22/26

Chapter 18

　輝羽が登校すると、異様な光景が広がっていた。

　昇降口、廊下、教室。いたるところで、みんな倒れていて。

　――篠岡さんの連絡先を聞くべきだった。

　――高荒先生はもう来ているだろうか。

　――警察。

　――ほかの先生は。

　それらの思考が一遍に押し寄せて、輝羽は落ち着けと言い聞かせるだけで精一杯になる。

　なにかしなければ、なにが起きている、なにをすればいい？　

　とにかく高荒先生に会って……その高荒先生が砂になってたら？

　静かすぎる校内が、輝羽に自問自答させた。

　頭の中がうるさくて、たまらない。

　自分自身と葛藤していると、ふと、階段脇で眠る白雪と和葉を見つけた。周辺には白雪に好意を寄せているであろう複数の生徒もいて。

　白雪を匿うようにして眠っている和葉の肩をゆするが、起きてはくれない。顔面に垂れた髪をすくうと、彼女の首筋にうっすらと傷跡があった。

　まさか、がよぎる――――と同時に、輝羽は強い睡魔に襲われた。

　それは、夢の中へ戻ってくるような感覚だった。

　廃れた故郷、前線基地、禍々しい空。塞がれた〈道〉を背にして、続きを視ているのだと確信する。

　そばには壊れた警備ロボットとトモが倒れていた。

　詰襟から覗く傷跡につい目がいく。

「……和葉ちゃん、なの？」

　気がついたトモに問いかけると、彼は改めて名乗った。

「トモだよ、輝羽ちゃん(ヽヽヽ)」

　輝羽を夢の中でそう呼んでいること自体が、親密な間柄なのだが。トモはあくまで、以前の夢で出会ったひとりだと姿勢を崩さなかった。

「僕だって知ったら、怖がっちゃうかと思って」

　彼の孕む狂気を和葉と繋げたくないのか。

　ライデンを虐げた行為は、なかったことにはならない。

「それでも、輝羽ちゃんを守りたかったんだっ……」

〝三浦や諏訪に振り回されてばかりの彼女を助けたい〟

〝現実では、なにもできなかったから〟

〝だから、せめて夢ぐらい〟

　――その形が〝トモ〟なのだと、彼の台詞に込められた和葉の願望が、輝羽に伝わる。

　純粋すぎる想いは、干渉しあう夢の中で歪んでしまったけれど、それがすべて自分に向けられていたものだと分かると、和葉を――トモを責めることはできなかった。

「どうして戻ってきたの？　これは〈道〉じゃなかったの？」

　現に今も輝羽のことを第一に考えていて、ぶーんと低い振動音に周囲を警戒する。

　壊した警備ロボットの自己修復プログラムが起動した。粉々に砕いてもパッチワークのように継ぎ接ぎ、新たな機械が生まれて人々を襲うのだ。

「１度戻るよ。いいね？」

　トモは輝羽の手を取って走り出した。

　彼の背中は、〈道〉を通る輝羽を守って焼きただれていた。レーザー光線でできた傷にまじって、銃創がひとつ。

　目が覚める前に、銃声を聞いた。

　それによってできたものなら……。

　信じたくなかった。

　でも彼が――ライデンが撃ったものだとしか思えなくて。彼の安否を確かめようと言い出せない輝羽は、そのままトモと前線基地に戻ったのだった。

「レジスタンスがやられた？」

「そんなまさか……。その場所なら、警備ロボットは入ってこられないだろっ」

「新種の機械が生まれたんですかっ」

「落ち着け、おまえたち」

　近衛（トモ）の報告に、前線基地に緊張感が走った。

「機械たちは着々と知恵をつけてきている。ここに攻めてくるのも時間の問題か」

「先行隊の救出前に、俺らがやられちまう」

「縁起でもないこと言うなよっ」

　状況はあまり良くはないようだ。

　けれど、このまま新しい〈道〉を探したところで、きっとまた戻ってくる。より悲惨な現実を目の当たりにして、夢との区別かつかなくなって。

　砂に、なってしまうのか。

　それを待つだけの夢にしたくないし、ライデンの真意も知りたい。

　自分にできることは……と、輝羽は、篠岡の仮説を自分なりに解釈してみる。

　――その人にとって最高な願望（ゆめ）を視せて、対価（いのち）を求めてくる。でも、干渉しあっている内は、悪魔はうまく囁けない。

　なら、この夢を視ている大本を起こすなり、（言い方は悪いが）邪魔をすれば、なにかしら好転するのではないか。そう結論づけるも、輝羽には別の想いがちらついた。

〝誰かと一緒にゲームがしたい〟

　心の奥底に閉じこめた自分の願望が〈ライデン〉になったのではないかと。

　今思えば、彼との出会いはドラゴンハントの夢の中。彼を追いかければ、いずれは砂に――――？

「輝羽ちゃんっ！」

　報告を終えたトモが、血相を変えてやってきた。

「――っ……」

　輝羽は過呼吸寸前だった。よく分からない頃から支えてくれたライデンを悪魔と思うくらい、ギリギリ踏ん張っていて、崩れ落ちそうになっていた。

「こんなときこそ、あいつなんだろうな……」

　嘆くトモを輝羽は否定する。

「ライデンくんはっ……私の、理想かも……だからっ……」

　そう思った経緯を語れば、トモはさらに嘆いた。

「輝羽ちゃんの妄想なもんか。あいつはちゃんと存在する。悔しいけど」

　でも、と前置きして。

「下手したら輝羽ちゃんにまで当たりかねないのに、理解できないよ。１発、殴りに行こう」

「な、ぐるっ？」

　トモ――もとい和葉らしくない提案に、ちょっと気が抜けた。

「お姫様を助けに行った部隊が帰ってこない話、覚えてる？」

　そういえば、そんな世界観だった。

「その部隊、討伐組と救出組の２編成だったんだけど、それをまとめていたのが、ライデン(あいつ)」

　作戦は失敗。

　大半が魔の手に堕ちた。

　――キミの探してるそいつ、レジスタンスに成り下がった(ヽヽヽヽヽヽ)人でさ。

「あいつが敵方に降ったなら、まぁ納得いくかなってね。元・警護隊のエースはシラユキ姫だけじゃなくて、輝羽ちゃんも手中に収めたいはずだから」

　ぎりっと下唇を噛むトモは狂気を孕みだしていた。

　その相手こそ、この夢の大本。

　輝羽もよく知る相手だった。

　　　　＊

「鳴海附属の一部と、ココがほぼ、か」

　眠る生徒にどう接していいのか分からない教員にまじって、篠岡は呟いた。

「どうすればいいんだよ、おまえの専門だろっ」

「どうもこうも」

　こうなる理由が分かったとて、現実でできることはなにもない。

　自分で気付くしかないのだ。

　悪魔が囁く前に。