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誰かのために生きること

この世界の救いが、作られたものだとしたら。

それを知ってしまったとき、人はどこへ向かうのだろうか。

森の奥、苔むした石段をふたりの少女が上っていた。

ここはプレシア教以前に祀られていた神殿の跡地。

異端の里の老人が「書かれざる記録が残っているかもしれない」と教えてくれた場所だった。

「……ここ、ですか？」

フランが足元を見て言う。

崩れかけた拝殿の石の下に、細い階段があった。

「ええ。……何かがある気がするの」

アリアの声は、どこか熱を帯びていた。

神を信じていたころの祈りではない。

それはもっと――知ろうとする者の目だった。

◇　◇　◇

地下の祠は、思ったより狭く、空気は長年の封鎖で濁っていた。

アリアは湿った壁をなぞりながら進み、朽ちかけた書棚にたどり着く。

「これは……」

積み重ねられた布張りの書物のなかに、一冊だけ革表紙の古文書があった。

『連結の理と魂の分離について』

「……教義で言う結びは、元々人と人の縁を意味していたのよ。神に還る魂、じゃなく、誰かと繋がる魂」

アリアは文書を読みながら、ぽつりと呟くように言った。

「ねえフラン……神のために死ぬことが結びなんじゃなくて、誰かのために生きることこそが、結びだったのかもしれない」

フランはアリアの横顔を見つめる。

その眼差しは、かつて王都の誰も見たことのないものだった。

高貴でも、聖なるでもない。

ただ、ひとりの人間として知を欲し、問いを立てる人間の目。

その瞬間、フランは胸の奥で、

言いようのない不安と孤独に襲われた。

アリアは、どんどん私の知らない人になっていく。

追いかけて、守って、逃がしたはずの背中が、いまや前を歩いている。

「……すごいですね、アリア様は」

そう言うと、アリアはふっと微笑んだ。

「すごくなんてないわ。私は、何も知らなかっただけよ。今やっと、知ろうとしてるだけ」

その言葉が優しくて、でも遠かった。

◇　◇　◇

一方そのころ、異端の里の南、峠の尾根道。

ディアスは部下を下がらせ、ひとり岩の上に立っていた。

夜風が金の髪を揺らし、彼の目は遠くに光る集落の灯を見つめている。

「……まさか、またここに来ることになるとはな」

彼は誰にともなく呟いた。

この地に来るのは、十数年ぶりだった。

あのときも、器になるはずだった少女がいた。

儀式の数日前に、逃げた。

そのとき、追手として送られたのが、若き日の彼だった。

「名前も……思い出せない。けれど……」

彼女は、森でディアスに捕まり、自ら剣を喉に当てて命を絶った。

「器は、器のまま死ぬべきではない」

そう言って。

あれが、ディアスにとって初めての「敗北」だった。

王族の誇りでは測れない何かが、その死に宿っていた。

そして今――同じように逃げた妹がいる。

「……君もまた、器のままでは終わらないというのか、アリア」

風が強くなる。

ディアスの外套がなびき、彼の中で過去と現在が重なり始めていた。