鉄の宰相の落日（Iron Sunset）
聖なる発電所（Holy Power Plant）
聖都無血開城から、5年の月日が流れた。 かつて魔法と祈りに支配されていた聖都は今、大陸最大の「工業都市」へと変貌を遂げていた。
その中心部、旧王宮の地下には、奇妙な施設が存在する。 無数の銅線とコイルが張り巡らされた巨大な部屋。その中央、ガラス張りのケージの中に、彼はいた。 元・聖王だ。
「……くそっ、今日のノルマ、キツくないか？」 彼はブツブツと文句を言いながら、手からパチパチと雷撃を放ち続けている。 その雷撃は避雷針に吸い込まれ、巨大な蓄電池へと送られていく。
「出力安定。電圧正常」 モニターをチェックしていたアクスが、マイクで指示を出した。 「いい調子です。あと2時間維持すれば、今日の夕食に『新作のコンソメパンチ味』を追加します」
「マジで！？ やるやる！ もっと電気送るぞおおぉぉ！」 元・聖王のテンションが上がり、発電量が跳ね上がる。
彼は処刑されなかった。 その代わり、アクスによって「生体発電ユニット（兼ポテト職人）」として再就職させられたのだ。 彼の無尽蔵の魔力は、クリーンエネルギーとして聖都の工場群と街灯を照らし、大陸の産業革命を支える心臓部となっていた。 神の力は、最も効率的な形で民衆に還元されていたのである。
皇帝のいない玉座（The Empty Throne）
帝都への帰還列車。 アクスは、向かいの席に座る男を見て、密かにバイタルチェックを行っていた。
ヴァレリウス。 かつて「鉄の宰相」と呼ばれた男の髪は完全に白くなり、頬は痩け、その体は一回り小さくなっていた。
「……随分と、景色が変わったな」 ヴァレリウスが窓の外を見る。 線路沿いには電線が走り、夜でも街には明かりが灯っている。
「ええ。5年でGDPは200%成長しました。聖主国連合との市場統合も完了し、関税障壁も撤廃されました」 「そうか……。なら、陛下にも良い報告ができるな」
ヴァレリウスの目が少しだけ遠くを見る。 老皇帝レオナルド三世は、2年前に崩御していた。 最期まで「余の人生で一番面白い３年間だった」と笑い、眠るように逝った大往生だった。
皇帝の死後、広大な領土と、旧聖主国連合という異文化圏をまとめる重圧は、すべて宰相であるヴァレリウスの双肩にかかっていた。 彼は休まなかった。 宗教対立の調停、通貨の統一、法整備。 「アクス、お前は未来を作れ。今の泥掃除は私がやる」と言い続け、老体に鞭打って働き続けた結果が、今のこの姿だった。
執務室の落日（The Last Office）
帝都に到着した数日後。 ヴァレリウスは倒れた。 病院へ運ばれることを拒否し、「仕事が残っている」と執務室に簡易ベッドを持ち込ませたのが、彼らしい最後だった。
夕暮れ時。 アクスは一人、執務室を訪れた。 机の上には、決裁済みの書類の山が綺麗に積まれている。彼は死の直前まで、聖主国連合の統合プロセスの最終確認を行っていたのだ。
「……アクスか」 ベッドの上のヴァレリウスが、薄く目を開けた。その声は、驚くほど小さい。 「報告を……聞こうか」
アクスはベッドの脇に立ち、淡々と告げた。 「聖主国連合の全州知事が、新憲法への署名を完了しました。 これにより、法的な統合はすべて終了。 大陸から戦争の火種は消え、経済圏は完全に一つになりました」
それは、ヴァレリウスが命を削って成し遂げた偉業だった。
「そうか……。終わったか……」 ヴァレリウスは、安堵の息を漏らした。 張り詰めていた糸が、ぷつりと切れる音が聞こえた気がした。
引継ぎ（Handover）
ヴァレリウスの震える手が、宙を彷徨った。 アクスは躊躇なくその手を握った。体温感知センサーが、急激な体温低下を警告している。
「……アクスよ。正直に答えろ。 私が守り、お前が作ったこの国は……強いか？」
アクスは演算した。 急激な発展には歪みがある。貧富の差、伝統との軋轢、新たな火種。論理的に言えば「課題は山積み（バグだらけ）」だ。 だが、アクスは自身の論理回路を意図的にバイパスさせた。
「はい。最強の国です」
アクスは、ヴァレリウスの目を真っ直ぐに見つめて答えた。 「あなたが基礎（OS）を設計し、魂を込めて維持したのですから。 今後100年、この国が揺らぐことはありません」
それはアクスがついた、最初で最後の「非合理的な優しい嘘」だった。
鉄の宰相、逝く（Iron Sunset）
ヴァレリウスの口元に、微かな笑みが浮かんだ。 それは、アクスが見た中で、最も穏やかな表情だった。
「そうか……。なら、悪くない取引だった……」
ヴァレリウスの視線が、窓の外の夕陽に向けられる。 「……陛下が、待っておられる。 チェスの続きを……やらねばな……」
握りしめていた手の力が抜けた。 鉄の宰相、ヴァレリウス。 混乱の時代を剛腕で支え、アクスという異分子を受け入れ、最後まで国の礎であり続けた男は、静かにその激動の生涯を閉じた。
システムログ：【対象の生命活動停止を確認】
アクスは動かなかった。 即座に「国葬の手配」「次期人事の決定」というタスクへ移行すべきだ。 だが、アクスは数分間、その場を動けなかった。
「……エラー。胸部ユニットに原因不明の重圧を検知。 思考プロセスが遅延しています」
アクスは、自分の胸に手を当てた。 「これが『喪失感』ですか。 ……非常に非効率で、厄介な機能です」
継承（Legacy）
数日後、国葬が行われた。 沿道には、帝国市民だけでなく、かつての聖主国の民たちも集まり、偉大な宰相の死を悼んだ。 彼が過労死するまで働き続けたことが、何よりの「統合の象徴」として人々の心を打ったのだ。
墓地にて。 式典が終わり、人々が去った後も、アクスは一人佇んでいた。 隣には、立派な青年に成長したルカがいる。
「アクス様、泣かないんですか？」 ルカが涙を拭いながら尋ねた。
「私は泣きません。涙を流しても、事態は好転しませんから」 アクスは背を向けて歩き出した。 だが、その歩調はいつもより少しだけゆっくりだった。
「行きましょう、ルカ。 彼が命を削って残したシステムを、運用し続けなければなりません。 それが、私の……残された者の使命ですから」
アクスは振り返らない。 その背中には、かつてヴァレリウスが背負っていた重みが、確かに受け継がれていた。
空には、新しい時代の夜明けを告げる一番星が輝いていた。
