チートを断った俺だけが生き残った

「ようこそ、勇敢なる魂たちよ」

　空間に響いた声は優しげで、それでいて抗えない重みを帯びていた。女神──名をルミアと名乗る存在は、黄金の髪と純白の衣を纏った神秘的な姿で、浮かぶように彼らの前に現れた。

　十人の男女。年齢はさまざまだが、全員が現代日本から選ばれた若者たちだった。

「皆さんには、特別な役目を授けます。この世界を脅かす災厄と戦っていただくのです。その力として、あなた方には『チートスキル』を一つずつ与えましょう」

「え……マジで!?　チートって、あのチートかよ!?」

「やばっ……転生モノ、本当にあったんだ……！」

　場が一気に沸き立つ。目を輝かせ、ざわつく空気の中、誰もが一様に期待に満ちていた。

「それぞれ、好きなスキルを選んでください。一人につき、ひとつだけです」

　目の前に浮かぶ、無数のスキル群。

　剣聖、全属性魔法使い、魅了、再生、分身、透視──とにかく派手で強そうなものばかりが並んでいた。

「俺は、『神剣エクスカリバー』だ！」

「私は『超再生』。どんな攻撃も平気でしょ！」

「『魅了』。これで世界中の人間が味方だわ！」

　次々にスキルを選んでいく仲間たちを、ひとりの青年が無言で見つめていた。

　シン。二十二歳の大学生。地味で目立たず、クラスでも空気のような存在だった。

（……なんだこれ。みんな浮かれすぎだろ）

　スキルの一覧を眺める。確かに、魅力的だ。だが、どうしても胸の奥にひっかかるものがあった。

「さあ、あなたは何を選びますか？」

　女神が微笑む。すべてを見透かしたようなその視線に、ぞっとするものを感じた。

　そして、シンは口を開いた。

「……選びません」

「……え？」

　一瞬、場が凍りついた。

「いやいや、何言ってんの!?　選ばなかったら、何のために召喚されたんだよ!?」

「意味わかんねーって！　死にたいのか!?」

「空気読めって、マジで！」

　周囲から次々と非難と嘲笑が飛び交う中、女神ルミアだけが表情を変えた。

「……なるほど。選ばないという選択も、確かに存在するのですね」

　その言葉には、明らかな興味と――わずかな警戒が滲んでいた。

「あなたは、この戦いに不適格と判断されました。王都への移送は行わず、辺境の村に転送します。以後、世界の進行から除外されます」

「除外……？」

「それでは皆さん。選ばれし者として、新たな運命をお楽しみください」

　光が炸裂する。

　シンは、一人きり、全く別の場所へと飛ばされた。

◇

　辺境の村──オルス。

　人里離れた山あいにある、のどかな村だった。

　畑、井戸、山羊。小さな教会と、静かな生活。

「よっ、シン。今日も畑仕事かい？」

「ああ。いい土だったから、種もよく根付いてる」

　村人の声に笑って返す自分が、いつの間にかここに馴染んでいることに、シンはふと気づいた。

　スキルも、武器も、戦う力もない。

　だがここには、朝が来て、夜が来て、人が笑っている。

　静かな日常。けれど、その背後には確かな違和感があった。

　空に、赤い光が走るのだ。

　月に一度、必ず一筋の『赤い流星』が夜空を貫いていく。

（あれは、何か……不吉なもののような気がする……）

　不安は確信に変わりつつあった。

◇

　ある日、村の教会で老神官と話していた時のこと。

「加護とは、時に災いとなる。神の与える力は、己の魂を一部、明け渡す契約に他ならんよ」

「……それって、スキルのことですか？」

「ふむ。スキルは、確かに便利じゃ。だがそれを得るには、『自由意思』の一部を神に譲り渡すことになる。神が望むままに動くことを、自然に選ぶように設計されとる」

「じゃあ……選ばなかった俺は？」

「おぬしは、『選ぶことを拒否した』。つまり、神の意図の外に出たのじゃよ」

　静かに、深く。

　その言葉は、シンの中にずしりと落ちた。

　◇

「王都からの報せです」

　ある日、村に王都の使者が現れた。

　黒衣に身を包んだ、無表情な青年。形式的な口調で、書類の束を差し出す。

「異世界召喚者の九名──あなた以外の全員が、任務中に死亡、または行方不明、あるいは精神崩壊による自死に至ったことが確認されました」

　村人たちがざわめく。シンだけが、静かに頷いていた。

　……やはり、という確信とともに。

「彼らは全員、召喚直後に強力なスキルを取得し、王都にて勇者パーティとして活動を開始していました。しかし……」

　使者は淡々と語る。

　剣技のチートを持った青年は、制御できぬ力に精神を蝕まれ、仲間を斬りつけ自刃。

　魅了スキルを持った少女は、恐怖に駆られた民衆に袋叩きにされた。

　全魔法スキルの少年は、暴走した魔法で街を焼き払い、そのまま蒸発。

　回復スキルを持った者は、他人の痛みを引き受け続け、耐えきれず命を絶った。

「……皆、異常なレベルでスキルに依存し、結果として破綻したのです。女神は何もおっしゃいませんが、あなたのように『選ばなかった者』だけが、生存者となりました」

「……そうか」

　シンは、短くそれだけ答えた。もう驚きもない。

　むしろ、こうなることがわかっていたような気さえしていた。

◇

　丘の上で、シンは風を浴びながら、村の灯りを見下ろしていた。

　みんな生きている。誰も、力を持たず、それでも笑っている。

「……選んだ力に、選ばれる」

　そんな言葉が、ふと頭に浮かぶ。

　スキルとは何だったのか。

　ただの力ではない。それは、神との契約であり、意志を差し出す行為だ。

　欲望を餌に、自我を引き換えにする。そういう仕組みだった。

「シン」

　背後から、声がした。

　振り返ると、そこに立っていたのは、あの女神──ルミアだった。

「あなただけが、『選ばなかった』存在。実に、興味深い」

　相変わらず白金の髪に、どこまでも曇りのない目。だがその微笑みには、確かに興味と困惑が混じっていた。

「あなたは、なぜスキルを選ばなかった？」

「……直感だ。選ばされたくなかっただけだ」

　それが本音だった。

　みんなが喜んで手にした「ご褒美」が、なぜか――気持ち悪く感じられた。ただ、それだけだった。

　ルミアはゆっくりと頷く。

「あなたは、観察の対象から外れた。すでに私の干渉は届かない」

「そうか。つまり、放置ってことか？」

「ええ」

　彼女は静かに空を見上げた。

「あなたが『選ばなかった』ことで、この世界に新たな基準が生まれた。あなたのように、選ばない者が現れるかもしれない。その影響が、私の観察を乱す」

「……それが嫌か？」

「いいえ。とても、楽しみです」

　そう言って、女神は光に溶けるように姿を消した。

◇

　辺境の村オルスは静かな時間を刻み続けた。

　赤い流星は、あれきり現れなくなり、空は静かに晴れわたっている。

　シンは以前と変わらず、畑を耕し、水を汲み、薪を割り、村の生活を支えていた。

　日々の労働は地味で、報われないようにも思えたが、確かな充実感があった。

「シン兄ちゃん！　見て、お芋できた！」

「おお、うまく育ったな。今晩はそれでスープ作るか」

　村の子どもたちは懐き、老人たちは「昔の若者はこうじゃった」と目を細める。

　それは、何にも選ばなかった男が、手に入れた日常だった。

　ある晩、教会の裏で焚き火を囲みながら、老神官がぽつりと語った。

「加護を与える神は、祝福を与える神ではない。選ばせる神は、試す神じゃよ」

「試す……？」

「力を与え、選択させ、生かすか殺すかを見る。神の観察とは、そういうもんじゃ」

　シンは静かに頷いた。

「でも、俺はもう……観察対象外だ」

「ふむ。ならば、おぬしは、神の影響が及ばぬ者ということじゃな」

　神官は、わずかに微笑んだ。

「おぬしのような者を、わしは『自由の民』と呼びたい」

◇

　雪の降り積もるある日、村に一人の少年が現れた。

　髪はぼさぼさで、服は薄汚れ、だが瞳は真剣で、迷いの奥に何かを宿していた。

「……あの、『選ばなかった人』がいると聞いて、ここまで来ました」

　シンは作業を止め、少年に向き直る。

「誰に聞いた？」

「……女神様です。力を欲しないならば、『選ばなかった者』のところへ行けと」

「……マジかよ」

　それは、女神の気まぐれだったのだろうか。

「君は……スキルを？」

「拒否しました。怖くて。でも……正しかったのか、自信がなくて……」

「そうか」

　シンは、軽くため息をついて、それから笑った。

「じゃあ、まずは鍬の持ち方から教えてやるよ。畑仕事、腰にくるからな」

「……はい！」

◇

　季節は巡り、村には静かな春が訪れていた。

　風は優しく、畑には芽吹いたばかりの若葉。子どもたちは裸足で駆け回り、リクは鍬を担いで畑を耕している。

　シンはその様子を見守りながら、今日もまた土に手を入れた。

　かつて、神が与えようとした「力」を拒んだあの日から、何年経ったのだろう。

　英雄にもなれず、伝説にも残らず。

　だが彼は今、こうして生きている。自分の足で、大地を踏みしめながら。

◇

　ある晩、教会の片隅で、リクがぽつりと呟いた。

「……あのとき、選ばなかったこと。本当に正しかったのか、まだ自信が持てないんです」

　焚き火の炎が、小さく揺れる。

「力を持つことには、やっぱり憧れる。人を助けたり、変えたりできる。でも、何も持たないって……ただ怖くて逃げただけなんじゃないかって」

　シンはしばらく黙って、それから口を開いた。

「力を持つってのは、それだけで『選ばされる』ってことなんだよ。剣を持てば、誰かを斬るための場所に立たされる。力は、持った瞬間から『何をすべきか』を他人に決められる」

「……それが、不自由なんですね」

「そう。『強さ』って言葉には、責任とか期待とか、ついてくるもんが多すぎる。何も持たないってことは、誰にも決められないってことだ。全部、自分で決められる」

◇

　翌日、村では小さな収穫祭が開かれた。

　子どもたちは走り回り、焼きたてのパンと芋が香る。

　リクは手作りの木の弓を配って的当てを始め、村人たちは笑いながら輪になって歌った。

　その片隅で、少女がシンに尋ねた。

「ねえ、シン兄ちゃん。もし神様からひとつだけ、すごい力がもらえるとしたら、何にする？」

　シンは少し考えて、それから微笑んだ。

「……何も選ばないよ」

「えー、どうしてー？」

「何も持ってなければ、自分で全部決められるだろ？　今日何するかも、何しないかも、誰と話すかも、全部自分でさ」

　少女はよくわからない、という顔をしたまま駆けていった。

　でもそれでいい。いずれきっと、わかる時がくる。

◇

　ある夜、村の教会でささやかな集会が開かれた。

　神官が語るのは、昔話のような「とある伝承」だった。

「かつて、異世界から十人の者が召喚された。九人は神の力を選び、そして滅んだ」

　静かなざわめきが、子どもたちの間に走る。

「だが一人だけ、何も選ばなかった者がいた。力も、名誉も、運命すらも。その者だけが、生き延びたという──」

　老神官は、そっとシンに視線を向けた。

　シンはにやりと笑いながら、黙ってパンをかじっていた。