規格の独占（ベンダーロックイン）
噛み合わない歯車 北の工業地帯が稼働し始めてから半年。 帝国の市場は、「黒い鉄」の洪水に飲み込まれていた。 安くて高品質なベネツィア製の農具や鍋が出回り、帝国の鍛冶屋たちは廃業に追い込まれている。
帝都、近衛軍兵器廠。 ヴァレリウス宰相は、脂汗を流す技術将校たちを見下ろしていた。
「……まだできんのか。たかが大砲の車輪ひとつだぞ」
帝国軍は、輸入したベネツィア製の大砲を分解・模倣し、国産化しようと試みていた。だが、作業は頓挫していた。
「申し訳ありません、閣下。形は真似できるのですが……部品が『合わない』のです」
技術長官が、悲鳴のような声を上げる。 「ベネツィアの部品は、すべてが恐ろしいほど同じ寸法で出来ています。Aの大砲の車輪を外して、Bの大砲に付けても回ります。 ですが、我々の職人が作った部品は、手癖で微妙に大きさが違うため、Aには入ってもBには入りません」
「職人の腕が悪いのか？」
「いいえ。……『定規』が違うのです」 長官は、一本のボルトを見せた。 「このネジ山の溝の間隔。これが、帝国のどの定規にも当てはまらない。 我々が手作業で似たようなネジを作っても、ベネツィア製のナットには噛み合わず、無理にねじ込めば破断します」
ヴァレリウスは、その冷たく光るボルトを手に取った。 精緻な螺旋。それは職人の勘ではなく、冷徹な数学によって刻まれた工業製品だった。
（……なるほど。アクスめ、単に物を売っているのではないな）
ヴァレリウスは瞬時に理解した。 大砲を買わせたいのではない。**「修理部品を永遠に買い続けさせる」**つもりなのだ。 一度この規格を取り入れれば、帝国軍はネジ一本に至るまで、ベネツィアに首根っこを掴まれることになる。
メートル原器の独裁 数日後。帝都の建設現場。 ベネツィア製の蒸気クレーンが唸りを上げ、巨大な鉄橋の建設が進んでいた。
視察に訪れたヴァレリウスを、アクスが出迎えた。 アクスは、現場事務所の机に置かれた、一本の白く輝く金属棒を指差した。
「ご紹介しましょう、宰相閣下。これが新しい王です」
「……ただの棒に見えるが」
「**『メートル原器』のレプリカです。 今後、この現場および帝国に納入される全ての工業製品は、この棒の長さを基準とした『ベネツィア工業規格（VIS）』**に基づいて生産されます」
アクスは淡々と宣言した。 「ネジのピッチ、鉄板の厚み、レンガの寸法。すべてこの規格で統一します。 それに従わない帝国の鍛冶屋の製品は、我が社の部品と噛み合わないため、市場から排除されます」
ヴァレリウスは、わざとらしく顔をしかめてみせた。 「横暴だな、アクス。 帝国には帝国の『尺』がある。地方ごとに伝統ある『親方の肘の長さ』や『大麦の粒の大きさ』を基準とした単位があるのだ。 それを無視して、貴様の作った棒切れに従えと言うのか？ それは文化の破壊だ」
「それを**『文明化』**と呼びます」
アクスは一歩も引かなかった。 「バラバラの基準は非効率の極みです。 あなた方は、不便な自由を捨てて、便利な依存を選ぶしかない。 ……見てください、あの橋を」
アクスは建設中の鉄橋を指差した。 「あの橋のボルト一本が壊れた時、帝国の鍛冶屋には直せません。規格が違うからです。 直したければ、私の工場から純正部品を買うしかない。 ……もう二度と、我々から離れることはできませんよ」
ヴァレリウスは、鉄の檻のように組み上がる橋を見上げた。 完全な依存。技術的な隷属。 アクスは勝利を確信しているようだった。
「……よかろう」 ヴァレリウスは、苦渋の表情で頷いた。 「便利さには勝てん。軍の装備も、公共事業も、すべて貴様の規格を採用しよう。 ……我々は、貴様の作った箱庭の中で生きるしかないようだ」
統一という名の果実 帰路の馬車の中。 ヴァレリウスの表情から、苦渋の色は消え失せていた。 代わりに、彼の膝の上には、アクスから譲り受けた「メートル原器」のレプリカが置かれていた。
「……閣下、悔しくはありませんか？」 同乗していた技術長官が、唇を噛んで言った。 「あんな他国の定規を押し付けられて……。これでは、帝国の職人たちは全滅です」
「愚か者め」 ヴァレリウスは、愛おしそうに金属棒を撫でた。 「これは『他国の定規』ではない。これからの**『帝国の定規』**だ」
ヴァレリウスは窓の外、広大な帝国の領土を見渡した。
「知っているか？ 私は過去に三度、帝国の度量衡を統一しようとして失敗した。 東の領主は『俺の足の長さが基準だ』と言い、西の商人は『昔からの枡しか使わん』と抵抗したからだ。 国が広すぎるゆえに、言葉も単位もバラバラ……それが帝国の弱点だった」
ヴァレリウスは、不敵に笑った。
「だが、アクスがやってくれた。 奴が圧倒的な安さと品質という暴力で、頑固な地方の鍛冶屋や領主たちをねじ伏せ、この『メートル』という統一規格を隅々まで行き渡らせてくれる。 私が手を汚すことも、恨まれることもなく、帝国のインフラが統一されるのだ」
「し、しかし……それでは部品の供給をベネツィアに握られたままです！」
「今はな」 ヴァレリウスの声が低くなる。 「だが、規格が統一されてしまえば、それを学ぶのは容易だ。 職人たちに、この『メートル』を徹底的に叩き込め。ベネツィアの製品を模倣し、同じ規格のねじを作れるようになれ。 ……奴らが普及させたインフラの上で、奴らと同じものを作れるようになった時、もはやベネツィアに頼る必要はなくなる」
ヴァレリウスは、白く輝く棒を握りしめた。
「アクスは『ロックイン（囲い込み）』したつもりだろう。 だが、囲いの中が一つにまとまれば、それは強固な岩盤となる。 ……礼を言うぞ、アクス。貴様は私の代わりに、この巨大な帝国を『一つの形』に鋳造し直してくれているのだ」
アクスは「自社製品への依存」を目的とした。 ヴァレリウスは「国家の統一」という視点でそれを利用した。
鉄橋の建設音は続く。 それはアクスにとっての「支配の音」であり、ヴァレリウスにとっては「帝国再編の槌音」でもあった。クレーンの排気音が、帝都の空に勝利のファンファーレのように響き渡っていた。
