第177話 心愛のおねだり
——午前九時頃。
蓮と凛々華が会場の最寄り駅に到着すると、ほとんど同時に樹、夏海、亜里沙も姿を見せた。
「楽しみだねー！」
「ワクワクが止まらないね」
夏海がはしゃぎ、亜里沙も笑みを見せる。
その横で、樹がそっと胸に手を当てた。
「僕はドキドキする……」
「今から？」
凛々華が驚いたように目を見開く。
蓮は笑いながら、樹の脇腹を小突いた。
「心臓持たねえぞ」
「うっ……わかってるけどさ」
樹が恥ずかしそうに下を向くと、夏海が妙に真面目くさった表情で、蓮を指さした。
「黒鉄君。いつでも人工呼吸できるようにしておきな」
「初音が舞台からすっ飛んでくるぞ」
「それより先に、柊さんが嫉妬で暴れちゃうって。——一旦落ち着こう。往来だから」
亜里沙がスッと上げられた凛々華の手を、慌てた様子で掴みにかかる。
そんないつも通りのやり取りをしながら、会場内の待ち合わせ場所へ向かうと、すでに本日の主役——心愛が待っていた。
「みんな、来てくれてありがと〜。すっごく嬉しいよ！」
満面の笑みを浮かべながら近づいてくる彼女は、桜色の衣装をまとっていた。
薄いピンクと白が溶け合うスカートは、まるで舞い散る花びらのようで、歩くたびにふわふわと柔らかく揺れる。
スカートの裾や胸元には、桜の花びらを模した刺繍が繊細にあしらわれ、銀色の髪には小さな花飾りが添えられていた。
「わぁ、心愛ちゃん超かわいいー！ もう、桜の妖精じゃん！」
「それな！ やっぱ本物は違うわ〜」
夏海と亜里沙が、顔を見合わせて盛り上がる。
「初音の雰囲気にぴったりだな」
「えぇ。華があって、すごく素敵よ」
蓮と凛々華も続くと、心愛は「ありがと〜」とくすぐったそうに笑いながらも、ちらりと蓮の隣を目をやる。
視線を受けた樹は、思わずといったように視線を泳がせたが、それでもきちんと顔を上げた。
「えっと……本当に、似合ってるよ。綺麗だし、か、かわいいし」
しどろもどろだったが、そこに込められた想いはまっすぐだった。
「えへへ、ありがと！」
心愛が頬を染め、パァ、と笑顔を咲かせた。
亜里沙が目を見開く。
「わおっ……柊さん。気をつけてないと、黒鉄君が目移り——ぐほっ」
凛々華のチョップを受け、亜里沙がうずくまった。
「なんか、いつにも増して強くない……⁉︎」
「二回分だもの」
凛々華がサラリと告げ、みんなで顔を見合わせて笑う。
夏海が改めて、心愛の衣装を見つめる。
「なんか、当たり前だけど、ほんとにバレリーナって感じだね！」
「うんうん。かわいいけど、格好いいよね。クラスの男子が見たら、ギャップ萌えしちゃうんじゃない？」
「それは言い過ぎだよ〜」
心愛が照れたように笑うと、亜里沙がさらっと横にいた夏海へ目を向ける。
「夏海も、バレエやったら彼氏できるかもよ？」
「マジ⁉︎」
夏海は瞳を輝かせると、突然くるりと回転してポーズを取ろうとして——足元がもつれて前につんのめる。
「わわっ⁉︎」
その瞬間、凛々華が素早く動いて受け止めた。
「——っと」
「あ、ありがとう、柊さん……」
「気をつけなさい。走れなくなるわよ？」
「はい……」
夏海がシュン、と小さくなる。
空気を変えるように、亜里沙がその背中をバシバシと叩いた。
「ほら、夏海。見つかったじゃん」
「頼れる彼氏だね〜」
心愛ものほほんと続き、夏海もようやく笑みを取り戻した。
手を差し出しながら、勢いよく頭を下げる。
「柊凛々華さん！ 私の彼氏になってくださいっ！」
「せめて彼女にしてくれないかしら」
「そこじゃないだろ」
凛々華の文句に、蓮が呆れたように口をはさむ。
すると、亜里沙がわざとらしく肩をすくめた。
「黒鉄君。冗談だから。そんなムキにならないの」
「なってねえよ」
蓮が苦笑すると、今度は樹が顔を覗き込んできた。
「なんだよ、樹？」
「いや、ちょっと顔赤いなって——ギブギブギブ！」
蓮に無言で首を絞められ、樹が一瞬で白旗をあげると、場が一気に笑いに包まれた。
落ち着いたころ、凛々華がふと表情を引きしめる。
「そろそろ、時間かしら？」
「うん。うわぁ、緊張してきた……」
心愛が胸に手を当てて深呼吸する。その肩を夏海がポンと叩いた。
「大丈夫だよー。心愛ちゃんの笑顔でクルクル〜って舞ったら絶対勝てるって！」
「そうよ。練習してきた成果を信じて」
凛々華の声は静かに、けれど力強かった。
夏海の反対側から、亜里沙も肩に手を置く。
「あとはもう、楽しめばいいと思うよ。このあと、ゲン担ぎでココア買うから」
「それ関係あるのか……まあ、本当にあとは出し切るだけだし、肩の力抜いて頑張れよ」
蓮が笑いながら言うと、心愛はぎゅっと拳を握ってうなずいた。
「うん、みんなありがとう！」
「ほーい。それじゃ、私たちはこれでー」
「桐ヶ谷君。いい席、キープしとくよ！」
みんなが手を振りながら観客席のほうへと歩き出す中、樹だけがその場に残る。
少しの静寂の後、樹が問いかけた。
「緊張、してる？」
「ちょっとだけ。でも、桐ヶ谷君が見ててくれるなら、平気だよ」
「強いね、初音さんは。……なんだか、僕のほうが緊張してるよ」
心愛はそっと樹の胸に頬を寄せ、「ホントだ」と笑った。
樹は腕を伸ばしかけて、逡巡するが、意を決して心愛の背中に触れた。
「っ……！」
心愛は一瞬驚いたように肩を跳ねさせたが、すぐに微笑みを浮かべ、抱きついた。
少しして、二人の身体が離れると、樹はぎこちなくも真剣な眼差しで、心愛を見つめて言葉を紡いだ。
「えっと……僕にとっては、誰がなんと言おうと、初音さんが一番だから」
その一言に、心愛は息を呑んだ。
樹は顔を真っ赤にしながらも、視線を逸らさずに続けた。
「すっごく頑張ってきたのも知ってるし……本当に、みんなが言った通り、もうあとは出し切るだけだと思う。だから、その……楽しんできてね」
「——うん！」
心愛は晴れやかな笑顔で、こくんとうなずいた。
そして、照れくさそうに指先をもじもじとすり合わせる。
「ねぇ、桐ヶ谷君」
「ん？」
「えっとね。終わったら、ご褒美くれる？」
「もちろん。何がいい？ アイスとか？」
「ううん、そういうのじゃなくてね、その……」
心愛は一度視線を下げたあと、おずおずと上目遣いを向けてきた。
「……お疲れ様のチューとか、ほしいなって」
「っ……！」
樹は一瞬、言葉を失った。
我に返り、慌ててガクガクとうなずく。
「わ、わかった」
「ホント？ ありがと！ これで、もっと頑張れるよ〜」
心愛がへにゃりと目元を緩ませ、幸せそうに笑った。
そこにはもう、先ほどまでの強張りはなかった。
「じゃあ、いってくるね〜！」
「うん、いってらっしゃい」
樹は小さく手を振り、軽やかな足取りで去っていくその背中を見送った。
踵を返したところで、携帯が鳴る。蓮からだ。
席の位置を知らせるものだった。
「——蓮君」
「おう、樹」
見慣れた頭を見つけて、近づいていくと、蓮が軽く手を上げた。
その右隣の三つ連続で並んだ席には、荷物のみが置かれている。
「あれ、三人は？」
「トイレ行ったぞ。……というかお前、体調大丈夫か？」
「えっ、なんで？」
樹が瞬きをすると、蓮が心配そうな表情から一転、意地悪そうな笑みを浮かべた。
「顔、赤いぞ」
「っ……！」
樹は再び頬が火照るのを感じながら、視線を逸らした。
「相変わらず手強かったか、初音は」
「一生勝てない気がする」
「それでいいんじゃねえの？」
「うん……最近は、そう思えるようになったよ」
樹は静かにそう言って、舞台に視線を向ける。
（樹もだいぶ、心の余裕出てきたみたいだ）
——その優しげな横顔を見て、蓮はふっと笑みを浮かべた。
心愛が強敵だからこそ、自信がついたのだろう。
（その意味でも、お似合いだよな）
蓮がそんなことをぼんやり考えていると、
「お待たせー！」
夏海の元気な声が届いた。
女子組が戻ってくるところだった。
隣に腰を下ろした凛々華が、「ん」とココアの缶を差し出してくる。
蓮は思わず吹き出しながら、受け取った。
「マジで買ったのか」
「あの二人にそそのかされたのよ」
夏海と亜里沙に目を向け、凛々華は照れくさそうに頬を染めた。
「はい、桐ヶ谷君」
「あ、ありがとう」
「二人がすでに熱々だから、冷たいのにしようか迷っちゃったよ」
「っ……！」
亜里沙のからかいに、樹が真っ赤になる。
他の四人で顔を見合わせて笑い合うが、ふざけていたのはそこまでだった。
予選が始まると、蓮たちの視線は舞台に釘付けになった。
プロを目指すような規模の大会ではないとはいえ、真剣に踊っている姿は皆、綺麗だった。
そして——
「あっ……きた！」
「うわぁ、見てるこっちが緊張する……！」
ついに、心愛がステージに現れた。
緊張をほぐすように、ひとつ息を吐く。顔を上げたとき、そこには包み込むような柔らかい笑みが浮かんでいた。
音楽に合わせて動き出すと、スカートがふわりと広がる。一歩ごとに、花びらが舞うようだった。
会場全体に、穏やかな空気が広がっていく。
凛々華は、その姿をじっと見つめたまま、ぽつりとつぶやいた。
「名は体を表すとは、よく言ったものね……」
「そうだな……」
蓮はふと、隣に目を向けた。
すると、樹が夢見心地な表情で、ただ舞台を見つめていた。
（見惚れるって、こういうことだよな）
蓮が思わず苦笑していると、凛々華がクイっと袖を引っ張った。
顔を見合わせてうなずき合い、二人は揃って舞台へと意識を戻した。
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