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Chapter 8

　翌日、輝羽は夢以上に足が重かった。

　周りからの追求を避けるため、ギリギリの時間に登校すれば、机に突っ伏していた三浦がむくっと起きあがる。

「……おい」

「ご、ごめんっ。うるさかった？」

　椅子は静かに引いたつもりだ。

「違ぇーよ。ほら」

　三浦が渡してきたのは、６教科分のプリントだった。

「いなかったろ、昨日」

「あ、ありがとっ」

「……いつもの礼」

　前と同じ答えが返ってくるが、三浦の口調は柔らかかった。

　仕方なしにじゃないんだと伝わってくる。唯一露出している口元がへの字でないのも、朝から疲弊している輝羽には温かくて。

　鬱々としていた輝羽の表情は晴れ、それにつられて三浦の口角が少しだけ上がった――――そんな仲睦まじくも見える２人の様子に、和葉は声をかけるタイミングを完全に逃してしまう。

　ホームルームが終わったあと、和葉は輝羽の席へ行った。

　ノートだけを持って。

「もう、大丈夫ですの……？」

「うん、ありがとっ。ちょっと借りるね」

「ゆっくりでかまいませんわ。あまり、ひとりで抱え込まないでくださいね」

　心配する和葉を横目に、輝羽は白雪とも目があった。が、すぐにぷいっとそらされてしまう。

　どうすればいいのか。

　なんて言葉をかければいいのか。

　前途多難な現実は、まだ始まったばっかりだ。

　――あいつ、鳴附（なるふ）の諏訪じゃね？

　――サッカー部のエースが、なんでうちに？

　――諏訪くん、やっぱかっこいいよね～。

　――穂鷹さんと付き合ってるって、本当だったんだ……。

　昨日の放課後、校門前にいた他校の生徒は、和葉も見たことのある人物だった。

　――だから、白雪に逢いに来たんじゃないんだって。

　――じゃあ、なにしにきたのよ。

　――なにしにって……。

　――素直になりなさいよ。許してあげるって言ってんのに。

　――もういいから、そーいうの。

　――はあ？

　――俺は、輝羽に用があんの！

〝穂鷹白雪がフられた〟

　大勢のギャラリーが導き出した憶測を証明するかのように、彼女はこれまで以上に呼び出しが絶えなくなる。

　和葉とお弁当を囲みながら、昨日の詳細を聞けば、公言こそしていないものの、ややこしくなりそうな会話だったことは窺えた。

　幸いだったのは、やっかみの対象にならなかったこと。輝羽は目立つほうじゃなかった。SNSは顔出ししていないし、クラスメイトからの印象も無類のスイーツ好き、ぐらいだ。

　それに加えて、和葉の雅さが不用意な詮索はやめませんか、な雰囲気を醸し出してくれて、野次馬の目もない。

「……それで、お付き合い、されていますの？」

　その和葉が一番気にしているのだけれど。

　クラスメイトも聞き耳を立てていた。

「えっと……」

　答え次第で、白雪が悪く思われても嫌だった。

　わがままに振り回されたくない、と輝羽に理由を言ったように、大樹も本人に言えばいいのに。校門前で言い合わなくても、どこか移動すればよかっただけの話で……と、なにを思っても角が立つ。

　愚痴っぽくなれば、その話に尾ひれや背びれが付くことも容易に想像できて。でも、和葉にだけは知ってもらいたい。

「……和葉ちゃん、どこかふたりっきりになれるとこ、ない？」

「ちょっとお待ちくださいまし」

　和葉は茶道部の顧問から部室の鍵を借りて、そこに案内してくれた。

　奥の小さな茶室なら、誰にも聞かれることはない。

　そこで大樹が学校に来た経緯と、押し問答を収拾するために付き合っていることになった話をした。土日ゲームざんまいなことは伏せつつ、交流があったことも。

「幼なじみ、でしたの？」

「……うん。ずっと疎遠だったんだけど、和葉ちゃんと目撃した数日後にまた逢っちゃって。そのときは白雪ちゃんとの仲を取り持ってほしい、だったんだけど」

「分からないものですわね」

　でも――、と和葉は改まって。

「輝羽ちゃんは堂々としていましょう。周りの方々だって、付き合っているなら『普通、家だろ』って思いますもの。恋人の体調も知らないだなんて、ありえませんわ」

　和葉の、ちょっと砕けた物言いに、大樹たちを見ていた誰かが言っていたのかな、と思う。

「白雪さんも、知らない人から見ればわがままに思えるかもしれませんけど、呼び出しや私たちとの約束にちゃんと応えてくれる方です。話せば、きっと分かってくれますわ」

　そのチャンスを逃さないようにすることが、今の輝羽にできる唯一の打開策だった。

　しかし、そうすぐに訪れるものではなく、輝羽はざざっと写させてもらったノートを清書するため、まっすぐ家には帰らず、駅前にある図書館に立ち寄った。

　家ですると、ベッドの誘惑に勝てない自分がいた。

　静かすぎない場所で、勉強する雰囲気と周囲の目がある、駅前にどーんっとかまえた図書館は、短期集中にもってこいの環境だった。

　古文が終わり、次は現代社会のノートを取りだそうと、鞄をごそごそ。机に置いていたスマホを思いっきり肘で弾いた。

　絨毯のような布製の床で滑りはしないものの、通路を挟んで隣の席に座っていた人の足にぶち当たる。

　輝羽は声を潜めつつ、席を立ち上がった。

「す、すみませんっ……」

「いえ――」

　同じ制服を着た男の人にスマホを拾ってもらえば、ドラゴンハントのプレイ動画の一覧が並ぶ画面を、がっつり見られてしまう。帰りの電車で見ようと思ってリストアップしていたものが、画面いっぱいに。

「難しいよな、ヤマタノオロチって」

　そう言ってスマホを拾ってくれた人は、ちょっとだけ図書館とは不釣り合いなアグレッシブさと、好青年を絵に描いたような爽やかさを持ち合わせていた。

　学年で違うネクタイの色は、１コ上のもの。

　一瞬だけ黒髪のライデンっぽいと思ったのは、輝羽だけの秘密だ。

「なに使ってんの？」

「へ？」

「武器。ちなみに俺は双剣」

　まさか、が過ぎる。

　でも確証はないし、夢で逢いませんでした？　なんて、もはや死語だ。

「大剣とか、大太刀とか……」

「へぇ、勇ましいのな」と、歯を見せて笑う彼は、きっと他人の空似。

　――だって、ライデンはそんな風に笑わないから。

　そう言い聞かせても、どこか彼っぽい雰囲気に会話をつなげてしまう輝羽がいた。

「じゃ、土曜。ある程度課題済ませたら連絡するわ」

「よ、よろしくお願いしますっ」

「オンラインするの初めてだから、お手柔らかにな」

「私もなのでっ……全体回復の守護神（スキル）持ってませんし……」

「俺も。攻撃特化ばっか」

　何回かやってみような、と気さくに話す先輩の名は、三浦悠人(ゆうと)。

　三浦の兄――だと輝羽が認識するのは、まだまだ先の話だ。