第189話 終業式後の打ち上げ② —一抹の寂しさと、前夜の約束—
投げるたび歓声やハイタッチが飛び交う中、いつの間にか三ゲーム目に突入していた。
そろそろ、合計点数も気になってくるところだ。
「黒鉄君、頼むよ！」
「ストライクお願い〜」
味方である夏海と心愛から、声援が飛んでくる。
「飲み物みたいに注文すんな」
蓮は苦笑しながら定位置に立ち、ゆっくりと投球フォームに入った。
派手な音を立て、ピンが散らばる。
「おっ、九本じゃん！」
「あと一本〜」
夏海と心愛が拍手をした。
（ここは、倒しておきてえな）
集中しようとする蓮の後ろで、亜里沙がひそひそと凛々華に話しかける声が聞こえた。
「柊さん。今こそ最初のガーターをやり返すチャンスだよ。黒鉄君の心を乱してあげな」
「で、でも、どうするのよ？ チョップはさすがに危ないし……」
「あんたの脳内にはそれしかないんか」
亜里沙がくくっと笑ったあと、凛々華の耳元に顔を寄せ、なにかを囁いた。
「なっ……⁉︎ む、無理よ！」
凛々華が真っ赤な顔で首をぶんぶんと横に振るが、亜里沙は「いけるいける」とニヤニヤ笑っている。
（井上、悪そうな顔してるなぁ）
蓮は深く息を吸い、ボールを持ち直した。
そのとき——
「黒鉄君、柊さんが言いたいことあるって！」
亜里沙の大きな声とともに、凛々華の背中が押された。
「えっ……？」
驚いた蓮が振り向くと、凛々華が照れくさそうにこちらを見上げていた。
しかし、彼女はすぐに視線を逸らし、耳まで赤く染めながら小声でつぶやく。
「あ、あの一本……私だと思って投げなさいよ」
「っ……！」
正直、意味はよくわからなかった。
でも、その表情だけで、胸がどきりと跳ねた。
（……いや、いけるっ……）
深呼吸をしてから、蓮は慎重にボールを転がした。
——カコン。
軽やかな音を立て、残った一本のピンが倒れる。
「おぉ、スペア！」
「心を乱しても、なお……！」
「さすが〜！」
夏海、亜里沙、心愛が各々大きなリアクションを見せるなか、樹がぽそっとつぶやいた。
「……柊さんは、スペアってこと？」
「そ、そんなわけねえだろ！」
思わず声を張り上げた蓮に、どっと笑いが起こった。
◇ ◇ ◇
——最終回。
凛々華、樹、亜里沙チームはすでに投げ終え、蓮たちも夏海の最後の一投を残すのみとなっていた。
「よし、決めるぞー！」
夏海が戻ってくるボールを待ちながら、肩を回した。
彼女が最初に倒したのは八本。前後に並んだ二本のピンが、綺麗に残っている。
「一点差……両方倒せば、そっちの勝ちよ」
「ちょ、柊さんっ。プレッシャーかけない」
「逆に外したら、負けだよ〜」
「心愛ちゃんは味方でしょ⁉︎」
夏海が思わず振り返り、笑いが起こる。
ふと、亜里沙が真剣な表情でつぶやいた。
「夏海。これで来年度の恋愛運決まるよ」
「えっ、何がどうなればいいの⁉︎」
「二人一気にゲットしちゃえ〜」
「そ、そういうこと……⁉︎」
目を見開いた夏海は、くっと拳を握りしめた。
「よっしゃ、散々見せつけられた分、二人くらい一気にオトしてやる！」
「……水嶋さんって、そんなに器用なタイプだとは思えないのだけれど」
「柊さんに不器用言われたくないし！」
夏海が睨みをきかせるように振り返りつつも、どこか楽しげに笑う。
そして、ぐっと表情を引き締めて、投球フォームに入った。
——倒れたのは、奥の一本のみだった。
「って、同点かい！」
亜里沙が即座にツッコむと、全員が吹き出した。
蓮は笑いながらも、ふと考えてしまう。
（奥だけ倒れたってことは……もしかして、二人目でうまくいくってことなのか？）
そんな考えが一瞬頭をよぎるが、さすがに口には出せない。
「仕方ないわね。カラオケで決着をつけましょう」
「良いね〜！」
凛々華が少し照れたように提案すると、心愛が手を突き上げて賛同した。
そして、カラオケルームのドアを開けた瞬間——
「「「——狭っ」」」
六人は同時に口を揃えた。
ソファ席はＬ字型になっているが、テーブルが中央にどんと構えているせいで、動線すら怪しい。
「悪いけど、入ってしまうわね」
入室順そのままに、凛々華が一番奥へと向かった。
「一応、六人用なんだよな？」
「たぶん、最大六人用ってことなんじゃないかな〜」
最後に座った夏海が、どこかイタズラっぽい笑みを浮かべる。
「じゃあさ、柊さんは黒鉄君の膝の上に座れば良いんじゃない？」
「「っ……」」
二人は同時に視線をそらし、耳まで真っ赤になっていた。
その様子に、亜里沙がニヤリと笑って乗っかる。
「じゃあ、桐ヶ谷君は心愛ちゃんの尻の下だね」
「なんで⁉︎」
樹が反射的に叫んだ。今までにない大声だった。
「過去一声出たな。これは期待できるぞ」
蓮がマイクを手渡すと、途端に樹の頬が引きつる。
「い、いや、一番最初は……」
「じゃあ、私が歌うよ〜」
心愛がスッと、手を差し出す。
「あっ……」
樹は一瞬、迷うそぶりを見せたが——、
ふっと表情を引き締めて、立ち上がった。
「いや、僕が歌う」
「あっ、ほんと？ がんばれ〜！」
心愛が樹の背中に手を添え、楽しそうに瞳を細めた。
「……初音、今わざと名乗り出たよな」
「えぇ。あの顔は狙っていたわね」
蓮と凛々華は、そっと笑みを交わした。
◇ ◇ ◇
樹、心愛、亜里沙、夏海と歌い、凛々華の順番が回ってくると、夏海と亜里沙が前のめりにリクエストを始めた。
「ねえねえ、柊さんも何か盛り上がるやつ行こ！」
「普段とのギャップってやつ、見せてよ！」
「……まあ、せっかくだものね」
そう言いつつも、凛々華はどこか楽しそうに曲を選ぶ。
イントロが流れると、夏海と亜里沙が「来た来た！」と手拍子を始めた。
凛々華は最初こそ姿勢を正して歌い出したが——、
「柊さん、立って！」
「乗っちゃおう！」
夏海と亜里沙に煽られ、渋々といった様子で立ち上がった。
そして、サビに差しかかるころには、頬を少し赤らめながらも肩を揺らし、リズムに乗っていた。
——蓮は、その横顔から目が離せなかった。
（こんな表情もするんだな……）
普段は落ち着いた雰囲気の彼女が、少し照れながらも笑みを浮かべて楽しそうに歌っている。
その一瞬一瞬が、まるで別人のようで、けれど確かに凛々華らしくて——
「……蓮君。見惚れてる」
「う、うるせえよ」
蓮は反射的に樹の首に腕を伸ばそうとするが、心愛が間に座っているため、触れることはかなわなかった。
「初音、ちょっといいか？」
「狭いから、無理かな〜」
「くっ……」
蓮は思わず、唇を噛んだ。
樹がニヤリと笑みを深め。
「蓮君。暴れるとジュースこぼしちゃうよ？」
「……お前、出たら覚えとけよ？」
蓮が鋭い眼差しを送ると、樹が真正面から受け止めた。
二人はしばし睨み合い——やがて、同時に吹き出した。
凛々華の歌声が、わずかに震える。
「あっ、ビブラート！」
「笑うとつくんだね〜」
画面に表示された緑色のマークに、六人はわっと盛り上がった。
◇ ◇ ◇
「いやぁ、楽しかった！」
「ね〜！ また今度、ボウリング単体で決着つけよー」
「カラオケも、リベンジさせてもらうわ」
「おっ、良いねぇ」
他愛のない会話をしながら、会計を済ませ、ゲートをくぐる。
施設を出ると、春の夕空が街を柔らかく染めていた。
「わっ、もう陽が沈みかけてる」
「けっこう遊んだな……」
ふと、沈黙が落ちる。言葉にしにくい名残惜しさが、ほんのりと漂っていた。
「……にしても、今日で最後だね。みんな、同じクラスなの」
夏海がぽつりとつぶやいた。
「ねー。この一年、あっという間だった」
「一番早かったかも〜」
「そうね」
「うん……」
それぞれが短く応え、ふと沈黙が訪れる。
——蓮はその空気を破るように、スマホを取り出した。
「写真、撮っとくか。記念にさ」
その一言に、夏海がぱっと顔を明るくした。
「それいいね！ よし、桐ヶ谷君、どこが良いと思う？」
「えっ、僕？ こういうのは、水嶋さんとか井上さんのほうが——」
焦ったように両手を振る樹に、
「でも、文化祭で屋上で撮ったのも、桐ヶ谷君の提案だったものね」
「いっくん、専属カメラマンだね〜」
「それだと、桐ヶ谷君映らなくなるよ？」
亜里沙がすかさずツッコミを入れ、心愛が「確かに〜」と舌を出した。
「えっと、じゃあ……」
少し照れながら、樹が辺りを見回し——やがて、木々の間から夕陽がこぼれている場所を指差した。
「あそこ、とか？」
「「「おお〜！」」」
みんなの賛同の声が重なり、すぐに移動した。
スマホのタイマーをセットして、並ぶ。
「はい、並んで並んで〜」
「ほら、柊さん、黒鉄君にもっと寄って！」
「う、うるさいわね……っ」
わいわいと賑やかにポーズを整え、タイマーのカウントがゼロになる。
——カシャッ。
シャッター音と同時に、ひとつの時間が切り取られる。
「……来年も、ここで撮っても良いかもしれないわね」
ふと、凛々華が穏やかに微笑んでつぶやく。
「あるよな。毎年同じ場所で撮り続ける、みたいなの」
「あっ、それいいね〜」
「再来年は、受験も終わってるんだね」
「じゃあ、夏海だけ表情暗いじゃん」
「ちょ、それどういう意味⁉︎」
夏海が亜里沙に噛みつき、すぐにまた笑い声が弾けた。
——その空気は、名残惜しくも温かかった。
◇ ◇ ◇
柊家に到着したころには、空はすっかり群青色に染まり、街灯の光が優しく足元を照らしていた。
「今日、マジで楽しかったな」
「えぇ」
凛々華は目元を和らげてうなずき、そっと蓮の手を取った。
少しだけ照れたように、しかしはっきりとした声音で言葉を重ねる。
「——明日も、楽しみにしていて」
「っ……！」
蓮はわずかに目を見開いたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。
「もちろん」
優しく抱き寄せると、凛々華も力を抜いて身を預けてくる。
吸い寄せられるように見つめ合い、次の瞬間——唇が重なった。
誕生日の前夜に交わされた、静かな約束だった。
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