心のままに手を握り締めて

５話 好みの基準

　土曜日の学校が終わり。昼ご飯を家で食べた里咲は、学生服から長袖Tシャツとパンツに着替え。

　意気揚揚と自転車で、書店を目指していた。

　５月の気温は、里咲にとって心地よいものだった。

「はっはー!」

　彼は至って普通の中学２年生だ。

　◇◇◇◇◇

　書店はいつ来てもわくわくする。里咲は書店の自動ドアを通るとき、いつもそんなことを思う。

　入り口そばの目立つ場所に、売れ筋の新刊本が置かれていた。

　だが、そこには目を向けない。人気の本は、半永久的に書店に置かれてあることがある。

　しかし、余り売り上げが乏しくない書籍は、書店から退場させられることを知らない里咲ではない。

　書店に並べられても返品される書籍は、結構存在している。

　本の世界は、はまればはまるほどに底がない。壮大な世界だ、里咲もそれに落ちた１人。

　最初にマンガ本、次にライトノベルコーナー。

　一般文芸文庫。

　最後に文庫以外の一般文芸書へと周回するのが、書店にきたときの動きだ。

　今日は、参考書コーナーへと里咲は向かった。

　少女マンガの場所にいた彼女たちが、声量を少し上げ話す。

「テロメヤって何、うち。初めて聞いたけど」

「これ、わたしも詳しくは知らないんだよね。

　内容が高校大学レベルの話になるからなー。

　確か、染色体の末端部を守るみたいな。勉強不足でごめんね」

　里咲は直ぐに気づく。物理生物系の話を優しくも、大人びた声でできるのは彼女しかいない。

　佐枝《さえだ》瑠菜《るな》だ。ともう１人は、枕木《まくらぎ》恋奈《ここな》だった。

「真核生物と原核生物の違いだったら。説明出来るんだけどね」

「もう、ついて行けない。瑠奈、なんか頭がクラクラしてきたんだけど」

　クスっと佐枝は、口を右手で押さえて笑った。

　左手に３冊の少し大人向け少女マンガを持っていた佐枝は、参考書コーナーへと近づく。

　最初に気づいたのは、佐枝だったが。

「同じクラスの、誰だっけ」

（同じ班の里咲だっての、絶対わぞとだな。枕木《まくらぎ》ー昔の俺と今を一緒にするな!）

　心の中で里咲は、毒を吐く。

　肘《ひじ》の当たりまでしかない袖のボウタイブラウスには、襟(えり)にボウタイがついている。

　袖《そで》から、枕木は少し日焼けした健康的な肌を露出。

　下には、タータンチェック柄のパンツを穿いていた。

「恋奈《ここな》ちゃん、それはちょっとひどいよ。彼は里咲《さとざき》くん」

　里咲へ向け右腕を伸ばして、示した佐枝の服装は勿忘草色のシフォンブラウス。すっきりとした印象。

　穿いているフレアスカートは、薄橙色だ。

「少女マンガ」

「そうだね」

　マンガ本を持っていても絵になるな。そんなことを想った里咲は、私服姿も可愛いなと彼氏気取りの様相をていしてきていた。

「名前は覚えたから、じゃあね。瑠菜いこ」

「俺も会計しようかな」

　気にはなっていたが、購入するかは決めかねていた。理科の参考書を掴んだ、里咲は２人と一緒にレジへと向かう。

　枕木は一瞬余り苦くない、苦虫を噛みつぶしたような表情をした。

　◇◇◇◇◇

　書籍を購入した彼女らは、自動ドアを通って直ぐ話し始める。

　近くに駐輪場があり、見るからに競技用な自転車が駐輪されてあった。普通の自転車より細いタイヤ。

　カラフルな塗装。独特のフレームとハンドグリップ、それらがただならぬ風格を誇示していた。

　自転車の鍵を解除した枕木。

「いいなー、あの。ロードバイク（ファーナか、いいなー）」

　最後にぽつりと聞こえない声量で枕木は呟いた。３人ともその場所へ顔を向ける。

「え?　ロードバイク。あ、ほんとだ。そうそうこれから、ファミレス行くんだけど。一緒にどう」

　なんで言っちゃうの。

　とそんな表情で枕木は、佐枝の自転車のグリップを握っていた方の右腕を左手で掴む。

「瑠菜ー」

　少しの間が空く。

「枕木さん、若し競技用自転車を題材にした話が好きなら。小説の『絶輪《ぜつりん》』がお勧めで」

「なにそれ」

　思わず零れた。言葉を止めようとするが、佐枝の右腕から手を離すだけでやめた。

「小説では、珍しい。ロードレースを題材にした作品で、息遣いと今までに観たことがない情景描写。

　スポーツ物小説では、かなりの完成度だと個人的に思ってる」

「え、なに?　ロードバイクとか好きなの」

　先ほどとは打って変わり、表情が柔らかくなった。

「そこまで詳しいわけではないけど、興味はあります。

　差別とかではないんですが、紳士のスポーツと言えば。

　ゴルフ、テニス、ロードレース、サッカーだと俺は思ってます」

　明らかに、枕木の表情が柔らかくなったことに里咲は気づく。

「ロードレースについて、少しだけなら俺。知ってます」

　大義名分《たいぎめいぶん》を得た里咲は、自転車でファミリーレストランへ彼女らと向かった。

　◇◇◇◇◇

　店内に入って直ぐ、女性店員から声を掛けられた。

　照明の光を受け続けるテーブル。ランチタイムを少し過ぎた、ファミリーレストラン。

『ロッセアス』の店内に、お客はほとんど居なかった。

　３人が案内された席は、ソファータイプで。明らかにどちらかの隣に里咲が座らなければならない席だ。

「お冷やをお持ちします」そい言い残した女性店員は、キッチンへと向かった。

「先に座って」

　里咲の右隣にいる佐枝は、ベージュのソファーを指差す。

　誰にも聞こえない声量で返事をし、ソファーの奥に座る。

　中腰でテーブルとソファーの間を移動した枕木は、里咲から右側の位置で腰を下ろす。

　最後。佐枝は、里咲の右隣に座った。早くも里咲はメニューを開く。

　いつもとは違う環境で。いつも以上に心の鼓動を感じて。

「――ごゆっくりどうぞ」

　女性店員は、営業スマイルを浮かべ、離れた。

　里咲が最初にお冷やを飲む。

　佐枝と枕木は、お絞りをビニールから取り出し両手を拭いた。

　１人ずつメニューを持ち何を頼むのか３人で話し始める。

「う～ん、これもいいな。あっ!　こっちもいいかも」

　佐枝は、メニューを何度も指差し視線を忙しく動かす。

「ミルフィーユ」

「早くない?　恋奈《ここな》」

「シフォンケーキで」

「２人とも早い」

　枕木と里咲は、即決だった。テーブルに注文予定の品が載ったページを開いたまま。

　メニューを置いた。

　２人の顔を見比べた佐枝は、テーブルにそっとメニューを置く。

「私も決まりました。恋奈ちゃん、飛び出しボタン押してくれる」

　無言で枕木はボタンを押す。同時に店員を呼び出す音が、３人の耳に届くのだった。

　運ばれてきたデザートを平らげた３人は、話し合っていた。

　最初は自転車競技を題材にした小説について。

　その話題は、佳境を過ぎ始めていた。

「『絶輪《ぜつりん》』。図書室にあったんだ。今度借りよ」

「自転車競技の奥深さを知ることができた本で。お気に入りの一冊」

「カーボンフレーム、カーボン……（炭素繊維、カーボンナノチューブ。語りたいー）」

「なにか最後にゆわなかった。瑠菜?」

「なんにも。それにしてもさ、私たちの好きなことって。一般の人からすると、興味なかったり。

　理解できないような、好みだよね」

　右手で掴んでいたガラス製のコップから手を離した枕木は、テーブルの下に両手を隠す。

「それを好きって気持ちに、偽りはないから。認められなくても、うちの好きは変わらない」

「そうだよね」

　一呼吸を佐枝は置いた。

「皆、それでいいんだと思うな」

　左腕をテーブルにぶつけ、里咲は驚く。

「えっ?　俺も入っていたりする……」

「もちろん。入ってる、里咲くんも」

　お冷やを飲み干した里咲は、意を決する。

「このコップに注がれた液体は、なんだい?」

　左手掴んでいたコップを持ち上げ。

「右手には何もなーい。左手には、テロメアジュースさ。はっはー」

「どんな効果があるんだい、曾曾お祖父ちゃん」

「そうさ、なんでもない」

　里咲はコップをテーブルに置く。

「断然、駄目じゃん」

　佐枝と枕木はわずかに笑みを浮かべた。

　自分でも呆れるほどに無駄なことを記憶しているものだと里咲は、しみじみと思った。

「お会計は１３９０円になります」

　全員分をまとめて持っていた佐枝が、支払う。

　外に３人が出た瞬間。

「マニュアル通りの対応だったよね。あの店員」

「恋奈ちゃん。そんなこと言わない～、あの人も頑張ってるよきっと」

　自転車の鍵を解除した里咲は、薄っすらと聞こえていた炭素繊維とカーボンナノチューブについて思いを巡らせていた。

　チェーンの擦れる音が、佐枝の自転車から聴こえた。

「それ、油差した方がいいよ。瑠菜」

「うん」

　佐枝は、ゆっくりと頷く。

「そろそろ帰ろ、里咲くん?」

　里咲は見上げていた。

　淡い白色の夕月(ゆうげつ)を。

　夜の月とは、違った存在のように彼には見えた。

「夕月」

「へー、夕方の月にも。夕月って名前があったんだ」

「ちゃんとした呼び名が、この月にもある」

　佐枝は自転車を押し、里咲のそばに近づく。

「行こ」

　最後に向けられた佐枝の笑顔を里咲は、絶対に忘れないと心に強く編みこんだ。