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隠蔽されるバグと、病床のオプション取引

　咳の音よりも早く、市場から「信用」が蒸発した。

　始まりは、難民居住区での数人の急死だった。だが、ウイルスそのものの致死性よりも、それが引き起こした「情報不全（パニック）」の方が、システムにとっては致命的だった。

　市場の広場。「おい、あいつの顔色が悪いぞ！　難民区に出入りしてたんじゃないか？」「近寄るな！　店に入れるな！」

　疑心暗鬼。　咳を一つしただけで、その人間は社会的に抹殺される。店からは叩き出され、商売は停止し、家族ごと村八分にされる。　その恐怖（ペナルティ）があまりに巨大すぎるため、人々は最も生存本能に忠実な行動を取った。

　――「隠蔽」である。

　高熱があるのに無理をして店を開ける。咳を押し殺して人混みに出る。　結果、見えない感染源（シャドーIT）は地下で爆発的に増殖し、気づいた時にはクラスターとなって顕在化する。

　アクスは執務室で、急激に減少する労働人口のグラフを見つめていた。

［解析］感染拡大フェーズ：制御不能。［原因］感染者の「報告」に対するインセンティブが負（マイナス）に設定されているため。［結論］このままでは、労働リソースの40%が永久欠損（死亡）する。

　ミラ・サフランが悲鳴を上げて飛び込んできた。「アクス、どうにかして！　従業員が次々と倒れてるわ。でも、みんな『ただの風邪だ』って言い張って、休もうとしないの。クビになるのが怖いから！」「当然です。休めば飢える。隠せば（運が良ければ）稼げる。期待値計算として、彼らは合理的な行動をしています」

　アクスは立ち上がった。「ルール（仕様）を書き換えます。隠すことが『損』になり、病気になることが『利益』になるように」

＊＊＊

　翌日、広場の掲示板に、常識外れの布告が貼り出された。

【傷病者買い取り制度（バイバック）】

発熱、咳などの症状がある者は、直ちに指定の療養所へ申告せよ。

申告した者には、療養期間中、**「通常の給与の1.2倍」**を毎日支給する。

さらに、家族全員分の食料を無償で配給する。

ただし、隠蔽して発覚した場合は、以後潟湖の街での一切の商取引を禁止（BAN）する。

　広場がざわめいた。「病気になったら金がもらえるのか！？」「働かないで飯が食えるってことか？」

　ヴォルフ軍務伯が、信じられないという顔でアクスに詰め寄った。「正気か！？　ただでさえ人手が足りないのに、そんな大金をばら撒いたら、健康な奴まで『俺は病気だ』と嘘をついてサボり始めるぞ！」

「それが狙いです」　アクスは平然と答えた。「現在の最大リスクは『感染者が健常者のフリをして街に混じること』です。逆に、『健常者が感染者のフリをして隔離される』分には、感染リスクはゼロです。これは必要経費（誤検知コスト）です」

　アクスは続けた。「それに、彼らをただ寝かせておくわけではありません。隔離所には、単純作業（軽作業）を持ち込みます。網の修繕、縄ない、豆の選別……。動ける者はベッドの上で稼働させます」

＊＊＊

　効果は劇的だった。　昨日まで「俺は元気だ」と咳き込んでいた男たちが、我先にと療養所に殺到したのだ。「俺を隔離してくれ！　熱があるんだ！」「家族に飯を食わせるために、俺はここに入る！」

　アクスは、ヴォルフの兵士を使って彼らを物理的に隔離（パーティション分割）した。　症状のある者を市場から引き剥がす。そのためのコストは莫大だったが、感染の連鎖は物理的に遮断された。

　だが、問題は「心」のレイヤーに残っていた。

　医師ギルドの長老ガレノ。彼は、アクスのやり方に真っ向から反対していた。　ガレノは隔離所の柵の外で、患者たちに向かって叫んでいた。「人の温もりを絶つな！　病は気からじゃ！　孤独は免疫を殺す。家族の手当てと、神への祈りこそが特効薬なんじゃ！」

　アクスにとって、ガレノの行動は非合理的だった。「接触は感染確率を上げます。あなたの祈りは、ウイルスの増殖係数に寄与しません」

　しかし、データは嘘をつかなかった。　アクスが用意した「清潔で、食料のある隔離所」。そこで、なぜか死亡率が下がらない。　患者たちは孤独に震え、絶望の中で衰弱していく。　「金はもらえるが、俺たちはここで見捨てられて死ぬんだ」という精神的ストレス（デバフ）が、肉体の回復機能を阻害していたのだ。

［エラー検知］ハードウェア（肉体）の維持には、OS（精神）の安定性が不可欠。［再評価］ガレノの「祈り」＝プラシーボ効果による免疫賦活化プロセス。

　アクスは、ガレノの元へ歩み寄った。老医師は、アクスを睨みつける。「また追い出しに来たか、計算機め」

「いいえ。業務提携（アライアンス）の提案です」　アクスは言った。「あなたの言う通り、孤独は致死率を上げています。システムには『希望』というリソースが不足しています。……実装してください」

「実装だと？」

「接触は許可できません。ですが、『接続』は可能です」

＊＊＊

　その夜から、新しい儀式が始まった。　隔離所と、居住区の間にある「見えない壁」。その距離を保ったまま、ガレノ率いる聖歌隊が、毎晩歌を歌った。　そして、アクスは「光」を使った。　ムラーノ島のガラス職人に作らせた、数百のランタン。それを隔離所の患者たちに持たせた。

「生きている者は、光を掲げてください」

　夜の闇に、無数の光が浮かび上がる。　それを見た家族たちが、壁の向こうから手を振り、自分たちのランタンを掲げ返す。　　光による通信（ハンドシェイク）。　「俺は生きている」「待っているぞ」。　言葉も接触もなく、光の明滅だけで互いの存在を確認し合う。

　ガレノは、涙を流しながら祈りを捧げた。「……神よ。この光が消えませぬよう」

　ガレノの祈りと、アクスの金。　「精神的ケア」と「経済的保証」。　この二つが揃った時初めて、人々の免疫システムは正常に稼働し始めた。

＊＊＊

　一ヶ月後。　隔離所の解散（リリース）が決まった日。　生き残った男たちが、痩せた体で、しかし誇らしげに出てきた。彼らの懐には、療養中に稼いだ（というか支給された）給金が入っている。

「アクス様、ありがとう。あんたのおかげで、家族は飢えずに済んだ」

　感謝の言葉。　だが、アクスは冷徹に現実を見つめていた。

　ミラの店にて。　彼女は、空になった金庫を見て、乾いた笑いを漏らした。「……終わったわね。病気は治ったけど、街の貯蓄はゼロよ。あの手当、全部私たちが立て替えたんだもの」

　アクスがばら撒いた「1.2倍の給与」。その原資は、潟湖の街の備蓄資金だった。　疫病という負債を、未来への借金で相殺したに過ぎない。

「財政破綻（デフォルト）寸前です」　アクスは淡々と事実を告げた。「ですが、労働力（ヒューマン・キャピタル）は守られました。金はまた稼げばいい。ですが、死んだ人間は再インストールできませんから」

　ミラは溜息をつき、それから力強くアクスを睨んだ。「稼げばいい、ですって？　……簡単に言うわね。次はどうやってこの穴を埋める気？」

「プランはあります」　アクスは、汚れた硬貨を指先で弾いた。「街の中から金が消えたのなら、外にある『価値のない金属』に、新しい価値を吹き込めばいいのです」

　パンデミックは去った。　だが、その代償として生じた巨大な財政赤字が、次の「悪貨」の時代を招き入れようとしていた。