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信仰の外で

その集落は、地図に載っていなかった。

山と谷に囲まれた地形。

城都から遠く、交易も断たれ、ただわずかな人数が静かに火を絶やさず暮らしている。

異端の里と、そう呼ばれていた。

プレシア教の教義に従わず、王家からも存在しない村として放置されている場所。

アリアとフランが辿り着いたのは、そんな村だった。

「……変ですね」

フランがぽつりと呟く。

村人たちは、彼女らに対して何の敵意も示さなかった。

むしろ、どこか懐かしさすら帯びた眼差しで見つめてくる。

焚き火のそばで、年老いた男が茶を淹れていた。

肌は日に焼け、皺の深い顔に穏やかな光が宿っている。

「この地は、かつて原初の結びが祀られていた場所だ。神ペティルの名前が使われる前の、もっと昔の話じゃよ」

「……教義の外側に、神がいたということですか？」

アリアの問いに、老人はゆっくりと首を振った。

「神は、教義の中にしかおらんかったのかもしれんの。昔は魂を神に還すことが救いではなかった。ここで生き抜くことが、唯一の祈りだったのじゃ」

その言葉が、アリアの胸を深く突いた。

ずっと還ることしか教えられてこなかった彼女にとって、ここにいること自体が祈りだという発想は、目から鱗のようだった。

「それは……プレシア教の成立以前の話ですか？」

フランが尋ねると、老人は焚き火の薪をくべながら静かに答えた。

「プレシアという名は、王家によって編まれた名じゃ。教義は支配の言葉として整えられた。本来の信仰は、もっと……祈りに近かったよ」

アリアの手が、思わず握られる。

「じゃあ、私が器として生まれた意味は……」

「お前さんは器などではなかった。王がそう呼ぶことで、そうであるように仕立てられたに過ぎん」

静かに告げられた真実は、剣よりも鋭く、神官の言葉よりも重たかった。

◇　◇　◇

その夜、アリアは眠れずにいた。

焚き火のそば、誰もいない山小屋の外で、星を見上げていた。

フランがそっと隣に座る。

「考え事、ですか」

「ううん。星を見てたの。王都でも見えたけど、こんなに多くはなかった」

少し沈黙が落ちて、アリアがぽつりとこぼす。

「器として過ごした日々も、無意味じゃなかったって言ってもらいたいのかも」

「意味なら、ありました」

「……あなたは優しいわね」

「違います。私にとって、アリア様がいたから私は信じてこられたんです。それが嘘でも、神様がいなくても……あなたがいたという事実だけは、消えません」

アリアは目を伏せ、火に照らされたフランの横顔を見つめた。

「……もし私が、今度こそ逃げるのをやめて、この国の嘘を暴きに向かったら、ついてくる？」

「はい」

その答えは、もう祈りではなかった。

人としての誓いだった。

◇　◇　◇

一方そのころ、王都の外縁部。

山岳地帯の軍道を進んでいたディアスの部隊が、一本の古道に足を踏み入れていた。

「王子。……この道の先は外れの地と呼ばれる一帯です。記録上では荒廃地とありますが……」

「記録は王が書くものだ。そこに何が書かれなかったかが、重要だ」

ディアスは手綱を引き、地図にも記されていない分岐を見つめる。

そこに、幼い頃に聞いたある噂があった。

「昔、器になるはずだった王女が、死なずに消えた」

その王女の名を、彼はもう思い出せなかった。

だが、今追っている者たちの中に、それを重ねていた。

足跡は、静かに、だが確実に交差しはじめていた。