第159話 クリスマスデート② —ぬいぐるみより—
ショッピングモールを出ると、日はすっかり暮れていた。
通り一帯がライトアップされ、非日常感をかもし出している。
「……綺麗ね」
凛々華が立ち止まり、静かな眼差しで周囲を眺めた。
灯りに照らされた幻想的なその横顔に、蓮の胸が締め付けられる。
「……悪いな。ここからが本番だったのに、俺の都合で予定変えちまって」
「気にする必要はないわ。私が決めたことだもの。それに——」
凛々華は頬を赤らめながらも、どこかイタズラっぽく見上げてきた。
「いずれ、もっと素敵なものを見せてくれるんでしょう？」
「っ……」
蓮は呆気に取られたが、すぐに力強く首肯した。
「あぁ。約束する」
「楽しみにしてるわ」
凛々華は満足そうにうなずいた。
そして、照れ隠しのように話題を変える。
「少し早いけど、もう帰る？ 遥香ちゃんも待っているだろうし」
「いや……もうちょい、付き合ってくれ」
蓮は凛々華の手を取り、歩き出した。
たどり着いたのは、ゲームセンターに併設しているプリクラコーナーだった。
「これって……」
凛々華が息を呑む。
「おう。せっかくだし、記念に撮らねえか？」
「……蓮君が、撮りたいのなら」
ふいっと顔を背ける凛々華の耳は、ほんのり色づいていた。
「よし、決まりな」
蓮が先にカーテンを開けると、凛々華も恥ずかしそうにその後に続く。
蛍光灯の明かりに照らされた密室。画面に映った二人の姿が、少しぎこちなく並ぶ。
「蓮君って、こういうの慣れてるの？」
「いや、打ち上げのノリとかで撮るくらいだよ。二人きりは、初めてだな」
「ふーん……」
凛々華が小さくつぶやく。口調はそっけないが、目元がわずかにほころんでいた。
蓮はその安心したような笑顔を見て、思わず頭をポンポンと撫でた。
「な、なんなのよ？」
「いや……かわいかったから」
「っ……」
凛々華が息を詰まらせた。
その頬がみるみる赤く染まっていく中、カメラのカウントダウンが始まる。
三秒、二秒——。
「……ばか」
凛々華はぽつりと漏らし、自分から身を寄せてくる。
蓮は胸が高鳴るのを感じながら、その肩に手を置いた。
「ほら、凛々華も」
「……えぇ」
凛々華が躊躇いがちに、蓮の腰に手を添えたその瞬間——、
フラッシュがまたたいた。
◇ ◇ ◇
プリクラ機から出ると、フロアいっぱいに広がるゲームセンター特有のガチャガチャとした音が耳に飛び込んできた。
「ゲーセンなんて、久しぶりだな」
「そうね。通りがかりには見かけるけれど」
凛々華が穏やかな表情で、UFOキャッチャーコーナーを見つめる。
「ちょっとだけやっていくか？」
「えぇ。せっかくだし」
二人は自然と手を繋ぎ、歩き出した。
色も大きさも種類もさまざまなぬいぐるみが整然と並ぶ中、凛々華がふと思いついたように口を開く。
「遥香ちゃんに、何か取っていってあげましょう」
「おっ、いいな」
すでに共同でプレゼントは用意してあるが、もう一つくらい追加しても、負担にはならないだろう。
「あの子、どういうものが好きなのかしら？」
「たぶん、かわいいのなら何でも好きだぞ」
「大雑把ね」
凛々華が苦笑する。
「そこまで把握してないからな。凛々華が選んだほうが喜ぶと思うから、任せていいか？」
「そう？」
凛々華が眉を上げた。どこか嬉しそうな表情だ。
「どれにしようかしら……」
彼女はいくつか見て回ったあと、一匹のクマを指差す。
「この子はどうかしら。色も柔らかくて、毛並みもよさそうだわ」
「お、いいじゃん。絶対喜ぶぞ」
「決まりね。比較的取りやすそうだし」
凛々華は真剣な表情で、ガラスの中を覗き込む。
蓮は何気ない風を装い、隣の機械を指差した。
「俺もちょっとこっちで狙ってみていいか？」
「蓮君まで？」
凛々華はくすっと笑みを漏らし、微笑ましげに瞳を細めて、あごを引いた。
（シスコンって思われてんのかな……）
少し複雑な気分だが、今だけは好都合だ。
「よしっ」
蓮は気合いとともに、百円玉を投入した。狙うのは、小ぶりな猫のぬいぐるみだ。
数回目でゲットをしたとき、ちょうど凛々華もぬいぐるみを取り出していた。
「早かったな」
「そっちこそ……あら、いいセンスしてるわね」
そう微笑む凛々華に、蓮はぬいぐるみを差し出した。
「ほら」
「えっ？ いえ、そっちは蓮君からあげなさいよ」
「いや、凛々華に。……これ、ちょっと欲しそうに見てただろ？」
「っ……！」
凛々華が驚いたように、目を見開いた。
ややあって、ため息を漏らす。
「本当、なんで変なところだけ鋭いのかしら……」
「悪かったな。普段は鈍くて」
「そこまで言ってないわよ」
凛々華は肩をすくめると、猫のぬいぐるみを大切そうに抱え直し、はにかむような笑顔を蓮に向けた。
「ありがとう。大切にするわ」
「っ……」
その瞬間、蓮は息ができなくなった。
（ぬいぐるみよりかわいい……）
咄嗟に抱きしめそうになり、慌てて自制する。
こんな人混みでは、凛々華は嫌がるだろう。
（でも……このくらいはいいよな？）
自分にそう言い聞かせると、踵を返した。
「凛々華、ちょっとそのまま、ついてきてくれ」
「えっ？ えぇ……」
戸惑う彼女を、すぐそばに設置されたクリスマスツリーに連れていく。
色とりどりのライトがきらめき、写真映えしそうな光景が広がっていた。
「それ抱いてるとこ、写真撮っていいか？」
「えっ……？」
凛々華は目を丸くし、腕の中のぬいぐるみに顔を埋めた。
「……さすがに、恥ずかしいのだけれど」
「思い出だからさ。頼む」
蓮が真剣な顔で言うと、凛々華は唇を尖らせた。
「……それなら、一緒に撮ればいいじゃない」
「っ——」
蓮は言葉を失った。頬がじんわりと熱を持つのがわかる。
恥ずかしいし、照れくさい。でも、それ以上に嬉しかった。
「そうだな。二人で撮ろう」
並んでカメラを構えると、凛々華はぬいぐるみを盾のように抱えた。
「それだと、顔が映らねえぞ」
「うっ……」
凛々華は視線を泳がせたあと、そっと胸に抱え直した。
「……一枚だけよ」
「了解」
蓮は笑いながらうなずき、しっかりと腕を固定してからシャッターを押した。
ブレていないか確認していると、プリクラの写真が出てきて、自然と笑みがこぼれる。
「俺ら、めっちゃ写真撮ってるな」
「全部、蓮君が言い出したんじゃない」
凛々華が呆れたように笑いながら、蓮の腕を軽く小突いた。
最寄り駅に着くころには、空は紫色に染まっていた。
「ここら辺は静かね……」
「そうだな。けど、やかましいのが待ってるぞ」
「遥香ちゃんに伝えておくわね」
「やめろって」
ほどなくして黒鉄家に到着した。
インターホンを鳴らすと、
「空いてるよー！」
間髪入れずに、中から元気な声が返ってきた。
どうやら玄関で待機していたようだ。
「なんか、企んでそうだな」
「ふふ、そうね」
凛々華と笑みを交わし、蓮が扉を開けると、
——パンッ！
クラッカーの音が鳴り響いた。
「「わっ……！」」
二人が目を見張る中、舞い散る紙飛沫の向こうに現れたのは——、
「——メリークリスマス！」
赤いサンタ帽をかぶり、満面の笑みを浮かべた遥香の姿だった。
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