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神の見ていない夜

朝霧はとっくに晴れていたが、フランの視界はまだぼんやりとしていた。

足の傷は浅くはなかった。

手当ては受けたが、道具も薬も限られている。

夜になって熱が上がり、身体は汗でしっとりと湿っていた。

「動かないで。大丈夫、ここにいるわ」

アリアの声がすぐそばで聞こえる。

冷たい布が額にあてられ、熱がほんの少しだけ和らいだ。

「……すみません……私、護衛なのに……」

「黙って休んで」

やわらかく言いながらも、アリアの声にはぴしりとした強さがあった。

こんなふうに命じられるのは初めてだったかもしれない。

――この人はもう、器じゃない。

自分の意志で選び、動き、隣にいる。

フランはその事実に、言いようのない安堵を覚えた。

だが、それは同時に、恐ろしいことでもあった。

◇　◇　◇

「傷の様子が思ったより悪い。薬がないと……」

アリアはそう呟きながら、納屋の外に出ていった。

老夫婦の家の裏手、畑の道具小屋の前。

そこにいたのは、夫婦の息子――三十がらみの男だった。

物腰は穏やかだった。

が、その目にはどこか計算があった。

「……薬が欲しいのかい。あんたら、怪我人なんだろう？」

「はい。手当が続けられないと、あの子は……」

「そりゃ、かわいそうだ。……だがうちにも余裕はない。外に出れば兵の目が光ってる。追われてるって話も、もう村に回ってる」

アリアは何も言わなかった。

けれど男が踏み込むように一歩近づいたとき、彼女の背筋に小さな冷気が走った。

自分の身体がどう見られているかを、初めて理解した。

信仰の象徴だったはずの存在が、今ではただの女だった。

「……私に、触れれば薬が出てくるとでも？」

「薬と、あと……口止めだな」

しばらくの沈黙。

アリアは微かに唇を噛んだ。

そのとき心に浮かんだのは、床に伏せたフランの寝顔だった。

あの子は、自分のために剣を抜いた。

神を捨て、秩序を捨て、命まで捨てようとした。ならば、今度は自分が選ぶ番だ。

「……わかりました。……私が、払います」

そう言った声には、震えがなかった。

◇　◇　◇

夜。

フランはうなされながらも、うっすらと意識を取り戻していた。

かすれた視界の中で、アリアの背が見える。

あの人の髪が、服が、微かに乱れていることに気づいた。

アリアが、いつもと違う匂いをしている。

それが何を意味するのか、理解するのに時間はかからなかった。

「……アリア、様……」

フランがそう呼びかけたとき、アリアはふっと振り返って、微笑んだ。

「大丈夫。薬、もらえたわよ。……よかった、間に合って」

その笑みは、信じられないほど優しくて痛かった。

◇　◇　◇

一方、王都から南へ三十リーグの駐屯地。

第一王子ディアスの率いる親衛部隊が、小村の包囲網を完成させつつあった。

「器の痕跡がこの村にあるとの報告です。数日前、女二人が匿われていたと……」

従騎士の報告に、ディアスは剣の柄に指を添えたまま言った。

「器は、光でなければならない。闇に堕ちたなら、それはもはや人ではない」

その声には怒気も激情もなく、ただ静かな冷たさがあった。

王の名のもとに。

神の名のもとに。

器を討つ剣は、今まさに振り下ろされようとしていた。