違法探索者の迷宮盗掘録

第８６話 白砂の迷宮第２６層／竜鳴峠②

　26層に広がる竜の巣地帯、そこに済む四竜の1つ――黒竜(ウズモ)。

　鋭い外殻と、蕩ける高熱の火線が特徴的なその飛竜は、早速その本領を発揮した。

『――――！！』

　開いた顎から凄まじい熱気と赤光が漏れる。

　それは渦巻くように力を蓄えており、一気に膨れ上がった。

　火線が来る――！！

「火線(ブレス)！！」

「――えいっ！！」

　俺が警告するまでもなく、カトルの魔法が迸る。

　凍える冷気が周囲の熱気を吹き飛ばし、構えた鉄塊の盾を巨大な氷で覆う。

　この一瞬でできる限り分厚く、硬く。

　視界を氷が覆い隠したのと同時。

　俺は左目に意識を集中させ、迷宮側へと潜(・)る(・)。

　氷と盾の向こう側。

　破裂しそうな程に膨れた赤い光が――瞬いた。

「来るぞ！」

「おお――！！」

『――――！！』

　鉄塊が全身に力を籠め、放たれた火線を氷盾で受け止めた。

　視界が赤い光に染まり、カトルの氷でも冷やし切れない熱風が盾の背後に吹き荒れる。

「わわっ……！？」

「……っ、相変わらず熱っついわね！　――ゼナウ！」

「まだだ。まだだぞ……！！」

　合図を求めるアンジェリカ嬢を手で留めながら、視線は外さない。

　眼球がちりちりと焼ける恐怖に襲われながらも、決して目を閉じずに前を見続けた。

　左目が透かす、盾の向こう側。

　凶悪に光り続けた赤光が――消えた。

「今だ！」

　素早く彼女の肩を叩くと、俺とアンジェリカ嬢は同時に盾の外へと走り出す。

　鉄塊の前に分厚く鎮座していた氷は大半が溶け、僅かな形だけを残すのみ。

　残り火は消え失せ、もはや焼け焦げた荒地と化した草原を駆け抜け、放射を終えた黒竜へと迫る。

『――――！！』

　始末した筈の敵が迫り、黒竜は咆哮を上げて尻尾を振り上げる。

　四竜――その見た目から四色竜とも呼ばれる内の1体、黒竜(ウズモ)。

　こいつの攻撃手段は至極単純。火線か、尾撃か、飛行からの爪撃か。大体その3択。後は精々体格を生かした突撃くらいだ。

　幻想の住人なんて大層な呼び名がついている黒竜だが、知能はたいして高くはない。

　特徴的な火線を除けば、後は巨体を生かした大振りの攻撃ばかり。

　まあ、そのただの大振りの攻撃が、トンでもなく強力なんだが……。　

　ともかく、他の四色竜とは違って変なことはしてこない。竜どもの巣の外縁に住まう、いわば先兵だ。

　こいつに勝てない限りはこの先の探索も許されない。

　故に――最初の慣(・)ら(・)し(・)には最適だ。

『――――！！』

　前へと進む俺へ向かって、尾が振りぬかれる。

　巨体を振り回し襲い来る黒い尾は、分厚く鋭い棘で武装済み。

　新調した深奥層産防具でも、急所に直撃なら死へと一直線だ。

　竜の圧倒的膂力で振り放たれたその先端は、凄まじい速度で掻き消える。

　だが――。

「――見える」

　迫る尾の軌道を見つめ、その下を滑り込んで潜り抜ける。

　下へと伸びた棘が左肩を掠めて装甲が甲高い音を立てるが、構わずに左腕の狙いを定め――蔦撃ちを放った。

　それは奴の尾の根元に絡み付き、止まることなく一気に巻き取る。

　振りぬかれた尾の勢いも乗って飛び出した俺が狙うは脚の付け根。その内側だ。

　排泄器官や内蔵の集まる下腹部は、分厚い殻に覆われた奴の身体で数少ない柔らかな急所。

　そこへと狙いを定め、右腕の毒撃ちを起爆させる。

　竜の息吹に勝るとも劣らない轟音が鳴り響き、杭がぶち込まれる。

『ギィッ――！？』

「――っ、痛ってえ！！」

　代わりに、俺の右腕には壊滅的な痛みが走った。

　今、俺の右腕に装着された毒撃ちは、これまでのものとは違っている。

　装置は1回りデカくなり、杭も太く硬く改良された。

　そのせいで持ち運びの点で不便のため、基本は背負い、必要に応じて装着する形式へと変更した。

　より正確には、旧毒撃ちの上に拡張装備として接続する――そんな具合だ。

『赤鎚』という仲間を得たニーナ女史の発想力が大爆発し、深奥層の素材を大量に使い作られたこの新・毒撃ち。

　更に硬く凶悪になった杭が強化された爆薬によって射出され、比較的柔らかいとはいえ竜の腹をあっさりと貫き、中にある毒をぶちまけた。

『――――！！？』

　黒竜の響き渡る悲鳴が轟く。

　弾かれるように首が持ち上がり、すぐさま巨体が翻った。

　浮き上がった竜の、分厚い爪を持つ脚が足元にいる筈の俺に襲い掛かる。

　だがその爪撃を、迎え撃つ影が1つ。

「よくやったわ、ゼナウ！」

　俺と同時に走り込んできていたアンジェリカ嬢が、背負っていた斧を振り上げる。

　俺の毒撃ちと同じく、彼女の装備もまた強化されている。

　超特急で作られたそれは、『踏み鳴らし』の特殊合金――黒踏鋼(こくとうこう)(命名：アミカ)で作られた漆黒の大斧。

　どういう原理か掘られた溝に赤い光が走るそれは、25層の搦羅蜘蛛(ガガラモ)を1振りで潰した実績持ち。

　弱いとはいえ主の突撃を叩き潰した斧撃だ。

　咄嗟に放った黒竜の一撃を軽く上回り、その指を2本、叩き斬った。

『ギャッ――――！！？』

　腹部と足に重傷を負った黒竜は、残った翼で空へと逃れようとする。

　まだ奴には火線もある。逃げてもいいし、外からの狙撃でも良いだろう。

　だが――。

「任せて！」

　背後から声と冷気が届くと同時。

　俺とアンジェリカ嬢の間を、巨大な氷塊が通り抜けた。

　カトルの氷槍。

　それはこちらへと背を向けた竜の左翼膜に激突。

　広がる霜が一気に左の翼を凍り付かせ、制御を失った竜が地上へと再び落ちてくる。

　ずん、と足元が揺れる。

『…………！！？』　

　巨体がばたばたと暴れているが、その足は殆ど動いていない。先ほど撃った毒が回り始めているのだ。

　これでもう逃げられない。黒竜へと向かって、俺は全力で走りぬく。

　毒撃ちを外し、腰の短剣を引き抜いた。

　こちらも黒踏鋼(こくとうこう)で仕立て上げられた新装備。

　重く鋭くなったその短剣で、藻掻く黒竜の脆い場所――首元を狙う。

『――――！！』

　だが俺が近づいたその瞬間。

　奴の咥内で熱と光が膨れ上がる。

「ゼナウ！？」

「見えてるよ」

　だが残念。お見通しだ。

　吐くより先に、体内の核が光ってたからな。

　奴の開かれた顎を避ける様に駆け抜けた俺は、真横を火線が通り過ぎる中、倒れたままの奴の首元へと短剣を突き立てた。

　それは締まった肉の奥に埋もれ光る、奴の核を正確に貫いて破壊した。

『――……』

　その瞬間、黒竜の巨体は震え火線は掻き消えた。

　同時に力を失い、竜はようやく倒れるのだった。

「……はぁ、終わった」

　僅かな揺れに耐えてから、動きを止めた竜の殻に触れた。

　火線の影響かかなり熱い。2秒でも触っていたらでろでろに火傷するだろう。

　残った熱でこれなのだ。火線が直撃していたらどうなっていたか……。

　これが最弱の竜ってんだから恐ろしい。

「お疲れ様。これなら問題なさそうね」

「ああ。まだ1体目でこれだから、後が怖いけどな……」

　特殊なことはしてこないが、単純に速くて強い。

　深奥層に住む上位種族ってのは恐ろしい。この先に進めば進むほど、どんどん染獣たちは化け物だらけになっていくのだろう。

「その分私たちも強くなってるよね！」

「そうね。怪我らしい怪我もないし、さっさと進みましょう。……ファム！」

「……大丈夫だ。すぐに行ける」

　今日は解体は無し。負傷や装備の故障がなければ、問題点は火線対策に毎回鉄塊が濡れてしまうくらい。

　そのふき取りもすぐに終わらせ、俺たちは次なる獲物を探し始める。

「奴らが来る前に後2回くらいは戦っておきたいわね。できれば別の竜」

「……ああ、そうだな」

　竜との連戦……あまりにも重い。

　だが、やるしかない。

　周囲を見つめながら、俺は地図の通り、次の階層への大穴に向けて進んでいくのだった。

***

「おいおい、話が違うぞ……」

　そんなゼナウ達から離れた場所の森の中。

　木々の合間に隠れるようにして、覗き込んでいた人影が3つ。

　そのうちの1人――『落水』の頭目(リーダー)・ナスルは、遠見鏡を外しながら思わず呟いた。

　たった今覗いていた光景では、黒竜が力なく倒れていた。

　最弱とはいえ竜。しかも奴らはこの階層に初めて潜った筈。

　だってのに、ほとんど攻撃も受けることなくあっさりと倒し切っていた。

　――大怪我で引退した2人と能力持ちの新人。強行軍で限界寸前での踏破……って聞いてた筈だが？

　最弱とはいえ黒竜をあっさり殺した今の戦い方は、とてもじゃないがそうは見えない。

　全くもって話が違う。

　竜相手に苦戦している所を襲うつもりだったが……あれでは簡単にはいかないだろう。

「適当な情報寄越しやがって……この国の王子だろ、あいつ。どんな情報収集してんだよ」

「王子っても、迷宮に籠ってる変わり者だろお？　元から信用しちゃいねえよ」

「……腐っても王族なんですから、情報収集くらいまともにしてほしいですがね」

　他2人も同意見らしい。

　……仕方ない。

「作戦変更だな。面倒だが、あの狂人博士の案で行くぞ」

「駄目か。さっさと帰りたかったんだがなあ」

　うだつが上がらない3人組の探索者を探し出し、身分を買い取って奴らより先に潜り込む。

　あえて死霊術士(ユニス)たちを奴らの後に行かせて、油断したところを3人で襲撃し仕留める。

　そうでなくても1～2人削れればそれだけでほぼ壊滅。そんな筋書きを考えていたんだが……。

　――あの戦闘能力じゃ、3人で挑むのは確実じゃねえな。

　少しでも分が悪いなら、挑むべきじゃない。これは仕事なのだから。

　ナスルはそう判断し、ベッグとゲナールも同意見。

　ならば作戦は中止だ。

　そもそもこの案も、自分たち3人の独断である。

　あの王子様ご指名の2人も加えた、本来の作戦は別にある。

　今からはそちらに移行する。

　……ああ、面倒だ。さっさと終わらせたかったってのに。

「じゃあ俺とゲナールで迎えに行ってくるわ。引き続き追跡頼む」

「おう。竜にやられんなよ」

「誰に言ってんだよ。行くぞ、ゲナール」

「はい。……あ、その前に。ナスルさん」

「あん？　なんだよ」

「あの目、気を付けた方がいいですよ。多分、あなたでも見つかる」

　だから誰に言ってんだ――とはならない。

　なにせその発言者がゲナールだからだ。

　それを聞いたナスルの目がすっと細まる。

「……それほどか」

「ええ。流石にここからだと詳細は分かりませんが」

「そうかい。なら、ますます気張らないとな。下手打って化け物起こしたくはねえな」

「勝手に仕掛けんじゃねえぞー」

「やんねえよ。……奴らが隙晒したら別だけどな。じゃな」

　溜息とともに立ち上がると、ナスルが後ろ手に手を振りながら、森の向こうへと消えていった。

　その瞬間にするりと気配が消える。

　相変わらずの離れ業に驚きながらも、残った2名もすぐさま行動を開始した。

　こうして、26層でのもう1つの戦いが静かに始まるのであった。