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Chapter 5

　土曜の昼下がり。

　昔のゲームを引っ張り出してプレイしてみれば、青年の言った通りだった。

　２人だけで苦戦した高層ビルは、セキュリティが足止めを担い、ドローンをオトモにすることですいすい進むことができた――――ということを、輝羽は誰かに話したくなる。

　ＳＮＳで不特定多数に賛同してもらうんじゃなくて、身近な人とだけ。贅沢だと思っていたものが、幼なじみの存在で揺らぐ。

　おもむろにスマホを取り出し、大樹のアイコンをタップすれば、返信途中のまま。輝羽の中では送信したつもりでいた。

　慌てて、『ぜひよろしくお願いします!!』と送ったところで、母に呼ばれる。

「輝羽ー」

「なーにー？」

　下に降りれば、玄関に大樹がいた。「久しぶりねー」なんて母と盛り上がっている。

「あがってあがって。この子ったら、土日ほとんど引きこもっててねー」

「お母さんっ!!」

　リビングで話そうものなら、母まで参加しそうで。輝羽は２階の自分の部屋に大樹を連れていく。

「……ごめん、返信したつもりだった」

「いや、俺も。押し掛けてごめん。俺から輝羽としたくないって言ったのに、都合よすぎるなって」

『だいきとゲームすると、絶対わかみやいるじゃん！』

『女となんかやってらんねーよ！』

『おまえ、だいきしか友達いねえの？』

　高学年になるにつれ、異性として意識しだして。

　――輝羽とはもうしない。学校でも話しかけてくるな。

　一方的に距離を置かれたのは、小学４年生の夏だった。

　傷ついていないと言ったら嘘になるが、今思えば、なところはある。大樹が気にしていたことを知って、輝羽は責めなかった。

「そーいうお年頃ってあるじゃん？」で、終わらせる。

　そんなことより、だ。

「大樹、これ知ってる？」

「なつかし……。ＲＰＧの代表作みたいなもんじゃん」

「ここの羅生ビル覚えてる？」

「あぁ。迷路みたいなとこだっけ」

「ドローンがサポートになるの、最近知ってさ」

　簡単に進めたことを熱弁すれば、気まずそうにしていた大樹の表情が和らいだ。

「あー、いたわ。そういうやつ」

　攻略法を教えて、輝羽のように感動していたことを大樹は思い出す。が、当時の輝羽に話題を共有できる友達がいなかったことも思いだし、そこには触れないよう、賞賛だけにとどまった。

「よく突破できたな」

　女の子女の子していない部屋の本棚には１人プレイのゲームばかりだ。

　大勢でやるものは１つもない。

「……いろいろやってんな」

　その中から、ゾンビが蔓延る街から脱出するアクションゲーム・リビングデッドを見つける。

　大樹の家で遊んだ際、大樹の兄がやっていたそのゲームに、輝羽は大泣きしたことがあった。

「怖いの、苦手じゃなかったっけ？」

「あれから何年経ったって思ってんのー」

　懐かしんで笑う輝羽に、大樹の罪悪感が薄れていく。

　このやりとりが昔の関係に戻れたみたいで。

「ねえ、時間ある？」

「ん？」

「ちょっと遊んでかない？」

「いいけど、コントローラー……」

「携帯機でリモートモードにしたら、かわりになるはず……おっ、いい感じ♪」

　リビングデッドにはサバイバルモードなる、２人でできるミニゲームがあった。

　時間内にどれだけ倒せるか、いかに倒し続けられるか。

「１人だと中々点数のびないんだよね」

　そう言ったわりに、輝羽はさくさく倒していく。

「俺、いらなくね？」

「２人でやることに意味があるんだって」

「なんかコマンド出てきたぞっ!?」

「トドメ刺したら、点数増えるっ」

「うわっ、後ろから噛まれた!!」

「今助けるっ」

　スナイパーライフルの手ブレもなんのその。

　スコープを覗いて、すぐさま脳天を撃った。

「……テクってんな」

「んふふっ」

　何度かやりながら、話せるぐらいまで操作に慣れてくる。

「輝羽さ、バトルロイヤル系しねえの？　うまそうなんだけど」

「人対人のやつはしないかなぁ。スプラゾーンとかスマウトも、内々でしたいし」

　誰かの家に集まって、わいわいするのが輝羽にとっての醍醐味だった。

　それを、結果的に奪ってしまった大樹は言葉に詰まった。

「大樹はいいの？　私と遊んでて」

　輝羽は白雪とのことを聞いたつもりが、別の答えが返ってくる。

「俺、今サッカーできないんだわ。去年の末に骨折して、リハビリ中。今日もその帰りで、輝羽のとこ来た」

「ご、ごめん」

「謝るなって。ケガしてなかったら輝羽と話せてなかったって思ってるし。またこうして過ごせるって、すっげー嬉しい。――――その、」

〝……また、来ていいか？〟

　協力プレイが楽しかった輝羽は二つ返事でＯＫするが、その、ま(ヽ)た(ヽ)が、まさか翌日だとは思わなかった。

「ふつう、１、２週間空けない？」

「土日、引きこもってるっておばちゃん言ってたじゃん」

「そうだけど……早くない？　いろいろ」

　朝。

　ＡＭ10:37。

　大樹が来て、輝羽は目が覚めたに等しくて。

　でも、母はるんるん。出不精の娘に春が来たとでも思っているのだろうか。

　大樹の持ってきた、コントローラーと昨日したゲームのリメイク作は、そんな甘酸っぱいものではないけれど。

　リメイク作は大樹の兄が遊んでいたやつで、２人プレイできるような仕様になっていた。

「ヘッドショットしても１発で死なないっ!!」

　それに死んでいるのか分からない時がある。

「焼夷弾で焼くっ？」

「まだ序盤中の序盤で？」

　配置が違えば、マップも一新されていて、リメイクだというのに初見がすぎる。

　念入りにゾンビと対峙する輝羽は弾切れになりやすく、接近武器も∞に使えるわけではなかった。

　コマンドも出ない。

「弾、分けてっ」

「無駄撃ちするから、やだ」

「しないからっ、ハンドガンの弾10発だけっ」

　終始びくびくしている輝羽が、大樹には可愛く思えて。

　故意に距離を詰めても、ゲームに集中している輝羽は気づかなかった。

「輝羽ー。お母さん、お友達とゴハン行ってくるけどー」

「適当に済ませるから、ゆっくりしてきなよー」

　あっという間に、お昼になる。

　輝羽に『食べに行く』という選択肢はない。

　いつもならゴハンそっちのけだが、大樹もいるし、朝も抜いているので、しっかり食べることに。腹が減っては、焦点もブレてしまう。

「からあげは昨日の残りなんだけど……チャーハンと玉子スープでいい？」

「輝羽が作んの？」

「うん。あ、チャーハンに玉子入れるから、わかめスープのほうがいいよね」

　シックなエプロン姿の輝羽に、大樹は中学時代を思い出した。

「調理部、だっけ」

「映え重視のねー」と、フライパンをあおりながら、輝羽は手際よく作っていく。

　餡掛けだったり、盛りつけを古墳っぽくしたり、美味しさ度外視したものもあったけれど、今日は普通のチャーハン。

　そこそこ美味しいはずだ。

「うまっ」

　大樹は絶賛してくれる。

　一粒残らず綺麗に食べて、お世辞じゃないみたい。

「美味しかったんなら、弾ちょーだいよ」

「それとこれとは別だって」

　午後に向けて英気を養い、また銃を握る。

　輝羽のチキンプレイでは完全クリアとはならず。続きは来週の土日に持ち越すことになった。