巨大システムの強制介入（メインフレーム・オーバーライド）
その朝、水平線を埋め尽くしたのは「黄金の鷲」だった。 潟湖を包囲する帝国のガレー船団。陸路を塞ぐ重装歩兵の列。 圧倒的な物理リソースの投入。 アクスが積み上げてきた「経済的優位」を、暴力という原始的かつ最強の力（ルート権限）で上書きしに来たのだ。
評議室のドアが開く。 現れたのは、氷のような銀髪の男。帝国宰相ヴァレリウス公爵。 彼は武装していなかった。背後に控える数万の軍隊という「背景」だけで、この部屋の酸素を奪うには十分だったからだ。
「……ハルトヴィヒ・ヴォルフ。そして、監査補アクス」
ヴァレリウスの声は、感情のない、研ぎ澄まされた刃のような響きを持っていた。アクスと同質の、しかし桁違いに巨大な演算装置の気配。
「単刀直入に言おう。この『港』の在り方は危険だ。帝国の秩序を揺るがし、人心を惑わせている。よって、これよりすべてを『浄化』する」
アクスは、脳内でその言葉を変換した。 （音声入力解析：対象は当都市のシステム（OS）が、帝国のメインフレームに悪影響を与えていると判断。強制初期化の通告）
ヴォルフが剣に手をかけようとするが、アクスは視線で制した。 「浄化とは、具体的には？」 「独自法の廃止。全資産の没収。そして、首謀者の断罪だ」
ヴァレリウスは、一枚の紙切れ――アクスが発行した「商品引換手形」をテーブルに置いた。 「見事な仕組みだ。銀ではなく『物』に価値を結びつけるとはな。……だが、貴様は致命的な読み違いをしている」
「読み違い？」
「『剣』という力の重みだ」
宰相は冷ややかに告げた。 「貴様の紙切れが信用されているのは、『いつでも麦や塩と交換できる』という約束があるからだ。だが、私が今ここで港を焼き払い、倉庫を灰にしたらどうなる？」
彼はアクスを見据えた。 「商品は消える。約束は反故になる。その瞬間、貴様の紙切れはただの燃えやすいゴミに戻る。……商人の理屈ごときが、皇帝の剣に勝てると思うな」
（リスク評価：正論。経済は、平和な基盤の上でしか機能しない。物理破壊（物理攻撃）の前では、全ての論理演算は無効化される）
市場ではすでにパニックが起き、手形の価値は暴落していた。
ヴォルフが呻く。 「……我々の倉庫を奪って、帝国軍の糧にする気か」 「そうだ。貴様らが貯め込んだ塩と小麦は、帝国が有効に活用する。それが『徴税』というものだ」
詰み（チェックメイト）。 誰もがそう思った。 だが、アクスだけは、表情を変えずにカウンターの「手形」を指先で弾いた。
「宰相閣下。……あなたがゴミだと思っているその紙切れ。実はすでに、あなたの軍隊の『心臓』に入り込んでいますよ」
（思考：基幹システム（カーネル）への侵入プロセス、展開済み）
「……何？」
「ヴォルフ様、彼に見せてあげてください」
ヴォルフが合図を送ると、窓の外、広場を包囲していた帝国近衛兵の一人が、槍を下ろし、懐からこっそりと「手形」を取り出した。一人ではない。十人、百人……包囲していた兵士たちの多くが、その紙を持っていた。
「帝国の給金支払いは滞っています。兵士たちは、故郷の家族に仕送りをするために、帝国の怪しい銀貨ではなく、確実に塩や麦に変わる『この街の手形』を使っているのです」
アクスは、相手の言語に合わせて淡々と告げた。 「今、あなたがこの街を焼き、手形を紙屑にすれば……ここにいる一万の兵士たちの『全財産』も消滅します。彼らの心は離れ、剣は鈍るでしょう」
（予測演算：兵士の士気低下による戦闘効率の劣化。統率システムの不具合発生率、60%増）
アクスは切り札を切ったつもりだった。 だが、ヴァレリウスの反応は、予想外のものだった。
「……ふっ」
宰相は、短く笑ったのだ。
「それがどうした？」
アクスの思考が一瞬停止する。 （エラー：理解不能。軍の士気低下は、統率リスク（クリティカル）に関わるはず）
「甘いな、アクス。兵の不満など、反乱分子を数人見せしめに処刑すれば収まる。帝国はその程度の『傷』は飲み込む」 ヴァレリウスは嘲笑した。 「兵士の小遣い程度を人質に取ったつもりか？ それで国家が止まると思うなよ」
通じない。 この男は、個人の幸福や感情を「切り捨て可能なコスト」として処理できる、冷徹な管理者だ。
ヴォルフが青ざめる。交渉決裂か。 アクスは、即座に計算式を修正した。感情や士気といった不確定変数ではなく、物理的な数値で殴るしかない。
「……では、訂正します。心の問題ではありません。**『飢え』**の話です」
アクスは、一枚の帳簿を突き出した。 「帝国の兵站局の記録です。……前線にいる五万人の将兵への食料調達。その支払いの八割が、この街の『手形』で行われていることをご存知ですか？」
ヴァレリウスの眉がピクリと動いた。
「帝国の補給路は腐敗し、遅すぎる。だから現場の補給官たちは、私の作った『即時の支払い網』に頼っている。 ……もし、あなたが今ここで私を殺し、この街を潰せば、どうなるか」
アクスは冷酷な予言（シミュレーション結果）を提示した。
「来週届くはずのパンが止まります。再来週の塩も届かない。 士気の問題ではなく、命の問題です。前線の五万人が、物理的に飢えて動けなくなる。 ……その状態で、北方の蛮族と戦えますか？」
（相互確証破壊。私を破壊すれば、帝国への供給も停止し、システム全体が壊死する）
長い、凍りつくような沈黙。 ヴァレリウスの瞳の奥で、天秤が揺れていた。 「秩序」のためにこの異物を排除し、数万の餓死者を出す代償。 「実利」のために毒を飲み込み、利用する危険。
やがて、宰相はふぅ、と小さく息を吐いた。
「……気に入らんな。実に不愉快だ」
彼は手形を指で弾き飛ばした。 「だが、筋は通っている。今ここで貴様を殺すのは、帝国にとって『割に合わない』」
ヴァレリウスは椅子に座り、足を組んだ。 「取引だ、アクス。……貴様という毒を、我が国の『薬』として利用してやる」
＊＊＊
一時間後。新たな盟約が結ばれた。
１．この港湾都市の自治と独自通貨を認める。
２．ただし、都市は帝国に対し、毎月一定量の「戦略物資」を納入する。
３．帝国の監査官を常駐させ、都市の技術および運用法を定期的に開示する。
（状況：サンドボックス化（隔離環境での実行）の合意。ただし、最後の条件は明白なデータ・マイニング（技術窃盗）の宣言だ。私のノウハウを、帝国が合法的に吸い上げるためのパイプライン……）
帰り際、ヴァレリウスはアクスを見下ろした。
「勘違いするなよ。帝国は貴様らを認めたわけではない。……『財布』兼『実験場』として使うと決めただけだ」
宰相は、広がる潟湖を一瞥した。 「名もなき港よ。泥にまみれて黄金を吐き出し続けろ。止まれば即座に潰す」
黄金の鷲の旗が去っていく。 ヴォルフはその場にへたり込み、ミラは涙を流して安堵した。 だが、アクスは震える手を隠していた。
（勝率：0.01%からの回避成功。だが、これは勝利ではない）
システムのバグとして、辛うじて「削除」を免れただけだ。 これからは、帝国の胃袋を満たし続け、さらに技術を盗まれながらも、それ以上の速度で進化し続けなければならない。
（効率化という名の無限ループ（自転車操業）は、もう停止することを許されない……）
