見えざる黄金（ゴースト・マネー）と、加速する帳簿
1. 物理レイヤーの限界 帝国による「サンドボックス化（監視付き自治）」から一ヶ月。 潟湖の街の港は、物理的な限界に悲鳴を上げていた。
原因は「支払い」だ。 市場の至る所で、怒号と硬貨の触れ合う音が響いている。 「おい！ この『赤銀貨』、先週よりさらに軽くなってないか？」 「測ってみろよ！ 俺の秤じゃ規定値ギリギリだ！」 「そんな汚い金で払うな！ 硝酸で検査するのに一時間はかかるぞ！」
帝国が戦費調達のために乱発した悪貨。その結果、取引のたびに「鑑定」「秤量」「口論」が発生していた。 一回の決済に平均42分。その間、商品は動かず、船は出港できず、経済の血流は動脈硬化を起こしている。
アクスは、大商人が商談を打ち切るのを見ていた。 「……やってられん！ 現金を数えるだけで日が暮れる。商売にならん！」
（解析：トランザクション（取引）遅延、深刻。 原因：物理メディア（硬貨）の信頼性欠如および認証プロセスの肥大化。 結論：ハードウェア（現物）を捨て、ソフトウェア（情報）のみで決済を行う仮想化へ移行する必要がある）
「ルカ。場所を確保してください。リアルト橋のたもと、頑丈な石造りの建物を」 「また何か店をやるのか？ 塩か？ 硝子か？」 「いいえ。何も売りません」
アクスは、懐から一冊の帳簿を取り出した。 「ただ、『重さ』を消す場所を作ります」
2. 銀行という名のサーバー 数日後。リアルト橋のたもとに、「バンコ・デル・ジーロ（振替銀行）」が開業した。 中には商品は何もない。あるのは、鉄格子越しのカウンターと、数人の書記、そして壁一面の巨大な棚に収められた分厚い帳簿だけだ。
アクスは集まった商人たちに宣言した。 「当行は、あらゆる通貨を受け入れます。帝国の赤銀貨、南の砂金、隣国の古銭……すべてです」 ざわめきが起こる。「全部？ レートはどうするんだ！」
「全てその場で溶解、あるいは厳密に検量し、『純金』の含有量だけを測ります。そして、その価値を新しい単位——『リラ（都市通貨）』として、この帳簿に記載します」
アクスは羽根ペンを立てて見せた。 「ここからが重要です。一度この帳簿に『100リラ』と書かれたなら、それは永久に『純金〇グラム』の価値を保証します。摩耗もしない。盗まれもしない。 そして、この銀行に口座を持つ者同士なら、支払いは一瞬で終わります。『AからBへ100リラ移動』。書記が一行書き足す。それだけです」
ルカが不安そうにアクスに耳打ちした。 「なあアクス。数字だけの金なんて、誰が信用するんだ？ みんな現物の重みしか信じねえぞ」
「信用させるのではありません。『速さ（スループット）』を売るのです」 アクスは答えた。 「手数料はゼロ。時間は三秒。……42分かけて喧嘩をするか、3秒で終わらせて次の商売に向かうか。商人の本能は、必ず速い方を選びます」
その言葉通りだった。 合理主義の商人たちは、すぐに「帳簿上の数字」の方が、手元の汚れた銀貨よりも価値が高いことに気づいた。 「アジオ（銀行打歩）」の発生である。 市場では「現金払い？ なら一割増しだ。銀行振替なら定価でいい」という逆転現象が起き始めた。
3. 罠の設置 だが、このシステムを面白く思わない男がいた。 帝国の財務卿、コルネリウス侯爵である。 彼は保守派の筆頭であり、宰相ヴァレリウスの改革を阻む最大の政敵だった。そして何より、彼は軍事予算の管理を盾に、巨額の横領を行っているという噂があった。
ある日、コルネリウスの配下が、港へ「上納金」の取り立てにやってきた。 「今月分の上納金、金貨五万枚だ。さっさと出せ」
アクスは、一枚の紙切れを差し出した。 「どうぞ。為替手形です。これがあれば、帝都の提携商館で現金化できます」
「ふざけるな！」 使者は激昂した。 「財務卿閣下は『現物』をご所望だ！ こんな紙切れで、どうやって……いや、とにかく現物だ！」
（解析：現金の要求。……足のつかない資産としての運用を意図していると推測される）
アクスは拒否したが、この揉め事はすぐに帝都のヴァレリウスの耳に入った。 そして、宰相は即座にその「利用価値」に気づいた。
翌日の御前会議。 ヴァレリウスは、皇帝の前でコルネリウス財務卿に話しかけた。 「財務卿。聞けば、港の銀行からの送金を拒否したそうだな？」
「当たり前だ！」 コルネリウスは脂ぎった顔を歪めた。 「あんな得体の知れない紙切れなど！ やはり現金こそが確実……」
「だが、貴殿は先月の報告で『輸送中の盗賊被害により、税収が二割減った』と嘆いていたな？」 ヴァレリウスは、冷徹な目で追い詰める。 「港の銀行を使えば、輸送リスクはゼロだ。一円たりとも減らずに国庫に入る。……まさか、国益よりも自分の『好み』を優先するわけではあるまいな？」
「ぐっ……そ、それは……」 「陛下もご安心遊ばされるだろう。……今後は西部方面の軍事費及び税収は、すべてあの銀行を経由させよ。これは決定事項だ」
ヴァレリウスは、無理やり政敵をシステムのユーザーとして登録させたのだ。
4. ログによる粛清 一ヶ月後。 アクスは、ヴァレリウスから呼び出しを受けた。場所は、港の銀行の奥にある、機密室。 ヴァレリウスは、以前結んだ「協定」の条文を指差した。
『帝国の監査官に対し、都市の運用データを開示すること』
「アクスよ。見せてもらおうか」 ヴァレリウスの声は、獲物を前にした獣のように低かった。 「先月、財務省の口座に入った軍事費……その『流れ』をな」
アクスは無言で、分厚い帳簿を開いた。 「こちらがトランザクション・ログ（取引記録）です」
そこには、残酷なまでの真実が記されていた。 財務省の口座に入った金貨十万枚。 そのうち三万枚が、「武具購入費」の名目で、ある商会の口座へ送金されている。 そしてその商会の口座から、さらに別の個人口座へ――コルネリウスの妻の旧姓を持つ口座へと、資金が移動していた。
かつての「現金」なら、馬車に乗せた時点で追跡不能だった。 だが、「銀行」という閉じたネットワークの中では、金は電子のように痕跡を残して移動する。
（思考：完全な追跡可能性。彼は現金を隠したつもりだろうが、デジタルな帳簿の上では、自分自身で「私は横領しました」と書き込んだに等しい）
ヴァレリウスは、そのページを見て、愉悦に歪んだ笑みを浮かべた。 「……素晴らしい。実に雄弁だ」
彼は帳簿を撫でた。 「金貨は口を閉ざすが、貴様の数字はすべてを喋ってくれる。……これで、長年の腫瘍を切除できる」
5. 処刑と独占 数日後、帝都は大騒ぎになった。 名門コルネリウス侯爵が、国家反逆罪と横領の罪で逮捕されたのだ。 証拠として提出されたのは、港の銀行が発行した「取引明細書」一枚だけだった。だが、そこに記された金の流れは、いかなる弁明も許さないほど明白だった。
断頭台の露と消える政敵を見送りながら、ヴァレリウスは新たな権力を手にした。 財務省の全権掌握。そして、帝国の財布の管理権。
後日、視察に訪れたヴァレリウスは、アクスに告げた。
「礼を言うぞ、アクス。貴様の作ったシステムは、最高の『処刑台』だ」
「……お役に立てて光栄です」 アクスは表情を変えずに答えた。
「今後、帝国の全省庁の決済を、貴様の銀行に統合する。すべての金の流れをここへ集めろ」 ヴァレリウスは、銀行の鉄格子を叩いた。 「誰が、いつ、何に金を使ったか。すべて私が把握する。……これこそが、真の支配だ」
（思考：帝国という巨大クライアントの獲得。……だが、これは私が「国家規模の監視装置」の管理者になってしまったことを意味する）
アクスは、ヴァレリウスの背中を見送った。 彼は「効率」のためにシステムを作った。 だが、この男はそれを「恐怖」と「統制」のために利用している。
帳簿をめくる書記たちのペンの音が、まるで罪人の首を落とす刃の音のように、静まり返った銀行に響いていた。
