮かべて言ってやった。

「自分が強いと勘違いしているから、こういう目に合うんだ。これに懲りたら、力を振りかざすのはやめるんだな」

「ちくしょう、おぼえてろぉーー！！！」

　河の流れに運ばれて流れていく少女が、悔しそうに叫ぶのが聞こえる。

　やれやれ、元気な奴だ。

　まあ、あの調子なら溺れることはあるまい。

「おっと、いかん、時間を使ってしまった。ロベルトのギルドに急がねば」

　そうつぶやき、周囲の人間が恐ろしげに見つめてくる中、一人歩き出す。

　しかしその時、左手がわずかに傷み、見てみると、少女の拳を受け止め続けたそこは、真っ赤に腫れあがっていた。

（……ふん。本当に、力だけは大した奴だったな）

　思わず笑みがこぼれる。

　巨人が振り下ろす棍棒を受け止めた時でも、こうはならなかった。

　将来が楽しみな奴だ……その前に、無謀ゆえに死ななければ、だが。

　まあ、この街にいれば、また会うこともあるだろう。

　そんなことを考えつつ、俺は歩を進めた。