第53話 陽キャの幼馴染とカップルシートで映画を観た
蓮と凛々華の前には、三組のカップルが並んでいた。
それが世間の普通なのかはわからないが、彼らは皆、体を寄せ合ったり手を繋いでいたりと、恋人感をかもし出している。
「……ねぇ」
「おう？」
「わ、私たちも、その、ああいうふうにしたほうがいいのかしら？」
凛々華は落ち着かない様子で、チラチラとカップルたちに視線を向ける。
「どうなんだろうな。男女で来てるんだし、そこまで気にしなくてもいいような——えっ？」
服がわずかに引っ張られる感覚があり、蓮は言葉を止めた。
凛々華がそっと手を伸ばし、袖口をちょん、と摘んでいた。
「ま、万が一にも疑われたりしたら、面倒だもの」
蓮が何を言う前に、凛々華が早口で言い訳をした。
ツンとそっぽを向く彼女は、耳元まで真っ赤に染まっていた。
「っ……」
蓮は息を呑んだ。
（柊がこういうのに慣れてないだけだってのは、わかってるんだけどな……）
カップルのフリをするため、もっと言えば割引のために、ただ袖を摘まれただけ。
それだけのことなのに、凛々華の真っ赤な横顔と相まって、どうにも意識してしまう。
そんな蓮の戸惑いをよそに、列は進み、二人の番が回ってきた。
「カップル割引ですね。チケットは二枚で——」
カウンターの店員は、何の疑いもなく手続きを進めた。
——本人たちにその自覚はないが、頬を染める蓮と凛々華は、他人からすればただの初々しいカップルにしか見えなかった。
無事にチケットを購入した後は、ドリンク売り場に並ぶ。
お互いにポップコーンはあまり好きではないため、買わないことにした。
「前の三組はみんな買ってるっぽいけどな」
「いいじゃない。私たちは私たちなのだから」
「ま、それもそうだな」
よく言えば流されない、悪く言えば空気を読めない彼らに、映画館はポップコーンを買うものという固定観念は通じなかった。
蓮はまとめて出すからと言って、凛々華の分も支払った。
「オレンジジュースは確か四百円だったわよね？」
「あぁ、いいよ。これは奢りってことで」
「そんな、悪いわよ」
小銭を漁る凛々華を、蓮は手で制した。
「いいって。チケット代も安くなったし、昨日は柊のおかげで気分も軽くなったからな。そのお礼だ」
「でも——」
「こういうのは黙って奢られとけ。男のプライドってのもあるからさ」
蓮が軽く肩をすくめて笑うと、凛々華は小さくため息をついて財布をしまった。
「相変わらずこういうときは強引ね……じゃあ、甘えさせてもらうわ。ありがとう」
「おう」
まだ入場時間ではないため、近くに設置されている休憩スペースに向かい合う形で腰掛ける。
「それにしても、なんだか意外ね。あなたはきっちり割り勘するタイプだと思っていたわ。ケチとかそういうことではなく、平等を尊重するようだから」
「基本はそうだな。個人個人で事情は違うのに、必ずしも男が払うべきなんて言えるわけねえし……けど、今回はそれとは別だし、多分楽しかったら払ってあげたくなるものだと思うぞ？ それこそ男のプライドとして」
「そういうものなのね」
凛々華は納得したようにうなずいた。
どことなく機嫌が良さそうだ。映画の時間が刻一刻と近づいているからだろう。
とはいえ、原作の話をすると周囲にネタバレになってしまうので、学校に関する雑談などを交わしていると、入場時間になった。
係員にチケットと学生証を提示して中に入ると、薄暗い空間が身を包んだ。非日常感に、少しだけ気分が高揚する。
カップルシートは、一般席の後方にあった。
普通の座席と似た造りだが、二人の間には肘置きがなく、両サイドにドリンクホルダーが設置されているのが特徴だった。
蓮は右利き、凛々華は左利きであるため、蓮は右側に腰を下ろした。
「柊？ 座らないのか？」
「い、いえ、座るわ」
まるで何かを決意したかのように、小さく息を吸ってから、凛々華は慎重に腰を下ろした。
ただ、その視線はそわそわと落ち着きなく周囲に向けられている。
「心配すんな。個別空間じゃねえんだから、普通に隣同士で座ってるだけでも疑われることはねえと思うぞ」
「え、えぇ、そうね」
凛々華がどこか浮ついた返事をして、そっと息を吐いた。
（まさか、今さら罪悪感を覚えてるわけじゃねえよな？）
だとしても、やっぱり一般席で見ます、というわけにはいかない。
映画が始まれば、そちらに集中するだろう——。
蓮が呑気にそう考えていると、不意に爽やかな甘い香りが鼻腔をくすぐった。隣にわずかな体温を感じる。
「ひ、柊？」
凛々華が、知らぬ間に蓮のすぐそばまで寄っていた。
拳一個分以上あったはずの二人の距離は、動けば服と服がこすれ合うほどに縮まっている。
「どうしたんだ？」
「や、やっぱりこれくらいのほうが自然だと思うの。そ、それにその、この距離なら原作の話をしても、他の人には聞こえないでしょう？」
「まあ、確かにそうだな」
理由には納得したが、凛々華の匂いと温かみを感じている状態で、囁くように話しかけられると、蓮はどうにも落ち着かない気分になった。
しかし、人間とは慣れる生き物だ。様々な広告が流れるころには、彼の意識はすっかり映画に向いていた。
それは、凛々華も同じだったようだ。
映画泥棒の映像が流れて、照明が完全に落ちると、彼女はわずかに前のめりになった。
先程までのぎこちなさや緊張が嘘のように、暗闇の中でスクリーンの光に照らされる紫色の瞳は、キラキラと無邪気な光を宿している。
（可愛いな……って、何考えてんだ、俺は）
カップルシートに座っているという認識が、潜在意識にイタズラをしたらしい。
蓮は熱くなった頬を冷やすように飲み物を口に含み、自身も前のめりになってスクリーンに視線を固定した。
◇ ◇ ◇
カップルシートで映画を観たからといって、蓮と凛々華の関係性までもが変わるわけではない。
翌日からもそれまでと同じように一緒に登校し、一緒に昼食を摂り、一緒に帰宅をしていた。
夏海との関係は少しぎこちなくなってしまったが、彼女が何事もなかったかのように振る舞ってくれているため、周囲に勘ぐられることはなかった。
問題の所在が単純かつ明確であるために、特効薬は存在しない。時間が解決してくれるのを待つしかなかった。
そんな日常が繰り返される中、蓮の周囲には一つだけ変化があった。
といっても些細なものだが、バイトが一人辞めたのだ。
シフトの被ることの多い者だったため、そのツケが回ってきて、最近はてんてこ舞いの忙しさだった。
「くぁ……」
「最近、生あくびが多いわね。テストが終わって弛んでいるじゃないの？」
隣を歩く凛々華が、蓮にじっとりとした目線を向けた。
「否定はできねえけど、大体のシフト被ってた人が辞めちゃってさ。覚えてるか？ 茶髪の女の人」
「覚えてないわね」
凛々華は即答した。
蓮は少し意外に思ったが、何度か来店していても、いちいち店員の特徴など覚えないだろうと思い直した。
「そうか。ま、その影響で忙しくて、寝不足気味なんだよ。突然だったから、新しい募集もかけてなくてさ。店長はすぐに準備するって言ってたけど」
「そう……」
蓮としては軽い愚痴のつもりだったが、凛々華は何やら真剣な表情で考え込むそぶりを見せた。
少し経って、彼女は顔を上げた。やや緊張をはらんだ硬い声で、問いかけてきた。
「……それって、誰かの紹介で人員を補充することは可能なのかしら？」
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