囚人のジレンマと河の鏡
川が死んだ。 都市の北を流れる大河。その中流を、河川都市同盟の艦隊が鎖で封鎖したのだ。 物流パケットの完全遮断。
市場の塩の価格は、一夜にして三倍に跳ね上がった。 評議室は怒号の渦だ。 「通行税を五倍にするだと！？ 強盗だ！」 「払わなければ積み荷を没収、抵抗すれば撃沈……。奴ら、本気で我々を干上がらせる気だ」
軍務伯ヴォルフが机に剣を突き立てる。 「舐められたものだ。我が軍のガレー船を出して鎖を引きちぎる。全面戦争だ」 「却下します」 アクスが即座に割り込んだ。 「敵艦隊は20隻、こちらは12隻。勝率は30%未満。仮に勝っても、川底に沈んだ商船が航路を塞ぎ、物流復旧には数ヶ月を要します（デブリによる閉塞）」
「では、指をくわえて餓死しろと言うのか！」 「いいえ。……敵の『一枚岩』を砕きます」 アクスは地図上の都市同盟を指差した。 「彼らは『同盟』ですが、財布は別々です。アマル、ベルガ、コルノ……互いに商売敵同士が、一時的に手を組んでいるに過ぎない。ここに脆弱性があります」
アクスはヴォルフとミラに向き直った。 「ヴォルフ様は艦隊を出し、中州の手前で『射撃陣形』を敷いてください。ただし、絶対に撃たないこと」 「威嚇か？ それだけで奴らが引くとは思えんが」 「引かせません。……『誘い込む』のです」
＊＊＊
翌朝。川の中州に、奇妙な構造物が設置された。 巨大な木製の掲示板――「河の鏡」。 その前には、ヴォルフの艦隊が砲門を開いて睨みを利かせている。 対する同盟艦隊も、導火線に火を近づけ、緊張が極限に達していた。
アクスは、小舟に乗って中州の中央へ進み出た。拡声の魔道具を使う。
「河川都市同盟の商人の皆様！ 当『潟湖の街』は、あなた方の要求する通行税増額を拒否します！」 同盟側の旗艦から、嘲笑が漏れる。「なら戦争だ！」
「ですが！」 アクスは声を張り上げた。 「我々は『個別契約』なら歓迎します！ この『河の鏡』をご覧ください！」
掲示板の覆いが外された。 そこには、三つの枠が書かれていた。
【第一契約枠：通行税ゼロ ＋ 優先荷役権】（残り1枠） 【第二契約枠：通行税50% ＋ 通常荷役】（残り2枠） 【第三契約枠以降：通行税200%（懲罰課税） ＋ 入港制限】
「早い者勝ち（ファースト・カム・ファースト・サーブド）です！」 アクスは叫んだ。 「最初に我々と条約を結び、封鎖を解いて船を通した都市には、今後一年にわたり『関税ゼロ』の特権を与えます！ ……ですが、二番目以降はメリットが減り、最後まで封鎖を続けた都市には、報復として『永久に関税二倍』を課します！」
同盟艦隊の空気が凍りついた。 彼らは「全員で圧力をかければ、全員が得をする」という合意（談合）のもとに動いていた。 だが、アクスが提示したのは「裏切った者だけが独り勝ちする」という毒餌だ。
同盟の旗艦で、司令官が怒鳴る。 「耳を貸すな！ 敵の罠だ！ 結束を乱すな！」 だが、その背後にいる副官たち――各都市から派遣された商工代表たちの目は、泳いでいた。
（……もし、隣の商業都市ベルガが先に契約したら？） （ベルガは関税ゼロで商売ができる。うちは二倍の関税？） （そんなことになれば、うちの商売はあいつらに全部食われる！）
囚人のジレンマ。 協力すれば利益はあるが、相手が裏切った場合の損失が大きすぎるため、論理的帰結として「裏切り」を選ばざるを得ない状況。
「待ちたまえ！」 ベルガの旗を掲げた船から、商人が身を乗り出した。 「話を聞こうじゃないか！ 我々は平和を愛している！」 「貴様、裏切る気か！」司令官が剣を抜く。 「黙れ軍人！ この戦争の費用を出してるのは誰だと思ってる！ 一番枠は我がベルガがもらう！」
均衡（ナッシュ均衡）が崩れた。 一人が動けば、雪崩は止まらない。 「ずるいぞ！ コルノが先だ！」 「どけ！ アマルが通る！」
さっきまで鉄の結束を誇っていた同盟艦隊が、我先にと中州へ殺到し、互いの船体をぶつけ合い始めた。 砲門は、敵ではなく、ライバル（味方）に向けられようとしている。
アクスは中州で、淡々と契約書の準備をしていた。 横で見ていたヴォルフが、呆気にとられて剣を収める。 「……恐ろしいな。一発も撃たずに、奴らを仲間割れさせるとは」 「撃ち合うよりも、安く買収される方が『合理的』だからです」
アクスは、先頭で息を切らして上陸してきたベルガの商人に、羽根ペンを差し出した。 「おめでとうございます、賢明なる第一契約者様。……サインを。ヴォルフ様の艦隊が見届人です」
商人は、ヴォルフの背後の大砲と、背後から迫るライバル都市の船を交互に見て、震える手でサインした。 これで商業都市ベルガは、潟湖の街の経済圏に組み込まれた。抜け駆けした彼らは、もう同盟には戻れない。
夕暮れ。 「河の鏡」には、契約の進行状況がリアルタイムで張り出されていた。 封鎖用の鎖は撤去され、我先にと商品を運ぶ船が川を上ってくる。
ミラが、呆れた顔でアクスにホットワインを手渡した。 「……性格が悪いわね、本当に」 「最適化と言ってください。全体を敵に回すより、個別に撃破する方が処理負荷が低い」
アクスは、川面に映る自分を見た。 そこには、かつての無機質な光ではなく、人間の欲望を計算式に組み込んだ、狡猾な管理者の顔が浮かんでいた。
［学習］ 同盟の強度は、裏切りの利益率に反比例する。 この鏡に映ったのは、真実ではない。彼らの「疑心暗鬼」だ。
