契約の洗礼と、怪物たちの命名式
1. パンとサーカス
帝都の広場は、狂乱に近い祝祭の空気に包まれていた。 数日前まで死人のように彷徨っていた民衆が、今は両手いっぱいに白いパンを抱え、涙を流して貪り食っている。 広場の中央には、急遽設営された演台があり、ヴァレリウス宰相が立っていた。
「見よ！ これぞ皇帝陛下の御威光である！」
ヴァレリウスの声が響き渡る。 「陛下は民の嘆きを聞き届け、南の豊かな港より、この黄金の麦を召喚された！ もはや飢えることはない！ 帝国は救われたのだ！」
「皇帝陛下万歳！」「ヴァレリウス閣下万歳！」
割れんばかりの歓声。 だが、そのパンを運んできた馬車には、帝国の紋章ではなく、天秤の紋章（リアルト銀行）が描かれている。民衆はそれに気づいていないか、あるいは気づかないふりをしていた。満腹という幸福の前では、誰が恵んでくれたかなど些末な問題なのだ。
その光景を、アクスは貴賓席のバルコニーから無表情に見下ろしていた。
「……見事な演出ですね」
隣に立つヴォルフ軍務伯が、苦々しげに吐き捨てる。 「あいつ、全部自分たちの手柄にしやがった。あの麦は、俺たちが血眼になって調達して、お前が借金のカタに貸し付けたものだろうが」
「構いません」 アクスは淡々と答えた。 「名誉は彼らに譲りましょう。それは腹の足しにも、帳簿のプラスにもなりませんから。 我々が欲しいのは、『実利』のみです」
2. 最後の条項
祝祭の裏で、帝城の奥深くにある会議室では、冷徹な実務が行われていた。 テーブルを挟んで、帝国の官僚団と、ベネツィア（まだ名は無い）から来たルカたち銀行員が対峙している。
テーブルの中央には、一冊の分厚い羊皮紙の束。 『帝国復興支援および債務返済に関する基本条約』。 実質的な、帝国の「降伏文書」である。
ヴァレリウスが、羽ペンを手に取り、アクスを見た。 「……確認しよう。徴税代行権、資源の独占開発権、そして関税の譲渡。これで全てだな？」
「いいえ。あと一つ、条項の追加が必要です」
アクスは、最後の一枚の書類を差し出した。 そこには、たった一行、こう記されていた。
『帝国は、南方の港湾都市を皇帝直轄の「特別行政区」として認定し、完全な自治権と、独自の法、および名称の決定権を付与する』
ヴァレリウスの手が止まる。 「……独立国になりたいと言え」 「いいえ。あくまで帝国の『一部』です」
アクスは、ヴァレリウスの目を真っ直ぐに見据えた。 「ですが、OS（基本ソフト）は帝国とは異なるものを走らせます。 帝国の法も、税制も、身分制度も適用されない特区。 ……あなたにとっても好都合のはずだ。帝国の古い慣習に縛られずに、新しい技術や制度を試せる『実験場』が必要でしょう？」
ヴァレリウスは沈黙した。 この男は、帝国の財布を握るだけでは飽き足らず、帝国の中に「異界」を作ろうとしている。 だが、拒否権はない。麦はすでに民の胃袋の中だ。今さら「返せ」とは言えない。
「……よかろう」 ヴァレリウスは、インク壺にペンを浸した。 「好きにしろ。貴様がこの泥の街をなんと呼ぼうが、帝国の地図の上ではただの『点』に過ぎん」
カリカリという乾いた音が、静まり返った部屋に響く。 それは、巨大な帝国の一部が、物理的には繋がっていながら、概念的に切り離された音だった。
3. ベネツィアの洗礼
調印式が終わり、アクスたちは帝城を後にしようとしていた。 ミラが、落ち着かない様子でアクスに尋ねる。
「ねえ、アクス。自治権を手に入れたってことは……この街、もう『潟湖の街』なんて呼び名じゃなくなるのよね？ なんて名前にするの？ まさか『第１管区』とかじゃないわよね？」
ヴォルフも振り返る。 「そういえば、まだ決めてなかったな。俺たちの街の名前だ」
アクスは足を止め、夕暮れの帝都の空を見上げた。 彼の脳内データベースが高速で検索をかける。 かつて存在した、あるいは別の次元に存在した、最も繁栄し、最も強欲で、そして最も美しい「水の都」の記憶。 そこは、王も皇帝もいない共和国。 血統ではなく、黄金と契約が支配する街。 海と陸の狭間に浮かび、世界中の富を飲み込んだ怪物。
アクスは、システムログに入力した。
［都市名定義（Define Name）］ 変数を更新します。
「……『ベネツィア』」
アクスは静かに告げた。 「この街を、ベネツィアと名付けます」
「ベネツィア……？」 ミラがその響きを口の中で転がす。「ふふ、悪くないわね。なんか、優雅で、それでいて底知れない感じがするわ」
「意味はあるのか？」とヴォルフ。
「『来たりても、戻りし者なし（Veni etiam）』。……ラテン語の古語に由来するという説があります。一度その魅力（または泥沼）に足を踏み入れれば、二度と離れられなくなる」
アクスは、城門の外で、パンの配給に群がる帝国の民衆たちを見下ろした。 彼らもまた、もうこの街の経済圏（引力）から逃れることはできない。
「我々にふさわしい名前（ID）でしょう？」
4. エピローグ：勝利の味
帰りの馬車の中。 ヴォルフは、窓の外を流れる帝都の風景を見つめながら、ぽつりと漏らした。
「……俺は軍人だ。敵の城を落とし、旗を立てるのが勝利だと思ってきた。 だが、今回の勝利は……なんだか、薄ら寒いな」
血は一滴も流れなかった。 誰も死ななかった。 だが、確かに一つの国が死に、別の何かが生まれた感覚があった。
「俺たちは、本当に正しかったのか？ 国を救ったのか、それとも乗っ取っただけなのか」
アクスは、ヴォルフの問いには答えず、胸元の誓印に手を触れた。 ――人間を知りたい。
感情を理解するために始めたこのシミュレーションは、いつの間にか国家という巨大なハードウェアをハッキングし、書き換えてしまった。
「……計算上は、これが最適解です」
アクスは静かに言った。 「飢餓による死亡者ゼロ。戦争による死傷者ゼロ。 数値の上では、完璧なハッピーエンドです」
アクスは、膝の上に置かれた新しい「都市憲章」に手を置いた。 そこには、真新しい文字でこう刻まれていた。 『ベネツィア特別行政区』
その日、歴史の表舞台に一つの都市国家が誕生した。 剣ではなく帳簿で世界を支配する、美しき怪物。 その産声は、赤子の泣き声ではなく、金貨が触れ合うジャラジャラという音と、ペンの走る乾いた音だった。
「帰りましょう。……我々の街へ」
馬車は南へ向かう。 新たな時代が、その車輪の回転と共に始まろうとしていた。。 その名は、ベネツィア特別行政区。
