羊は人を食い、人は海を渡る（ロードバランシング）
1. 羊が人を食う
帝国の北西部。かつては黄金色の麦畑だった丘陵地帯に、異様な光景が広がっていた。 見渡す限りの柵。そして、その中を埋め尽くす白い羊の群れ。メエメエという鳴き声が、かつてそこで暮らしていた人々の営みの音を塗りつぶしていた。
領主の館で、ヴァレリウス宰相は窓の外を眺めていた。 「……羊毛の価格は、昨年の三倍か」 「はっ。アクス殿の工場が稼働し、紡績機械が動けば、さらに需要は伸びるでしょう」 地元の領主が揉み手をする。彼は機嫌が良かった。手間のかかる小作人を追い出し、羊を飼うだけで、莫大な富が転がり込んでくるのだから。
ヴァレリウスは、館の門前に群がる薄汚れた一団――土地を追われた元農民たちを見下ろした。 彼らは叫んでいた。「先祖代々の土地を返せ」「俺たちはどこへ行けばいいんだ」。
「哀れなものだな」 ヴァレリウスの声には、慈悲ではなく、冷徹な計算だけがあった。 「羊が人を食う（シープ・イーツ・マン）。……産業構造が変われば、不要な人間が出るのは必然だ」
帝国の近代化には、羊毛が必要だ。だが、土地を失った数十万の農民は、帝都へ向かえば暴動の火種になる。 処理せねばならない。この「産業廃棄物」を。
ヴァレリウスは、領主に命じた。 「餞別だ。あの『赤銀貨』をくれてやれ。……腐った金貨には、腐った土地がお似合いだろう？」 「へ？ あの、鉛だらけの悪貨ですか？」 「そうだ。国庫に唸るほどあるゴミだ。それをくれてやり、南へ行けと囁くのだ」
宰相は、南の空――潟湖の街の方角を指差した。 「あそこには、『来る者拒まず』の慈悲深い領主様がいるとな」
2. 奔流とパンク（DDoS攻撃）
一ヶ月後。 潟湖の街の国境検問所は、物理的な限界を迎えていた。
地鳴りのような音が響いている。それは足音であり、怒号であり、そして絶望の呻きだった。 「入れてくれ！ 仕事があるって聞いたんだ！」 「銀貨なら持ってる！ パンをくれ！」 「開けろ！ 叩き割るぞ！」
人の波。その数、十万。 彼らは戦災難民ではない。「失業難民」だ。ヴァレリウスの政策によって弾き出された彼らは、なけなしの「赤銀貨」を握りしめ、雪崩のように押し寄せてきた。 検問所の木の柵がミシミシと悲鳴を上げる。最前列の人間が押し潰され、その上を後続の人間が乗り越えようとする。まさに、サーバーを物理的に破壊しに来た過剰アクセス（DDoS攻撃）そのものだった。
ヴォルフ軍務伯が、血相を変えてアクスのもとへ駆け込む。 「アクス！ もう限界だ！ 門を閉めろ！ これ以上入れたら、街が破裂するぞ！」
アクスは、執務室で市場のデータを見ていた。 モニター（帳簿の集計グラフ）が異常を示している。パンの価格推移を示すラインが、断崖絶壁のように垂直に跳ね上がっていた。
「……酷いパケット詰まりですね」
（解析：システム負荷、限界突破。 要因１：人口爆発による需要超過。 要因２：大量の『悪貨』流入による通貨価値の希釈化）
難民たちが持ち込んだ大量の「赤銀貨」。帝国が捨てたゴミ金貨が、この街の市場に汚水のように流れ込んでいる。 商人は価値のない銀貨を掴まされるのを恐れ、商品の値段を吊り上げる。結果、真面目に働いている市民までパンが買えなくなる。
悪貨と、過剰な人間。 ヴァレリウスは、軍隊を使わずして、この街の経済を「飽和攻撃」で圧殺しようとしていた。
「……計算高い方だ。ゴミ処理と経済攻撃を同時に行うとは」 アクスは立ち上がった。 「ヴォルフ様。物理的な壁は無意味です。圧力が高まるだけだ。……『濾過装置』を通します」
3. 国境の選別所
翌日。国境の橋は封鎖され、巨大な「入国管理センター」が設置された。 アクスは拡声の魔道具を使い、群衆に告げた。
「入国を希望する者は、所持している『帝国銀貨』をすべて提示してください」
難民たちが喜んで銀貨を差し出す。「これで入れるのか！」 だが、窓口の係員は、まるで汚物を見るような目でコインを秤に乗せた。 「はい、赤銀貨百枚。……鉛の含有量を差し引いて、こちらの『居住区チケット』五十枚と交換します」
「はあ！？ 半分じゃねえか！」 男が叫ぶ。 「ふざけるな！ これじゃ家族三人、一週間も食えねえぞ！」 「嫌ならお引き取りを。次は後ろの方です」 係員は事務的に告げ、男を押しのけた。 【フィルタ１：通貨洗浄】 アクスは、汚染された血液（悪貨）を入り口で遮断した。実質価値（鉛の値段）で買い叩くことで、都市内のインフレを強制的に停止させたのだ。
次に、さらに残酷な「人間の選別」が始まった。 「次！ 名前と職歴を言え！ 計算はできるか？」
【フィルタ２：人材選別】 アクスは冷徹に彼らを三つの箱に分けた。
箱Ａ：読み書きができる者、職人経験者。→「市民候補」として市街地へ。 箱Ｂ：体力のある若者。→「埋め立て部隊」として、海を埋めて土地を作る現場へ。
そして、最も多い「箱Ｃ」。 何のスキルもなく、体力も衰えた老人や、乳飲み子を抱えた母親たち。都市の生産性に寄与しない「余剰データ」。
「……お待ちください！ 私はどうなるんですか！」 赤ん坊を抱いた母親がすがりつく。 「夫は『箱Ｂ』に行きました！ 私とこの子は……！」
アクスは、感情のない瞳で彼女を見下ろし、地図上の別の点を指差した。
「この街のサーバーは満員です。これ以上の接続はできません」 「そ、そんな……見捨てるのですか！」 「いいえ。リダイレクト（転送）します。……我々の『提携都市』になら、空きリソースがあります」
4. 人間輸出ネットワーク（ロードバランシング）
アクスが指差したのは、先日経済的に支配下に置いた「カマチョ港」や、南方のサトウキビ農園を持つ島々だった。
「カマチョでは、荷運びの人手が不足しています。南の島では、農園の働き手を求めています。……行きますか？ それとも帝国に戻って野垂れ死にますか？」
選択の余地はなかった。 難民たちは泣く泣く、しかし「仕事があるなら」と、家族と引き裂かれながら、アクスの用意した輸送船に乗り込んだ。
負荷分散。 一箇所に集中するアクセスを、ネットワーク上の他のサーバーへ振り分ける技術。 これにより、ラグーンの街はパンクを回避し、同時に提携都市（カマチョ等）は安価な労働力を得て経済が活性化する。 さらに、アクスは「人材斡旋手数料」を各都市から徴収する。
港を出ていく船を見送りながら、ミラが青ざめた顔で自嘲気味に呟いた。 「……まるで人買いね。私たち、あの子たちを売って手数料を稼いでる」 「いいえ。人材派遣業（HRサービス）です」 アクスは訂正した。 「彼らは死なずに済み、我々は手数料を得て、物流網全体が最適化された。感情を挟まなければ、これはWin-Winです」
ミラの視線が痛い。だが、アクスは表情を変えなかった。感情で腹は膨れないことを知っているからだ。
5. ヴァレリウスの送金システム
その報告は、帝都のヴァレリウスのもとへ届いた。 宰相は、報告書を読んで声を上げて笑った。
「くくく……。見事だ。我が国の『ゴミ』を吸い込み、濾過して、世界中に再利用品としてばら撒くとはな」
側近が尋ねる。 「閣下、よろしいのですか？ 帝国臣民が他国へ流出していますが」
「構わん。口減らしはできた。それに……」 ヴァレリウスは、ペンを取り、アクスへの返信をしたためた。 「彼らは出て行ったが、魂まで売ったわけではない。彼らの故郷はここだ」
数日後、アクスのもとに新たな帝国の法律が届いた。
【在外邦人保護法】 一、海外で働く帝国出身者は、あくまで「出稼ぎ労働者」と定義する。 二、彼らの給与の帝国内への送金は、すべて帝国の指定銀行を経由すること。 三、送金額の10%を『留守家族支援税』として徴収する。
「……やられましたね」 アクスは、その条文を見て計算機を止めた。
アクスは難民を救い、仕事を斡旋し、ネットワークを最適化した。 だが、その労働者たちが汗水流して稼ぎ、故郷の親元へ送る金の一部は、自動的にヴァレリウスの懐へ吸い上げられる。 ヴァレリウスは、自分では誰も雇わず、リスクも負わず、ただ「籍」を管理するだけで富を得るシステムを作ったのだ。
「共犯関係、ですか」
アクスは、南へ向かう移民船と、北の帝国を見比べた。 （解析：私は負荷を分散し、システムを救った。 だが、そのシステムの上澄みを吸っているのは、やはりあの管理者だ）
6. 予兆
羊は人を食い、人は海を渡る。 そしてその全ての動きが、帝国とラグーンという二つの巨大な歯車を、軋みを上げながらもより巨大に回転させていく。 「……利用しましょう。この巨大な『足枷』を」 アクスは、回収した大量の赤銀貨を溶かし始めた。この鉛混じりの銀も、精錬すれば弾丸の材料にはなるのだから。
アクスは空を見上げた。 秋の空は高く澄んでいる。だが、アクスのセンサーは、大気の中に微かな異常を検知していた。 北方の火山活動のデータ。偏西風の蛇行。海面水温の低下。 それらが示す未来予測は、一つしかない。
「熱力学の法則です。系の中に閉じ込められた熱は消えません。逃げ場を失えば圧力を高め……やがて容器ごと爆発します」
アクスは冷徹に予言した。 「さらに、そこにランダムな変数が加われば、システムは自壊する。……来ますよ。歴史的な『冷夏』が」
閉じられた国。 逃げ場のない民衆。 価値を失った貨幣。 そこに、「飢餓」というトリガーが引かれた時、何が起きるか。
アクスは、静かにカウントダウンを開始した。 帝国の崩壊は、干潟の街が攻め込むまでもなく、その内側から始まろうとしていた。
