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王の威光（メインフレームの逆襲）

　その朝、都市を包囲したのは「黄金の鷲」だった。　城門を突破し、メインストリートを埋め尽くす重装歩兵の列。掲げられた旗は、この大陸で最も古く、最も重い権威の象徴――帝国近衛師団。

　ヴォルフが剣を抜こうとした瞬間、アクスは彼の腕を掴んだ。「いけません。勝率ゼロです」「だが、このままでは……！」「抵抗すれば、都市ごとフォーマット（初期化）されます。ここは従うのが論理的です」

　石畳を鳴らして現れたのは、一人の男だった。　氷のような銀髪、感情のない瞳。帝国宰相ヴァレリウス公爵。　彼はヴォルフを一瞥すらせず、冷徹に宣告した。

「ハルトヴィヒ・ヴォルフ。貴官の指揮権を剥奪する。以後、この都市は帝国の直轄管理（アドミニストレータ権限）下に置く」

　システム管理者が到着したのだ。　バグだらけの地方サーバーを、強制的に修正するために。

＊＊＊

　広場には、昨日までの活気が嘘のように張り詰めた空気が漂っていた。　中央に設置された断頭台。　その前に引き据えられたアクスを見下ろし、ヴァレリウスは一枚の紙切れ――「アクス手形」を指先でつまみ上げた。

「通貨偽造、および私兵の組織化。これだけでも死罪に値する」　ヴァレリウスの声は、よく通るバリトンだった。「だが、最大の罪は『王権への挑戦』だ。紙切れに価値を持たせる？　それは皇帝陛下の顔が刻まれた金貨への冒涜である」

　彼は手元に松明を持った兵士を呼んだ。「この街のシステムは汚染された。浄化する。――すべての手形を焼却せよ」　広場に悲鳴が上がる。市民たちが懐の紙幣を押さえる。それがただの紙屑になれば、彼らの財産は消滅する。

　アクスは拘束されたまま、静かに口を開いた。「非推奨です。その紙を焼けば、帝国の得られる利益（タックス）も灰になります」

　ヴァレリウスは眉一つ動かさなかった。「利益？　勘違いするな、商人風情が。帝国が求めているのは小銭ではない。『秩序』だ」　宰相はアクスを見下ろし、吐き捨てるように言った。「統制の取れない繁栄など、身体を蝕む『壊疽（えそ）』と同じだ。放っておけば腐敗は全身に回る。健やかな肉体を守るためには、患部を焼き切るしかない」

　壊疽。　中世の戦場において、最も恐れられる病。腐った手足は切り落とす。それが唯一の治療法。　彼は「法と秩序」というＯＳを絶対視する、最強の管理者だ。

「執行せよ」　ヴァレリウスが手を振る。　処刑人が斧を振り上げた。ヴォルフが叫び、ミラが目を覆う。

　その刹那。　アクスは視界のログに、一つの「完了通知」を確認した。　タイミングは完璧だ。

「――ならば、その斧でご自身の首も刎ねることになりますよ、宰相閣下」　斧が振り下ろされる直前、アクスの声が響いた。「今、あなたが焼こうとしているその紙。……それは、『あなたの背後にいる兵士たちの給与』ですが、本当によろしいですか？」

　ヴァレリウスの動きが止まった。「……何？」

「この一ヶ月、当都市は大量の『硝石』と『干し肉』を帝国軍に納入しました。ですが、帝国財務省からの支払いは滞っていた。……慢性的な財政難（リソース不足）ですね？」　ヴァレリウスの目が剣のように鋭くなる。国家機密だ。　アクスは畳み掛けた。「支払いが遅れれば、兵站は止まる。そこで私は、ヴォルフ様を通じて前線部隊の隊長たちに提案しました。『代金は後払いでいい。代わりに、この街で使える手形（クーポン）を受け取ってくれ』と」

　広場を取り囲む近衛兵たちが、ざわりと動揺した。　彼らの懐にも、あるいは彼らの家族の手元にも、すでに「アクス手形」が渡っている。　帝国通貨よりも信用できる、確実にパンと肉に変わる紙。

「もし今、ここで私を殺し、手形を紙屑にすれば……」　アクスは、ヴァレリウスの背後の兵士たちに視線を流した。「彼らの給与はゼロになります。忠誠心（エンゲージメント）だけで、飢えた兵士が動くでしょうか？　それとも、ここで暴動（反乱）を起こしますか？」

　経済的な相互確証破壊（デッドマン・スイッチ）。　アクスは、自分のシステムを帝国の軍事システムに「寄生（インジェクション）」させていたのだ。ホストを殺せば、寄生している側も死ぬように。

　ヴァレリウスは沈黙した。　計算しているのだ。目の前の「壊疽」を切り落とすコストと、生かしておくリスクを。　彼は無能ではない。むしろ優秀すぎるがゆえに、「破滅的な損切り」はできない。

　やがて、宰相はゆっくりと斧を持つ処刑人に「下がれ」と合図した。　そしてアクスに歩み寄り、誰にも聞こえない声で囁いた。「……貴様、国家を人質に取ったな」「いいえ。サーバーの負荷分散（ロードバランシング）を提案しているだけです」

　アクスは即座に「和解案（プロトコル）」を提示した。「この都市を『経済特区（サンドボックス）』として認めてください。帝国の法の適用外とし、独自通貨の使用を許可する」「帝国になんの得がある？」「『上納金（サブスクリプション）』です。都市の収益の30%を、毎月、帝国通貨で納税します。……あなたの計算通りなら、それは地方税収の十年分に相当するはずだ」

　ヴァレリウスは長い時間をかけて、アクスを値踏みした。　殺すべき危険分子。だが、今の帝国には、この「金の卵を産むガチョウ」が必要だ。　彼は冷徹な官僚に戻り、声を張り上げた。

「……聞け！　慈悲深き皇帝陛下は、この者の命を拾うこととされた！」　広場に安堵の溜息が漏れる。「ただし！　この都市は帝国の厳重な監視下に置く。アクス、貴様は公的な地位を持たぬ。あくまでヴォルフの『私的所有物（スレイブ）』として、その知恵を帝国のために絞り出せ」

　執行猶予付きの契約成立。　軍は撤退しないが、都市の自治と手形の価値は守られた。

　ヴァレリウスは踵を返し、去ろうとして――ふと足を止めた。「そうだ。一つ、言い忘れていた」　宰相は振り返り、アクスを見据えた。「皇帝陛下より仰せつかった問いがある。『税収台帳に記載するため、その都市に名を付けよ』とのことだ」

　ヴァレリウスは、名もなき潟湖（ラグーン）の街を見渡した。「ここまで大きくした都市に、名前はつけないのか？」

　アクスは一瞬、思考の海に潜った。　かつて彼がいた世界。データの中に眠る、最も美しい水の都。　運河と、商人と、獅子の紋章を持つ、独立独歩の共和国。　今のこの街に、これほど相応しい名はなかった。

「……名前なら、あります」　アクスは静かに答えた。

「『ベネツィア』。……私の故郷である、ベネツィアと名付けましょう」

　ヴァレリウスは眉をひそめた。「ベネツィア？　聞いたことのない響きだ。どこの言葉だ？」「遠い、遠い場所の言葉です」

「……フン。好きにしろ。来月の納税、楽しみにしているぞ」　黄金の鷲の旗が去っていく。

　ヴォルフがへたり込むように座り込んだ。「……寿命が縮んだぞ。まさか、近衛兵まで買収していたとはな」「買収ではありません。利害調整です」　アクスは首元の誓印を触った。冷たい金属の感触。　ミラが涙目で駆け寄ってくる。「ベネツィア……。変な名前だけど、悪くないわね」

　アクスは海を見た。　ベネツィア。アドリア海の女王。　このバグだらけの異世界で、彼はその名を再現しようとしている。