第89話 心愛の涙
翌日、夏海と亜里沙は、やや強引に心愛とカラオケに行く約束を取り付けた。
カフェではなくカラオケを選んだのは、なるべく個室のほうが心愛も話しやすいと思ったからだ。
「えっと……じゃあ、とりあえず勉強する？」
心愛が困ったように笑いながら、切り出した。
夏海と亜里沙は、彼女を「一緒に勉強しよう」と誘い出していた。
樹は元来女子が苦手で、蓮と凛々華は当人たち以外から見ればもはやペアなので、心愛だけを誘ってもあまり違和感がないだろうと考えたのだ。
「まあ、そうだね。けど、その前に——
亜里沙はゆっくりと視線を心愛に向ける。
「心愛ちゃん。最近ちょっと元気ないよね？」
心愛の手が止まる。
「え……？」
あくまで何気ない口調だったが、その言葉は確実に心愛の心に刺さったようだった。
「……そんなことないよ？」
心愛は慌てて笑ってみせ、「ちょっと疲れてるのかも」と続けた。
だが、その笑顔がどこかぎこちないことは、夏海と亜里沙にはすぐにわかった。
「ねえ、心愛ちゃん——」
夏海は言いづらそうに切り出した。
「失くしたって言ってた数学のノート……今朝、机の中に入ってたよね？」
「っ……！」
心愛が深海のような青色の瞳を見開いた。
その反応を見て、夏海と亜里沙は心愛があの悪口を見たのだと確信した。
「心愛ちゃん、もう一人で溜め込まなくていいよ……最後のページ、見たんだよね？」
亜里沙がそっと優しく問いかけた。
「……っ、う……」
心愛は唇を噛みしめ、拳を固く握りしめた。
そして、目を伏せ、小さくうなずいた。
その様子を見て、夏海はためらいがちに問いかけた。
「もしかして……他にも何かあったの？」
「っ……」
心愛の肩がぴくりと動いた。
ほんの一瞬、迷うように唇を噛み、視線を泳がせる。
言うべきか、言わないべきか——。
そんな葛藤が伝わってくる仕草だった。
「っ……うん」
ようやく小さくうなずくと、心愛は俯き、両手を膝の上でぎゅっと握りしめた。
微かに震える肩を見て、夏海と亜里沙は黙って彼女の言葉を待つ。
「ノートだけじゃなくて……」
ぽつりと、心愛のか細い声が響く。
「机の中に、悪口の書かれた紙も入ってた……最初は……ただのいたずらかなって思ったんだけど……何回も続くから……」
心愛の声はかすかに震えていた。
彼女は言葉を続けようとしたが、喉に詰まるように言葉が止まる。
唇を噛み、必死に感情を押し殺しているのが分かった。
夏海は息を吐き出し、できるだけ穏やかな声で尋ねた。
「……心当たり、ある？」
心愛はぐっと唇を噛み、躊躇いながらも小さな声で答える。
「……筆跡が、亜美ちゃんと莉央ちゃんに、似てた……」
その名前が出た瞬間、夏海と亜里沙は互いに視線を交わす。
やはり、犯人は——。
しかし、心愛はすぐに首を横に振り、声を強める。
「でも、確かめるのが怖くて……それに、もし違ったら、私……友達を疑う最低な人間になっちゃう……」
その言葉に、夏海と亜里沙はハッとしたように顔を見合わせた。小さくうなずき合う。
「——そんなことは絶対にないよ、心愛ちゃん」
亜里沙が優しく語りかけた。
心愛の瞳を覗き込み、安心させるように微笑む。
「心愛ちゃんは、ちゃんと信じたいんだよね。でも、だからって自分を責めることないよ」
「そうそう！ 自分が辛いのに、そんな風に思う必要ないって！」
夏海も力強く言い、心愛の手をそっと握った。
「っ……！」
心愛の瞳から、ぽろりと涙が零れ落ちた。
その瞬間、夏海は迷わず心愛を抱きしめた。
「……よく頑張ったね、心愛ちゃん」
亜里沙が心愛の頭を撫で、優しく囁く。
心愛の肩がびくりと震えた。
「っ……ぐす……」
抑えようとしても、せきを切ったように涙が溢れてくる。
夏海はそんな心愛の背中をそっとさすりながら、
「もう、大丈夫だから……」
その言葉が、決壊の合図だったのかもしれない。
心愛はぎゅっと夏海の服を握りしめ、耐えきれなくなったように嗚咽を漏らした。
「……うぅっ、ひっく……！」
いつも気丈に振る舞っていた心愛が、こんなにも無防備に泣く姿を見せるのは初めてだった。
夏海と亜里沙は、彼女が泣き止むまで、ただ静かに寄り添っていた。
しばらくすると、心愛は泣き止んだ。
「ごめんね……テスト前なのに、迷惑かけて……」
心愛が目元を拭いつつ、罪悪感を浮かべてそうつぶやいた瞬間——、
夏海と亜里沙は両側から同時に、心愛の頬をむにっと掴んだ。
「——ぶえっ？」
「心愛ちゃん、友達より大事なテストなんてないよ」
亜里沙が優しく微笑む。
「っ……！」
瞳を揺らす心愛に、亜里沙はイタズラっぽく続けた。
「それに、私はある程度普段から勉強してるから、補習を受けるのは夏海だけだし」
「ちょっと待って！ なんで私だけ補習決定みたいになってるの⁉︎」
夏海が慌てて抗議するが、亜里沙は軽く肩をすくめるだけだった。
そのやり取りに、心愛はふるふると肩を揺らし——
「……ふふっ」
泣き笑いのような表情を浮かべた。
「ありがとう……」
涙を拭いながら、心愛はぽつりと呟く。
その小さな言葉に、夏海と亜里沙は優しく微笑んだ。
これで終わりじゃない。むしろ、ここからが本番だ。
——私たちが、心愛ちゃんを守る。
夏海と亜里沙は、改めてそう心に誓った。
「さ、そろそろ本題の勉強に移りますか！」
亜里沙が切り替えるように、パンっと手を叩いた。
「そうだね。心愛先生、私の補習回避のため、ご教授お願いします！」
「っ……うん、任せて！」
夏海がおどけてみせると、心愛は目に浮かんだ涙を拭い、笑顔の花を咲かせてうなずいた。
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