第77話 心愛の危惧
「柊さん——」
一限が終わった後、英一が身を乗り出して凛々華に話しかけた。
凛々華がほんの少しだけ目を向けると、英一はすかさず携帯を差し出した。
「これ、柊さんも好きだったよね？」
女子高生がバンドを組むアニメの映画の紹介ページだった。
蓮は興味はなかったが、確かに前に好きなアニメや漫画について話していたときに、凛々華が言及していた気がする。
「……そうだけど」
「じゃあさ、今度一緒に観に行かない？ 数量限定で特典もつくんだって」
「悪いけれど、遠慮しておくわ。お金もないし」
「そこは心配しないで。俺が奢るからさ。女の子はオシャレのために頑張ってるんだから、デート代くらい男が奢るのは当然のことだしね」
英一がどこか得意げに小鼻を膨らませた。
凛々華は小さくため息をつくと、呆れたような声で突き放した。
「あなたとデートするつもりはないわ。他の人を誘ったら？」
「えっ？ でも、特典で推しキャラが当たる可能性もあるし、もしも柊さんが外しても、僕が当てたら交換してあげてもいいよ。僕はこっちの子のほうがスタイルも良くて可愛いと思うからさ！ 肩出しもいいし……というかこのキャラ、ちょっと柊さんに似てない？ 実写化するなら、柊さんにオファー来るかもね！」
英一の口元には、どこか媚びるような笑みが浮かんでいた。瞳はどこか舐め回すように凛々華の全身を見ている。
凛々華は大きくため息を吐くと、地の底から響くような冷たい声を出した。
「聞こえなかったかしら？ 私はあなたと出かけるつもりはないって、さっきハッキリ言ったはずだけれど」
「なっ……！」
「そういうことだから、悪いけどもう誘ってこないで」
言葉を詰まらせた英一に冷たく言い放つと、凛々華はそれ以上の会話を拒むように背を向け、蓮の手元を覗き込んだ。
「何を見ているのかしら？ 難しい顔をしているけれど……って、このカフェ、前に行った水族館に併設されているところじゃない」
「そう。そこで期間限定のフラペチーノが出たらしい。柊も好きそうな味だぞ」
携帯の画面を見せると、凛々華の目がキラリと輝いた。
真剣な表情になり、
「これは……迷うわね」
「でも、金欠なんじゃねえのか？」
「期間限定なのよ。この機を逃したら、一生飲めない可能性もあるし……黒鉄君は興味あるのかしら？」
「わりとあるな」
「よし、行きましょう」
蓮の語尾にかぶるほどの勢いで、凛々華が断言した。
蓮は思わず吹き出しつつ、
「一ミリも迷ってねえじゃねえか」
「う、うるさいわね。ちょうど明日はバイトもないし、放課後に直行するわよ」
「わかった」
英一と話しているときは、近くにいた蓮ですら寒気を覚えるほど冷たい雰囲気だったが、今はわずかに頬が緩んでいる。
凛々華が好きそうな味だという蓮の勘は、どうやら当たっていたようだ。
トイレから戻ってきた心愛も、その表情の変化に気づいたようだ。
「凛々華ちゃん。なんか、いいことあった？」
心愛が小首を傾げながら尋ねると、凛々華はハッとして、表情を引き締めた。
しかし、耳元はほんのりと赤く染まっている。
「べ、別になんでもないわ」
「ふ〜ん？」
心愛が可笑しそうに笑って、凛々華をじっと見つめる。
凛々華はますます頬を赤らめながら、チラッと蓮に視線を向けた。
（期間限定のフラペチーノが楽しみって、自分で説明するのは恥ずかしいんだろうな）
蓮は苦笑しつつ、心愛に事情を説明する。
「前に行ったことのあるカフェの期間限定の新作が出たから、明日一緒に行くことになったんだよ。ほら」
蓮が携帯を差し出すと、心愛がわずかに目を見開いた。
「あっ、ここ知ってる！ いいところだよね〜」
「行ったことあるのか？」
「うん。前にちょっとね〜」
心愛が意味ありげな笑みを浮かべた。
蓮がふと凛々華に目を向けると、どこか憮然とした表情になっている。
（あれ、もしかして説明を求めてたわけじゃなかったのか？）
不思議そうに首を傾げる蓮を見て、そっと息を吐く凛々華の肩を、心愛が苦笑しながらポンポンと叩いた。
◇ ◇ ◇
昼休み、教室を出る凛々華の隣を歩いていたのは、蓮ではなく心愛だった。話したいことがあるから、と誘われたのだ。
人気のない廊下で、心愛は足を止めた。
「初音さん。どうしたの？」
「えっとね。これから偉そうなことを言ってもいい？」
「構わないけれど……」
凛々華はわずかに眉を寄せつつ、うなずいた。
「凛々華ちゃんの早川君に対する態度についてなんだけど、今日のはさすがにちょっと厳しすぎるっていうか、突き放しすぎてる気がしたんだ」
「っ……」
凛々華は思わずといった様子で、視線を逸らした。
自覚があると告白しているようなその態度に、心愛は少し頬を緩めて続ける。
「もちろん彼の誘い方とかこれまでのことを考えたら、あれくらいの態度をとって然るべきなんだけど、多分根に持つタイプだからさ。凛々華ちゃんの安全のためにも、あんまり言いすぎないほうがいいかなって思ったんだけど……どうかな？」
「……初音さんの言うことは、正しいと思うわ。心配してくれてありがとう。でも……」
凛々華は少し唇を噛んだ。
心愛はその顔を覗き込み、優しげな笑みを浮かべる。
「黒鉄君に勘違いされたくないんでしょ？ ううん、というより、少しでも気を許してるとすら思われたくないんだよね？」
「っ……！」
凛々華はびくっと肩を揺らし、頬を赤くして視線を逸らした。
ややあって、小さくうなずいた。
そんな彼女の様子を見て、心愛はにっこりと微笑んだ。
「凛々華ちゃんはかわいいなぁ〜」
「なっ……！」
頬を染める凛々華に、心愛は諭すように言った。
「でも、大丈夫だと思うよ。黒鉄君は、凛々華ちゃんと早川君が仲良いとは見てないと思う。そもそも、凛々華ちゃんが特別厳しくしなくても、他の男子と黒鉄君に対する態度が違いすぎるもん」
「っ〜！」
凛々華はますます顔を赤くさせ、うつむいた。
心愛は楽しげに笑って、その肩をポンポンと叩いた。
「あんまり焦るのもよくないけど、黒鉄君も注目され始めてるし、頑張ってね〜。応援してるから！」
話を聞いてくれてありがとね〜。
そう言い残し、心愛は手を振りながら去っていった。
「……ふぅ」
凛々華は体内の熱を逃すようにそっと息を吐き、いつもの校庭の隅にあるベンチへと歩き出した。
◇ ◇ ◇
——翌日。
ホームルームが終了し、人気の少なくなった教室で、蓮は宿題をしていた。
この後、凛々華と期間限定のフラペチーノを飲みに行く予定だが、彼女は美化委員の掃除当番だったため、教室で待っているのだ。
「よし、終わった……」
数学の宿題を手早く終わらせて蓮が一息吐いていると、心愛が血相を変えて教室に飛び込んできた。
「黒鉄君っ！」
「初音、そんな慌ててどうした？」
「凛々華ちゃんって、今日美化委員の担当だったよね？」
心愛が詰め寄るようにして問いかけてきた。
「お、おう。なんか校舎の裏を掃除するとか——」
「——ちょっと来て！」
心愛が蓮の言葉も終わらないうちに、グイッとその腕を引っ張った。
蓮は混乱しつつも、只事ではないと判断して従った。
心愛に続いて、小走りで教室を出る。
「マジでどうしたんだ？」
並走しつつ蓮が尋ねると、心愛が険しい表情を浮かべた。
「私の考えすぎだったらいいんだけど……凛々華ちゃんが危ないかもしれない」
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