違法探索者の迷宮盗掘録

第１５話 仲間集め④

　少しだけ昔の話をしよう。

　といっても、俺は片目を欠損した際に大分記憶を失ってる。

　はっきりと記憶が残ってるのは大体3年前からだ。

　気づいたら、湖畔の国(ラクトリア)の街にある病院で寝てた。

　それ以前の記憶は殆どない。

　自分の名前も、どこで生まれたかも、なんでそこに居たのかも覚えてはいなかった。

　おかげで苦労したよ。

　言葉や日常生活すら曖昧で、自分が何ができるのかすらわかんねえんだからな。

　もう外でやっていけるってお墨付きをもらうまで1年以上かかったよ。

　その間も記憶は戻らなかった。

　多分もう思い出すことはないだろう。元の肉が再生するなら別だが、そんな奇跡は迷宮でも聞いたことはねえ。

　ただ、断片的には覚えてることはあった。

　俺には家族がいたこと。

　平民にしちゃ立派な、湖畔の家に住んでて、父と母と妹――多分だが、その4人家族で楽しく暮らしていたってこと。

　俺は学校の寄宿舎かなんかに入ってて、家にはあまりいなかったらしい。

　なんでそれが分かるのかって？

　……俺だけが無事だったからだ。

　覚えてるのは断片的な光景だけ。

　扉を開けたまま呆然としてた俺の前で、真っ黒に光る剣で家族が斬殺されていた。

　あれは多分居間だったと思う。

　暖炉の前で家族みんなで団欒をする、大抵の家にある場所だ。

　そこに、首を失くした男――多分、父が倒れていた。

　部屋に入った瞬間に感じた、血だまりの嫌な音と感触。

　初めて嗅いだ嫌な臭いに顔を顰めた先で、母が腹を貫かれて、ゆっくりと刃を引き抜かれている光景が広がっていた。

『――――痛い、痛い痛い痛い！　嫌だ、こんなの……』

　言葉の先は搔き消えた。

　首を断たれたからだ。

　残ったのは妹と俺。

　妹は何が起きたのか呆然としながらも俺の方を見て、口を開いた。

『た――っ、逃げて！』

　手を差し伸べて、彼女はそう叫んだ。

　その直後に背中から叩ききられて、彼女は倒れた。

　そして、俺は男と対峙する。

　奴の顔は暗くて見えなかった。覚えてなかっただけかもしれない。

　ただ、やけに光る瞳と、手にしていた剣が黒く光っているのだけが印象的だった。

『……』

　多分、俺は何かを言った。

　そして目の前の男の口も動いていた。

　俺は何もできず、その場に固まっていて――剣が振り下ろされた。

「――俺が覚えてるのはそれだけだ」

　変わらずベル家の地下室で、俺は目の前に座ったカトルへの話を終えた。

　覚えていることは殆どないから、話自体は数分で済んだ。

　顔を上げると、信じられないと目を見開いた彼女と目が合った。

「……あなたの家族が？　しかも、迷宮産の武器で？」

「ああ。あの色は多分相当深層の武器だ。あれほど黒い剣、他には思い当たらない」

「それは、確かにそうだけれど……」

　勿論色だけなら地上の武器でも再現できるかもしれない。

　だが、あの光さえ飲み込み、その上で仄かに輝く威容は、地上の物では決して出せない。

　何より俺の左目がこうなったのは、あれが迷宮産であることを明確に示している。

「……地上で、そんな武器を振るう奴がいるっていうの？　一体何のために……」

「それが分かれば苦労はしねえよ。ただの殺人鬼なのか、俺の家族と確執があったのかさえもわからん」

　なにせ俺はほとんど覚えちゃいない。

　家がどこにあったのか、家族の名前すらもだ。

「ただ、奴は迷宮産の武器、それもかなり深層のものを持っていた。そんなことができる奴は限られるだろ？」

「……そうね。各国の特選級――あるいはそこから武器の供給を受けた何者か。どちらにせよ迷宮組織の限られた上層部ってことね」

　ならやる事は1つだ。

　迷宮に潜って、特選級の連中を探し出す。

　そのために俺は違法迷宮である監獄島へと入ったのだ。

「ああ。とりあえず特選級になるか、そいつらと交流できるくらい深くまで潜れれば何かわかるだろ」

「そして、その犯人よりも強力な装備を手に入れる？」

「そういうことだ」

　その結果、まさかこんなことになるとは思わなかったけどな。

　ホントにどうしてこうなったんだ？　いや、好機ではあるんだけどな……振り回されてばっかりだ……。

　溜息を吐き出す俺の話を最後まで聞いてくれたカトルは、「そう」と小さく呟いた。

「あなたは復讐のために迷宮に潜るのね」　

「……復讐？」

　言われた言葉に、首を傾げる。

「え？　違うの？」

「復讐、復讐か……」

　言われてみれば、そうなのかもしれない。

　あの男は見つけてぶっ殺す。

　それは確定事項だ。そのために他の連中を殺すことだって構わないし、実際監獄島じゃそうしてきた。

　だが、復讐かと言われるとよくわからない。　あえて言葉にするのであれば……。

「……寝れないんだよ」

「え？」

　何を言ってるのだという顔でカトルが見てくる。

　……何を言ってるんだろうな。

　だが事実なので言うしかない。

「寝ようとすると、必ずその時の光景が浮かぶんだ。名前も覚えてない誰かの叫び声で身体が固まって、頭がそれでいっぱいになっちまうんだ」

　叫びたくなる衝動に駆られて、それを堪えるのに必死になる。

　だから賑やかな場所で音をかき消してもらわないと眠れないんだ。

　白砂の国(ハルモラ)に来てからは限界まで体力を使い果たしてから気絶していた。

　おかげで大分鍛えられたが、正直疲れる。

　頼むからもう、ゆっくりと寝かせてほしい。

「あいつを殺せば、この幻影も消えてくれる筈……そう思うんだ」

　そしたらあの光景も忘れて、俺はまともな人間として生きられると、そう信じてる。

　俺の『理由』は、言ってしまえばただそれだけだ。

「……そう。それが貴方の理由なのね」

　大体が金や名誉の為に潜る探査者の中、こんなことで命を懸ける奴はいないだろう。

　だが、これが俺の理由なのだ。

「……妹は」

「……？」

「いや、あれが妹なのかは知らねえけど、あいつは多分助けてって言おうとしてた気がするんだ。でも直ぐに止めて、俺に逃げろと言った」

「……」

　自分の命の危機にそれが出来るやつがどれだけいる？

　俺には出来る気がしない。

　実際何も出来なかったしな。

　だが、俺は生き延びた。生き延びてしまった。

「他のことは全部忘れちまったけど、俺は奴の事を、家族のことを覚えてた。……それを覚えたまま、何もせずに普通に暮らせるほど図太くも器用でもなくてね」

「……」

「そのためなら、俺は大罪人になろうと構いやしない」

「……そっか。そうなのかもしれないね」

　カトルは多くを語らずに頷いた。

　茶化すことも疑うこともせずに彼女は俺の話を聞いてくれた。

　頑張って隠してはいるが涙ぐんでるのすら見える。

　やはり、こいつは『いい奴』だ。こんな生活を強いられてきたとはとても思えない程に。

　……さて。

　つい話し過ぎてしまったが、今度こそ俺の話は終わり。

　次はカトルの番だ。

「んで、お前は？　お前の『理由』はなんなんだ」

「……知ってるでしょう？」

　そう尋ねると、彼女は曖昧な笑みを浮かべてそう言った。

「人から聞いた話はな。それも、聞いていたのは『閉じ込められた理由』だ」

　化け物だから、危険だから。

　そして実際に目にして、カトルの能力が俺らの目的に最適なのもわかった。

　……ただ、それだけじゃねえだろ。

「お前はこれから命を懸けて迷宮に潜るんだ。閉じこもってりゃ少なくとも長生きは出来る。だが、迷宮に入れば明日には死ぬかもしれない。それがわからないほどアホじゃねえだろ」

　外に出たい、なんて簡単な願いじゃない筈だ。

　命を懸けて、しかも犯罪の片棒をかつぐんだ。もっと根源的な願望がある筈だ。

　それを聞かなきゃ信用できない。

　アンジェリカ嬢と違って、こいつとは命を預け合って迷宮に潜るのだから。

「他人の事情じゃねえ。お前が命を賭けると決めた理由が知りたいんだ。言えよ、カトル。お前は何のために迷宮に潜る」

「……」

　真っ直ぐに目を見つめて、そう問いかけた。

　彼女は目を見開き、しばらくしてからふっと微かに表情を和らげた。

　顔を上げると、迷いのない煌めく瞳が見つめ返してきた。

「……絵を描きたいの」

「……は？」

　驚いた俺の声に微笑むと、カトルは周囲へと視線を向けた。

　よく見れば、周囲には油絵などのキャンバスが幾つも置かれていた。

　最初に工房だと思ったここは、彼女のアトリエだったようだ。

「ここにきてから、父が定期的に絵葉書を送ってくれるの。後は本も。結構色々と気にかけてくれるのよ？　……きっと、私の機嫌を損ねないように必死なんでしょうけど。私はその絵葉書の風景や、絵物語の内容をここで描いてた」

　そう言って絵の1つを見せてくれる。

　それは、まるで記憶を切り取ったかのような美麗な、港町の景色が描かれていた。

「……すげえな」

「ワハルの港の景色よ。私が最後に行ったのは9歳の頃。……あの頃は楽しかった」

　そう言って浮かべた微笑みは、今日会ってから初めて、年相応の彼女の顔が見れた気がした。

「外に出たい、とかじゃねえのか？」

「それも勿論ある。でも、それじゃ足りないの」

　彼女は胸のポケットから1枚の紙を取り出した。

　丁寧に折りたたまれたそれは、誰かのラフスケッチの様だった。

　そこには、巨大な剣のような構造体が幾重にも連なった景色が描かれていた。

　なんだこれ。水晶か？　にしては馬鹿でかい気がするが……。

「これは？」

「アンジェが見せてくれたの。この国の迷宮、その深層の景色なんですって」

「……この世のものとは思えない景色だな」

「でしょう？　外には出たいけれど、あの人たちと同じ場所にはいたくない。それなら、どうせなら。私はこの、迷宮の景色を見てみたい。絵葉書の景色も、思い出の景色ももう見飽きた。私は、自分の目で、足でここへとたどり着く。そして絵を描くの。私が生きた、その証を残したい」

　熱のこもった言葉で、彼女はそう告げた。

　真っ直ぐに俺を見つめ返す目は爛々と輝いている。

　……なるほどね。

「それがカトルの命を懸ける理由か？」

「ええ、そう。くだらないと思う？」

「……いや、いいんじゃねえか。俺の理由より大分上等だ」

　アンジェリカ嬢が彼女を選んだワケがよくわかる。

　彼女は『探索者』だ。

　金とか名誉とかそういったものとは無縁の、この世界で最初に迷宮に潜った命知らずたちと同じ。

　未知に命を賭けられる、生粋の探索者なのだろう。

　そして、そんな奴なら命を預けるに値する。

　俺は立ち上がると、カトルへと手を差し出した。

「俺はゼナウ。……つってもこれは偽名。元の名はもう覚えてねえ」

　何を言い出すのかと目を瞬かせる彼女へ、構わず言葉を紡ぐ。

「さっきも言ったが、俺の迷宮病は迷宮の物質なら見極められる。弱点もな。案内は俺に任せてくれ」

「……あっ！」

　ようやく理解してくれたカトルが慌てて立ち上がった。

「私は、カトル。このベル家の次女で、8年間ここに閉じこもって生きてきた。でも、その間訓練して、使いこなせるようになった……と思う。この力で障害を全て凍らせて排除するから。立ちふさがる敵は、私に任せて」

　そう言って、彼女は差し出された手をしっかりと握った。

　……手は暖かいんだな。当然と言えば当然なんだが。

「これから俺たちはパーティーだ。死ぬか、目的を達成するその時まで全力で戦い抜くことを誓うよ」

「……私も！　ち、誓います！」

　握る手に力を込めて、互いの目を見つめ合って、俺たちは誓いあった。

　こうして、ようやく俺は最初の仲間を迎え入れる事が出来た。

　……長かった。本当に……。

　そのまましばらく見つめ合って、俺たちはゆっくりと首を傾げた。

「……で、これからどうすりゃいいんだ？」

「えっと、さあ……」

「――話は終わったようね！」

　鋭い声がアトリエに響いた。　

　振り返ると、いつの間にかアンジェリカ嬢がやってきていたらしい。　

「アンジェ！」

「……聞いてたのか？　趣味が悪いな」

「あら？　誰がこの場を整えたと思ってるのよ。私は聞く権利があるでしょう？　……というより、さっきの誓いは何？　まるで夫婦の契りみたいだったわよ？」

「ちょっと！　何を……！？」

　カトルが慌てて手を離して飛び退いた。

　顔が真っ赤になっている。

　冗談に決まってるだろ……どんだけ冗談に弱いんだこのお嬢様……。

「相変わらず初心ねえ……まあ、ずっと引き篭もってたからしょうがないけれど」

「引き篭もってないわよ！　出られなかったの！」

「一緒でしょう？　さっさと魔力制御覚えてりゃ出られたわよ。感謝してよ？　機会を作ってあげたんだから……さて」

　手をぱん、と叩いて、彼女は俺たちを見た。

「これであなたたちはパーティーとなった。まずは、あなたたちには2人で10層まで潜ってもらう。いいわね？　あなた達の力、見せつけてやりなさい」

　ああ、やっとだ。

　やっと、迷宮に潜ることができる。

　疲弊を乗り越えて高鳴る鼓動に突き動かされ、俺はアンジェリカ嬢へと頷いてみせるのだった。